Fort Smith, Territoires du Nord-Ouest
Fort Smith a été fondé autour de la rivière des Esclaves. Il servait de lien vital pour le transport par eau entre le sud du Canada et l’Arctique occidental. Les premiers commerçants de fourrures ont trouvé une route de portage établie entre ce qui est maintenant Fort Fitzgerald, sur la rive ouest de la rivière des Esclaves, et Fort Smith. Cette route permettait à ses utilisateurs de franchir les quatre séries de rapides infranchissables (les rapides Cassette, les rapides Pélican, les rapides Mountain et les rapides des Noyés). Le sentier de portage était traditionnellement utilisé par les populations autochtones locales depuis des siècles.
La population autochtone de la région s’est déplacée au gré des fortunes des tribus. En 1870, les Cris avaient occupé la vallée de la rivière des Esclaves. Les Esclaves s’étaient alors déplacés vers le nord et les Chipewyan avaient également commencé à s’installer dans la région.
Peter Pond, de la Compagnie du Nord-Ouest, a été le premier commerçant blanc à voyager sur la rivière des Esclaves et à entrer en contact avec les Autochtones de cette région. Il a établi un poste sur le lac Athabasca appelé Fort Chipewyan dans les années 1780, à la tête de la rivière des Esclaves.
Le commerce de la fourrure, dominé par les activités de la Compagnie de la Baie d’Hudson, pénètre plus profondément dans le district du fleuve Mackenzie au XIXe siècle. Des bateaux d’York furent utilisés pour franchir les rapides de la rivière des Esclaves et, au besoin, de petits portages furent établis pour contourner les zones les plus dangereuses. Néanmoins, de graves accidents ne manquaient pas de se produire, et cette section de la rivière des Esclaves fut surnommée » les rapides des noyés « . En 1872, la Compagnie de la Baie d’Hudson a construit un avant-poste appelé Smith’s Landing (Fort Fitzgerald) à l’endroit le plus au sud des rapides de la rivière des Esclaves. En 1874, un autre avant-poste a été construit au niveau des rapides les plus au nord. Il s’appelle Fort Smith. Les deux postes ont été nommés en l’honneur de Donald Alexander Smith, qui a été plus tard, en août 1897, élevé à la pairie du Royaume-Uni en tant que 1er baron Strathcona et Mount Royal.
En 1876, la mission catholique romaine a été déplacée de Salt River à Fort Smith alors que la communauté était prospère.
En 1886, la Compagnie de la Baie d’Hudson a lancé le navire à vapeur SS Wrigley pour faire la navette entre Fort Smith et le fleuve Mackenzie. Le navire à vapeur SS Grahame a parcouru la rivière des Esclaves de Fort McMurray à la tête des rapides de Smith’s Landing à partir de 1882.En 1898, la ruée vers l’or du Yukon a amené de nombreux chercheurs d’or à franchir les portages et à traverser Fort Smith. En 1908, un nouveau bateau à vapeur à roues à aubes de la CBH, le SS Mackenzie River, a été lancé pour naviguer sur les rivières des Esclaves et Mackenzie en aval de Fort Smith (voir Bateaux du bassin hydrographique du fleuve Mackenzie).
En 1911, le gouvernement a été établi à Fort Smith lorsqu’Ottawa a envoyé un agent des Indiens et un médecin régional, et que la Royale gendarmerie à cheval du Nord-Ouest a ouvert un détachement. Avec ces développements, Fort Smith est devenu non seulement le centre de transport de l’Arctique de l’Ouest, mais aussi le centre administratif.
La scierie de la mission a produit du bois d’œuvre pour le premier hôpital, Sainte-Anne, construit en 1914 pour les Sœurs grises. La scierie a également fourni le bois d’œuvre pour la première école construite en 1915. La mission catholique romaine entretenait également la ferme St. Bruno qui fournissait des fruits et légumes, de la viande et des produits laitiers. Jusqu’à sa fermeture dans les années 1920, la ferme approvisionnait toutes les missions de l’église dans l’Arctique de l’Ouest. Elle entretenait un troupeau de plus de 140 bovins.
Les services de transport de marchandises tirés par des chevaux ont été complétés par des tracteurs en 1919, lorsque l’Alberta & Arctic Transportation Company, une filiale de Lamson & Hubbard Trading Company, a mis en service deux tracteurs de 75 chevaux (56 kW) sur le portage de la rivière des Esclaves pour transporter des marchandises commerciales d’un côté à l’autre des rapides.
