Río Fraser

Río Fraser, río principal del oeste de América del Norte, que drena una enorme y pintoresca región de unas 92.000 millas cuadradas (238.000 km cuadrados) en el centro de Columbia Británica. Alrededor del 70% de la región drenada tiene más de 900 metros de altura, y la explotación humana de esta zona bastante aislada ha sido relativamente reciente. Sin embargo, las bellezas naturales del curso del río (sobre todo su espectacular sección de cañón) y el paisaje circundante han permanecido relativamente vírgenes. El río lleva el nombre de Simon Fraser, que lo descendió por primera vez hasta el océano Pacífico en 1808. La fiebre del oro del Cariboo, que comenzó en 1858, tuvo lugar en la cuenca del río Fraser.

Desde su nacimiento en el lago Yellowhead, en la frontera entre Columbia Británica y Alberta, el Fraser fluye 851 millas (1.370 km) hasta su desembocadura en el estrecho de Georgia. Desde su fuente montañosa, el curso del río es inicialmente hacia el noroeste, descendiendo por suaves pendientes a lo largo de la fosa de las Montañas Rocosas. Cerca de la latitud 54° N el río hace una gran curva hacia el sur para atravesar la Meseta Interior y luego las Montañas de la Costa. El encajonamiento y las pendientes aumentan progresivamente río abajo, y a través de las Montañas de la Costa las furiosas aguas atraviesan un cañón de unos 5.000 pies (1.500 m) de profundidad. Por debajo de este cañón, el Fraser gira hacia el oeste para fluir plácidamente a través de una llanura aluvial hasta su desembocadura cerca de Vancouver (Columbia Británica). El río Thompson, que entra en el Fraser a unas 145 millas (235 km) de su desembocadura, es el más importante de los numerosos afluentes, muchos de los cuales nacen en extensos lagos de montaña. La navegación sólo es importante en el estuario de marea donde New Westminster sirve a los barcos de alta mar.

La economía de la cuenca del río Fraser se basa principalmente en la silvicultura. Los bosques de coníferas cubren la mayor parte de la meseta interior, excepto en los valles secos del sur, que están cubiertos por estrechas franjas de pastizales en las laderas inferiores. Antes de 1940, pequeños aserraderos cortaban un poco de madera a lo largo de las tres líneas de ferrocarril que cruzaban la cuenca. Sin embargo, después de 1950, la extensión hacia el norte del ferrocarril Pacific Great Eastern (posteriormente llamado British Columbia Railway) y la mejora de las instalaciones de las autopistas aumentaron la accesibilidad de los bosques y la fusión de empresas más pequeñas, junto con la introducción de fábricas de pasta de papel, que consumen astillas y árboles pequeños, aumentaron la utilización de los recursos forestales. Los productos forestales se transportan a Vancouver para los mercados de ultramar o se llevan al este por ferrocarril hasta el centro de Canadá y el medio oeste de Estados Unidos. El turbulento río Fraser en sí mismo no se utiliza en la industria forestal, ni siquiera para el transporte de troncos a los aserraderos.

La agricultura no se ha desarrollado mucho en la cuenca del río, salvo la ganadería en las praderas y los parques del nivel superior en la meseta de Chilcotin, al oeste del río Fraser, y en el valle de Nicola, al sur del río Thompson. La ganadería se estableció en la década de 1860 para abastecer los campamentos mineros de oro y luego, después de que la minería de oro declinara, para suministrar carne a la creciente ciudad de Vancouver.

El río Fraser es el principal productor de salmón en la Columbia Británica, y sus afluentes y lagos de cabecera son los lugares de desove de varias especies de salmón. Estos salmones ascienden por el río a finales del verano para desovar y, al año siguiente, bajan río abajo para pasar los dos o tres años siguientes en el océano. Debido a estos hábitos migratorios, la pesca del salmón se realiza principalmente en la desembocadura del río Fraser, y sólo los indios tienen derechos de pesca en la propia cuenca del río. La explotación hidroeléctrica del sistema fluvial puede llegar a amenazar la migración del salmón.