La biologie derrière un dragon cracheur de feu

Suivant la conclusion de la dernière série de Game of Thrones, nous sommes nombreux à la RSB à avoir été enthousiasmés par les capacités de crachement de feu des trois dragons, filles d’une des protagonistes de la série, Daenerys Targaryen.

Un certain nombre de théories ont été développées par les fans de la série pour expliquer comment ces créatures pourraient être capables de produire et de déverser des panaches de feu à partir de leur bouche, la plus populaire affirmant que deux tubes situés à l’arrière de la gorge des dragons expulsent deux substances volatiles qui, lorsqu’elles sont combinées, produisent une réaction exothermique vigoureuse.

Les dragons existeraient-ils dans la vraie vie ? Crédit photo : HBO

Alors que la nature mythique des dragons sur la planète Terre limite quelque peu nos capacités à enquêter sur un tel phénomène, il existe de nombreux exemples de guerre chimique parmi les organismes qui ont pu influencer les créateurs de la série et qui vivent plus près de chez nous que Westeros.

Le scarabée bombardier est peut-être ce qui se rapproche le plus, dans le règne animal terrestre, des capacités de production de feu des dragons. Ce coléoptère, que l’on trouve sur tous les continents sauf l’Antarctique, possède un mécanisme de défense remarquable contre les prédateurs.

Le mécanisme de défense du scarabée bombardier en action, dirigé vers des pinces pinçant la patte avant droite. Crédit photo : PLOS ONE

Dans l’abdomen du coléoptère se trouvent deux glandes qui contiennent un mélange de catalases et de peroxydases ainsi qu’une chambre contenant une solution de peroxyde d’hydrogène et d’hydroquinones.

Lorsque le bombardier se sent menacé, il laisse les solutions présentes dans la chambre se mélanger aux catalases et aux peroxydases, provoquant la décomposition du peroxyde d’hydrogène en eau et en vapeur tandis que les hydroquinones sont oxydées.

La réaction est hautement exothermique et fait que la température du mélange atteint un peu moins de 100 degrés Celsius. L’accumulation de pression qui en résulte provoque l’expulsion explosive du mélange par les glandes du scarabée, situées près de son anus.

Cette combinaison de températures proches de l’ébullition et d’hydroquinones oxydées, un produit chimique particulièrement irritant pour les yeux et le système nerveux, peut être tirée vingt fois par le scarabée dans une volée de décharges nocives.

Si le scarabée est actuellement incapable de produire les flammes qui font fondre l’acier que les téléspectateurs de Game of Thrones ont vu se déchaîner à travers Westeros et au-delà, qui sait ce dont le bombardier serait capable s’il avait la taille d’un Boeing 727 ?

Peut-être devrions-nous nous tourner vers la classe des Reptilia, classe à laquelle appartiennent probablement les dragons de Game of Thrones, pour trouver un système de mise à feu alternatif.

Malgré l’absence d’exemples connus d’organismes capables de cracher du feu, le concept de dragons comme créatures mythiques crachant des flammes est bien connu dans le monde entier. Il serait raisonnable de s’attendre à ce que, comme la plupart des bêtes légendaires, le mythe du dragon ait été inspiré par le monde naturel.

Les cobras cracheurs ont été émis par certains comme l’origine du dragon cracheur de feu. Tous les cobras ne sont pas capables de cracher du venin, cependant il existe sept espèces africaines et sept espèces asiatiques de cobras du genre Naja qui ont cette capacité. Les crocs antérieurs de ces cobras ont un trou orienté vers l’avant d’où le venin est sécrété avec suffisamment de force pour parcourir deux mètres dans certains cas.

Naja mossambica, originaire du Mozambique peut « cracher » son venin sur 2 à 3 mètres de long. Crédit photo : Getty Images

Contrairement aux crocs des cobras non cracheurs, les ouvertures des crocs sont rayées comme le canon d’un pistolet, ce qui fait que le venin tourne comme une balle forcée hors de la chambre.

Le venin des cobras cracheurs est hautement toxique et est susceptible de provoquer des décès chez les humains lorsqu’il n’est pas traité ; il est peu probable qu’il provoque des blessures si le contact se fait uniquement avec la peau, mais si le poison se retrouve dans les yeux d’une victime, il est susceptible de provoquer la cécité.

Si les créateurs des dragons de l’émission ont effectivement puisé leur influence dans le monde animal, le scarabée bombardier fournit l’étincelle d’allumage exothermique et le cobra cracheur le système de mise à feu frontal mais le dernier ingrédient manquant est une source de carburant inflammable.

Les falmars, comme les dragons de Game of Thrones, sont des animaux ailés. Contrairement aux dragons de Game of Thrones, les fulmars sont de petits oiseaux et ne possèdent pas la capacité d’exhaler des flammes. Ils produisent cependant dans leur estomac une huile composée d’esters de cire et de triglycérides.

Un fulmar vomissant en projectile de l’huile stockée dans une glande de son estomac. Crédit photo : svpow.com

L’huile est un produit de la digestion de la faune marine dont se régalent les fulmars et possède une forte teneur énergétique, proche de celle du diesel. Lorsqu’ils sont menacés, les oiseaux éjectent cette huile nauséabonde de la proventricule puis de leur bouche vers des prédateurs ou des rivaux présumés.

Les fulmars n’ont pas les moyens d’enflammer l’huile qu’ils éjectent, ni la capacité de la projeter avec précision sur une certaine distance, ce qui est heureux car l’idée de lance-flammes biotiques survolant la mer du Nord suffit à m’empêcher de remonter sur un bateau.

Les dragons pourraient stocker une huile hautement, produite à partir de leur régime carnivore, dans la proventricule, en tirant des jets d’huile à partir des chambres rayées dans les trous à l’arrière de leur gorge. Ce projectile inflammable tiré avec précision serait enflammé dans la bouche par une réaction exothermique explosive similaire à celle qui se produit dans l’abdomen du scarabée bombardier.

En utilisant des exemples tirés de la nature, peut-être que la notion d’un animal capable de cracher des flammes n’est pas aussi fantastique qu’il n’y paraît de prime abord.

D’un autre côté, peut-être avons-nous tous trop regardé Game of Thrones.