La mission Chandrayaan-2 de l’Inde prendra 7 semaines pour atteindre la Lune – Voici pourquoi

La mission Chandrayaan-2 de l’Inde est maintenant en route vers la Lune, mais elle a un voyage lent à venir : Le rover et l’atterrisseur ne toucheront pas la Lune avant début septembre.

Comme le prouvent les missions Apollo que les États-Unis ont commémoré ce week-end, il ne faut pas nécessairement sept semaines pour atterrir sur la Lune. Mais l’atterrisseur et le rover de Chandrayaan-2 devaient toucher terre le 6 septembre (le 7 septembre, heure locale, dans le centre de contrôle de la mission) – et c’était avant que le lancement ne soit retardé de près d’une semaine.

La route lente et détournée que Chandrayaan-2 suivra pour atteindre la lune reflète la puissance de la fusée indienne utilisée pour lancer l’engin spatial, appelée véhicule de lancement de satellites géosynchrones Mark-III. Cette fusée n’a pas la même poussée que les fusées géantes Saturn V qui ont piloté le programme Apollo de la NASA – ce qui n’est pas étonnant, puisque ces boosters américains étaient les fusées les plus puissantes jamais construites. Les missions Apollo étaient également conçues pour transporter des astronautes, tandis que Chandrayaan-2 est une mission plus petite, sans équipage.

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Il a donc toujours été prévu que Chandrayaan-2 passe un certain temps en orbite terrestre avant de se transférer en orbite lunaire. Après le retard du lancement la semaine dernière, les ingénieurs de l’Indian Space Research Organisation (ISRO), qui supervise la mission, ont ajusté le calendrier de la mission pour s’assurer que le calendrier d’atterrissage ne serait pas sérieusement affecté.

Eviter que le délai d’atterrissage ne glisse trop est important car l’atterrisseur et le rover ne sont pas conçus pour résister aux nuits lunaires glaciales, qui durent l’équivalent de deux semaines ici sur Terre.

Selon le nouveau calendrier de la mission, Chandrayaan-2 passera 23 jours en orbite autour de la Terre, augmentant progressivement son altitude sur un côté d’une orbite elliptique autour de la planète. Puis, à la mi-août, il tournera son regard vers la lune, en effectuant une série de manœuvres pour quitter l’orbite terrestre et commencer à tourner autour de la lune.

Pour tenir compte du retard du lancement, Chandrayaan-2 passera moins de temps en orbite autour de la lune que prévu, selon le Hindustan Times.

Durant la première semaine de septembre, l’orbiteur Chandrayaan-2 libérera son atterrisseur Vikram, qui descendra ensuite à la surface, touchant terre juste un peu plus tard que ce que prévoyait le calendrier initial de la mission. Si tout se passe bien, un rover appelé Pragyan, sera alors déployé depuis l’atterrisseur quelques heures plus tard.

Lorsque l’atterrisseur Vikram se posera, il le fera près du pôle sud de la lune, une zone particulièrement intéressante pour les scientifiques et les explorateurs en raison de sa réserve de glace d’eau dans des cratères à l’ombre permanente. Plusieurs des charges utiles à bord de l’atterrisseur et de son rover compagnon ont été conçues pour cartographier et analyser cette glace.

Si le vol et l’atterrissage de Chandrayaan-2 se déroulent sans encombre, l’Inde deviendra le premier pays à atteindre le pôle sud de la lune et seulement le quatrième pays à réussir un atterrissage en douceur sur la lune, après l’ancienne Union soviétique, les États-Unis et la Chine.

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