Fraser River

Fraser River, grand fleuve de l’ouest de l’Amérique du Nord, drainant une immense région pittoresque de quelque 92 000 milles carrés (238 000 km carrés) au centre de la Colombie-Britannique. Environ 70 % de la région drainée est située à plus de 900 m d’altitude, et l’exploitation humaine de cette région plutôt isolée est relativement récente. Les beautés naturelles du cours de la rivière (en particulier sa spectaculaire section de canyon) et de la campagne environnante sont néanmoins restées relativement intactes. Le fleuve a été nommé en l’honneur de Simon Fraser, qui l’a descendu pour la première fois jusqu’à l’océan Pacifique en 1808. La ruée vers l’or de Cariboo, qui a commencé en 1858, a eu lieu dans le bassin du fleuve Fraser.

De sa source dans le lac Yellowhead, à la frontière entre la Colombie-Britannique et l’Alberta, le Fraser s’écoule sur 851 milles (1 370 km) jusqu’à son embouchure dans le détroit de Georgia. Depuis sa source montagneuse, le cours du fleuve est d’abord orienté vers le nord-ouest, descendant par de faibles pentes le long du sillon des Rocheuses. Près de 54° de latitude nord, le fleuve fait un grand coude vers le sud pour traverser le plateau intérieur, puis la chaîne côtière. L’encaissement et les pentes augmentent progressivement en aval et, à travers la chaîne côtière, les eaux déchaînées traversent un canyon d’environ 1 500 m de profondeur. En aval de ce canyon, le Fraser tourne vers l’ouest et coule placidement dans une plaine alluviale jusqu’à son débouché près de Vancouver, en Colombie-Britannique. La rivière Thompson, qui entre dans le Fraser à environ 235 km de son embouchure, est le plus important des nombreux affluents, dont beaucoup prennent leur source dans de vastes lacs de montagne. La navigation n’est importante que dans l’estuaire à marée où New Westminster dessert les navires de haute mer.

L’économie du bassin du fleuve Fraser repose principalement sur la foresterie. Les forêts de conifères couvrent la majeure partie du plateau intérieur, sauf dans les vallées sèches du sud, qui sont couvertes d’étroites bandes de prairies sur les pentes inférieures. Avant 1940, de petites scieries coupaient un peu de bois le long des trois lignes de chemin de fer qui traversaient le bassin. Après 1950, cependant, l’extension vers le nord du Pacific Great Eastern Railway (appelé par la suite British Columbia Railway) et l’amélioration des infrastructures routières ont accru l’accessibilité des forêts et la fusion de petites entreprises, ainsi que l’introduction d’usines de pâte à papier, consommant des copeaux et des petits arbres, ont augmenté l’utilisation des ressources forestières. Les produits forestiers sont soit transportés à Vancouver pour les marchés d’outre-mer, soit acheminés vers l’est par voie ferroviaire jusqu’au centre du Canada et au Midwest des États-Unis. Le turbulent fleuve Fraser lui-même n’est pas réellement utilisé dans l’industrie forestière, même pour le transport des grumes vers les scieries.

L’agriculture ne s’est pas beaucoup développée dans le bassin fluvial, à l’exception de l’élevage de bétail dans les prairies et les parcs de niveau supérieur du plateau Chilcotin, à l’ouest du fleuve Fraser, et de la vallée de Nicola, au sud de la rivière Thompson. L’élevage en ranch a été établi dans les années 1860 pour approvisionner les camps de chercheurs d’or puis, après le déclin de l’exploitation aurifère, pour fournir de la viande à la ville de Vancouver, en pleine expansion.

Le fleuve Fraser est le principal producteur de saumon en Colombie-Britannique, et ses affluents et lacs d’amont sont les frayères de plusieurs espèces de saumon. Ces saumons remontent le fleuve à la fin de l’été pour frayer, puis descendent l’année suivante pour passer les deux ou trois années suivantes dans l’océan. En raison de ces habitudes migratoires, la pêche au saumon se fait principalement à l’embouchure du fleuve Fraser, et seuls les Indiens ont des droits de pêche dans le bassin du fleuve lui-même. L’exploitation hydroélectrique du réseau fluvial pourrait à terme menacer la migration des saumons.