Houston Colt .45s

Les Houston Colt .45s, première équipe de baseball de ligue majeure au Texas, ont vu le jour en 1960 lorsque quatre hommes d’affaires de Houston – George Kirksey, Craig Cullinan Jr, R. E. « Bob » Smith et le juge Roy Hofheinz – ont formé la Houston Sports Association. Le groupe de propriétaires espérait que son organisation financière et ses plans pour un nouveau stade constituaient un argument suffisamment fort pour amener une franchise de baseball de ligue majeure dans la ville. Les dirigeants de la Major League Baseball (MLB), cependant, ont refusé d’envisager toute nouvelle équipe d’expansion et voulaient maintenir un contrôle étroit des marchés nationaux.

Avec le rejet de leur proposition, les quatre hommes ont décidé de créer leur propre ligue. Ils ont alors contacté les représentants d’autres villes qui se voyaient également refuser des équipes professionnelles. Alors que leurs plans pour la nouvelle « Continental League » progressaient, la MLB a accepté d’élargir la National League et l’American League de huit à dix équipes. Avec cette annonce, les plans de la Continental League sont tombés à l’eau, et la MLB a protégé ses marchés. Le 17 octobre 1960, la Houston Sports Association reçoit officiellement une franchise.

Avec l’arrivée d’une équipe en ville, les propriétaires avaient besoin d’un nom. Ils ont donc organisé un concours « Nommez l’équipe » qui permettait aux habitants de Houston de soumettre leurs idées. Le Colt .45s, proposé par William Irving Neder, a finalement gagné. Neder a déclaré que le nom correspondait à l’image de frontière du Texas et que le célèbre pistolet jouait un rôle important dans l’histoire de l’Ouest américain. Les dirigeants de l’équipe ont également annoncé que les couleurs des Colt .45 seraient constituées de marine et d’orange.

Les débuts de l’histoire des Colt .45 ont connu plus de bas que de hauts. Le roster de l’équipe originale de 1962 provenait de la draft d’expansion de 1961 à laquelle Houston a participé avec l’autre équipe d’expansion de la National League, les New York Mets. Les Colt .45s ont joué leurs trois premières années dans un stade temporaire appelé Colt Stadium. Ce stade à un seul niveau pouvait accueillir 33 000 fans. Les températures dans le stade atteignaient des niveaux élevés, surtout si l’on considère la forte chaleur et l’humidité caractéristiques des étés de Houston. L’ancien Colt .45 Rusty Staub a proclamé que le Colt Stadium était « l’endroit le plus chaud sur la surface de la Terre ».

Dirigés par le manager Harry Craft, les Colt .45 ont ouvert la saison 1962 en remportant leurs trois premiers matchs, et plus de 25 000 fans ont assisté au match inaugural, une victoire 11-2 sur les Chicago Cubs, le 10 avril 1962. Cette victoire précoce a suscité l’enthousiasme des supporters de Houston. Malheureusement, l’équipe a du mal à trouver des victoires pour le reste de la saison. Elle termine avec un bilan de 64 victoires et 96 défaites, ce qui la place au huitième rang de la National League, qui compte dix équipes. L’un des faits marquants de la saison est la présence de Richard « Turk » Farrell, le meilleur lanceur des Colt .45, dans l’équipe All-Star de la National League 1962. Indicateur d’une saison difficile, cependant, Farrell a terminé avec vingt pertes sur l’année.

L’année 1962 a également marqué les débuts de Gene Elston en tant que voix principale de la radio de Houston. Ayant travaillé dans le baseball depuis 1954, Elston a travaillé avec l’équipe pendant les vingt-cinq années suivantes. En 2006, il a été nommé au National Baseball Hall of Fame.

Lors des deux saisons suivantes, les Colt .45s ont terminé avec des records de 66 victoires et 96 défaites. Bien qu’elle ait gagné deux matchs de plus que lors de sa saison inaugurale, l’équipe de Houston a terminé à la neuvième place de la National League les deux années. Ces records perdants ont conduit l’équipe à effectuer un changement de manager, remplaçant Harry Craft par Chalmer Luman « Lum » Harris pour les treize derniers matchs de la saison 1964.

La saison 1963 a donné un aperçu d’un avenir positif pour l’équipe. Plusieurs recrues de premier plan ont fait leurs débuts en ligue majeure cet été-là, notamment Jimmy Wynn, Rusty Staub et Joe Morgan. L’équipe a même présenté une formation entièrement composée de recrues contre les Mets de New York le 27 septembre 1963. Plus tard dans leur carrière, la plupart des recrues ont connu le succès avec d’autres équipes ; la carrière de Joe Morgan avec les Reds de Cincinnati dans les années 1970 lui a permis de remporter deux séries mondiales consécutives, de recevoir le titre de joueur le plus utile de la Ligue nationale et d’être admis au Temple de la renommée du baseball professionnel. Pendant le milieu et la fin des années 1960, cependant, ils ont formé le noyau d’une équipe compétitive de Houston.

Un événement unique mais passionnant a eu lieu pendant la saison 1964. Alors qu’ils se trouvaient à Philadelphie pour un match contre les Phillies le 1er septembre, une station de radio de Philadelphie a annoncé par erreur que le groupe de rock britannique, les Beatles, logeait dans le même hôtel que les Colt .45. Tant de jeunes fans des « Fab Four » ont envahi l’hôtel que l’équipe de baseball de Houston a eu beaucoup de mal à partir pour son match. Finalement, les Colt .45s sont sortis de leur bâtiment et se sont rendus au match, mais pas avant d’avoir éprouvé de sérieuses inquiétudes quant au fait qu’ils pourraient manquer entièrement le match.

La saison 1964 a marqué la dernière année pour les Houston Colt .45s. En plus de terminer près de la dernière place de la Ligue nationale, encore une fois, l’équipe a connu d’autres peines de cœur. Le 23 avril 1964, Ken Johnson est devenu le premier joueur de l’histoire de la MLB à lancer un no-hitter pendant neuf manches et à perdre le match. En effet, deux erreurs commises par ses coéquipiers en neuvième manche ont mis fin à ses efforts contre les Reds de Cincinnati. De plus, le lanceur de relève Jim Umbricht, le seul lanceur de l’équipe à avoir enregistré une fiche gagnante au cours des deux premières saisons, est décédé d’un cancer le 8 avril 1964. En guise d’hommage, l’équipe a retiré le numéro 32 d’Umbricht. Le dernier match au Colt Stadium a lieu le 27 septembre 1964.

La construction de leur nouveau stade étant terminée, l’équipe de Houston s’y installe pour la saison 1965. Comme ils possédaient désormais le premier stade couvert du monde, l’Astrodome, l’équipe a choisi de changer son nom pour correspondre. En conséquence, les Colt .45 de Houston ont cessé d’exister et les Astros de Houston ont pris leur place. Comme pour symboliser la fin de l’ère des Colt .45s, les propriétaires de l’équipe ont vendu le Colt Stadium à une équipe de baseball de ligue mineure au Mexique pour 100 000 $, et les nouveaux propriétaires ont déplacé toute la structure au sud de la frontière.

Les 10 et 12 avril 2012, dans le cadre de la célébration du cinquantième anniversaire de l’équipe, les Houston Astros ont porté des répliques des uniformes originaux des Colt .45s.