Hadar, Éthiopie

« Lucy », l’un des fossiles d’hominine les plus célèbres, est un fossile d’Australopithecus afarensis vieux de 3,2 millions d’années découvert à Hadar, en Éthiopie, par Donald Johanson en 1974.

Les premières explorations paléogéologiques de la région de Hadar ont été menées par Maurice Taieb. Il a trouvé Hadar en décembre 1970 en suivant la rivière Ledi, qui prend sa source dans les hautes terres au nord de Bati pour se jeter dans la rivière Awash. Taieb a récupéré un certain nombre de fossiles dans la région, et a mené une équipe à Hadar en mai 1972. En octobre 1973, 16 personnes de l’International Afar Research Expedition (IARE) sont arrivées à Hadar et y ont campé pendant deux mois, au cours desquels le premier fossile d’hominidé a été découvert. (Taieb affirme dans son livre Sur la terre des premiers hommes (1985) avoir découvert les champs de Hadar en 1968, mais Kalb soutient que cette affirmation d’une découverte antérieure est incorrecte). Le groupe de l’IARE a examiné une série de couches sédimentaires appelée la formation Hadar, qui a été datée de la fin du Pliocène au début du Pléistocène (il y a 3,5 à 2,3 millions d’années).

L’anthropologue Donald Johanson, membre de l’expédition de 1973 à Hadar, est revenu l’année suivante et a découvert l’hominine fossile « Lucy » à la fin de l’automne 1974. Il a repéré un cubitus proximal droit dans un ravin, suivi d’un os occipital, d’un fémur, de quelques côtes, d’un bassin et d’une mâchoire inférieure. En deux semaines, près de 40% du squelette de l’hominoïde était identifié et catalogué. Lucy est le fossile le plus célèbre à avoir été découvert à Hadar. Lucy fait partie des plus anciens fossiles d’hominidés jamais découverts et a reçu par la suite la classification taxonomique Australopithecus afarensis. (Le nom « Lucy » a été inspiré par la chanson « Lucy in the Sky with Diamonds », des Beatles, qui passait par hasard à la radio au camp de base.)

En 1975, Johanson a fait une autre découverte sur un site voisin de Hadar : 216 spécimens provenant d’environ 17 individus, très probablement apparentés et d’âge variable, appelés AL 333 (familièrement appelés la « première famille »).

Une trentaine d’années plus tard, dans la ville voisine de Dikika, un autre squelette fossile d’Australopithecus afarensis a été découvert dans un affleurement séparé de la formation Hadar, de l’autre côté de la rivière Awash, à Hadar. Le squelette est celui d’une fillette de trois ans nommée plus tard « Selam », qui signifie paix dans les langues éthiopiennes amhariques.