Avec la découverte de pétrole à Norman Wells en 1920, un bâtiment administratif du gouvernement fédéral est construit pour abriter la nouvelle direction des Territoires du Nord-Ouest et la première cour de justice du district du Mackenzie. L’Union Bank of Canada, faisant usage d’une tente, ouvre la première banque des Territoires du Nord-Ouest à Fort Smith en juin 1921.
Le distributeur SS est lancé en 1920 par la Lamson & Hubbard Trading Company pour desservir ses postes de traite le long du fleuve Mackenzie. Ce groupe a été repris par la CBH en 1924. Dans les années 1930, une partie importante de l’économie de Fort Smith était centrée sur la construction de navires et de barges, la CBH et la Northern Transportation Company Limited (NTCL) ayant établi des chantiers navals en aval de Fort Smith.
Le parc national Wood Buffalo a été créé en 1922 et son siège d’exploitation et d’administration se trouve à Fort Smith.
En 1924, Fort Smith a reçu le premier du système radio des Territoires du Nord-Ouest et du Yukon installé par le Corps royal canadien des transmissions. Un aéroport a ensuite été construit en 1928.
La découverte d’or à Yellowknife en 1938 a également représenté un élan économique pour Fort Smith, car de nombreux prospecteurs sont passés par là. La même année, une maison de la mission anglicane a été construite et une église a été ajoutée en 1939.
En 1942-1943, Fort Smith a joué son petit rôle dans l’effort de guerre lorsque d’énormes armées ont fait rage à travers le monde lors de la Seconde Guerre mondiale. Avec une population de 250 habitants, Fort Smith a accueilli 2 000 soldats de l’armée américaine qui étaient en route pour le projet d’oléoduc Canol à Norman Wells et la route Canol. Ils ont apporté des centaines de chargements de barge de fournitures ; et pour les déplacer, ils ont construit une route de tracteur de Fort Smith à Hay River et même plus loin au nord.
La fièvre de l’or continue qui a alimenté la croissance de Yellowknife a également permis à la population de Fort Smith de quintupler dans la décennie suivant 1945. Cela s’est traduit par l’augmentation des installations administratives du gouvernement et la croissance de son rôle de plaque tournante du transport pour le district du Mackenzie.
Fort Smith a été constitué en village en 1964 ; deux ans plus tard, avec une population de 2 130 habitants, le village est devenu une ville le 1er octobre 1966. La route tous temps vers Hay River a été officiellement achevée en 1966 également, reliant définitivement Fort Smith au sud.
L’achèvement d’une liaison ferroviaire sud vers Hay River en 1964 signifiait que le rôle de Fort Smith en tant que plaque tournante du transport était largement annulé ; et, par la suite, les opérations de navigation sur la rivière des Esclaves ont cessé en 1968.
Lorsque Yellowknife est devenue la capitale territoriale en 1967, Fort Smith est toujours restée le centre administratif du gouvernement de la vaste région des Territoires du Nord-Ouest. Voir Histoire des capitales des Territoires du Nord-Ouest.
Le vendredi 9 août 1968, une catastrophe a frappé Fort Smith lorsqu’un glissement de terrain de quelque 1 010 m sur 300 m (3 300 sur 990 pi) s’est détaché de la berge, causant des dommages matériels et tuant une personne. La zone de la rive a depuis été inclinée pour la stabiliser ; et maintenant, la pente douce est connue comme le parc Riverbank, complet avec des sentiers entretenus, des aires de pique-nique, et une plate-forme d’observation où l’on peut voir les rapides des noyés.
En 1970, le centre de formation professionnelle pour adultes a été ouvert. Ses activités ont ensuite été élargies et, en 1981, il est devenu le collège Thebacha. Quelques années plus tard, le Collège de l’Arctique a été créé par le gouvernement des Territoires du Nord-Ouest et le campus de Thebacha a également accueilli les bureaux du siège social. En 1995, le collège a changé son nom pour devenir le Collège Aurora afin de permettre au Nunavut d’utiliser le nom du Collège de l’Arctique.
Aujourd’hui, l’économie de Fort Smith repose sur les gouvernements fédéral, territorial et autochtone ainsi que sur l’éducation et le tourisme. En 2008, on s’est intéressé au rétablissement d’une route de portage pour approvisionner les exploitations de sables bitumineux de Fort McMurray
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