Encephalitis Lethargica : la maladie du sommeil encore inexpliquée

L’épidémie d’encephalitis lethargica de 1916-1930 aurait touché au moins un demi-million de personnes en Europe. La maladie se serait répandue dans le monde entier et aurait touché des centaines de milliers d’autres personnes. La cause de cette étrange maladie reste encore aujourd’hui un mystère. Depuis l’épidémie initiale, il y a eu des rapports sporadiques de patients qui avaient ce qui semblait être des symptômes similaires, mais il n’est pas complètement clair si les patients décrits plus récemment souffraient d’encéphalite léthargique ou d’autre chose.

L’épidémie généralisée

Selon les récits de la littérature, les symptômes de la maladie ne semblaient pas suggérer immédiatement un diagnostic unifié. Des comportements neuropsychiatriques étranges et une somnolence léthargique accablante, qui induisait un état proche du coma, ainsi qu’une rigidité musculaire, étaient les pierres angulaires de la maladie.

Mais tous les patients ne présentaient pas tous les symptômes caractéristiques et tous n’ont pas connu la même gravité de la maladie. Selon la littérature médicale, environ un tiers des patients sont morts d’une insuffisance respiratoire causée par un dysfonctionnement neurologique. Et, si des centaines de milliers de patients sont morts, il y en a eu au moins autant qui ont survécu. Certains des survivants présentaient des séquelles parkinsoniennes ou neuropsychiatriques résiduelles.

Un groupe de patients ayant survécu à l’épidémie présentait une léthargie importante, restant dans un état proche du sommeil pendant des années. De nombreux patients de ce groupe, décrits en détail par Oliver Sacks, MD, présentaient une rigidité musculaire au repos. Certains d’entre eux ont réagi à la L-dopa, qui était à l’époque un nouveau médicament pour la maladie de Parkinson. Cette réponse symptomatique indique la possibilité que la maladie, comme la maladie de Parkinson (PD), puisse impliquer la substantifique nègre d’une certaine manière.

Parce qu’il y a eu une épidémie de grippe en même temps que l’épidémie d’encéphalite léthargique, certains chercheurs qui étudient cette maladie considèrent qu’une cause infectieuse est une possibilité – bien que d’autres suggèrent que les deux épidémies pourraient être une coïncidence et qu’un déclencheur sans rapport pourrait avoir causé la maladie du sommeil.

Imagerie et indices pathologiques

Une série intéressante1 de 20 patients présentant une symptomatologie similaire à celle de l’encéphalite léthargique a identifié des auto-anticorps réactifs contre les antigènes des ganglions de la base humains chez 95 % de la population de patients en utilisant l’immunoblotting occidental (par rapport à 2-4 % des témoins enfants et adultes.) Les chercheurs ont signalé que ces anticorps étaient également présents dans le LCR de quatre des patients testés.

Pour autant, les rapports2 de l’épidémie initiale font état d’anomalies plus répandues dans le cerveau, notamment dans le cortex cérébral. Ces anomalies semblaient également présenter des caractéristiques auto-immunes.

Nouveaux cas d’encéphalite léthargique ?

Il existe très peu de rapports de cas modernes décrivant des patients présentant des symptômes évocateurs d’une possible encéphalite léthargique. L’un d’eux3 décrit un jeune enfant séropositif qui présentait une somnolence, un mutisme akinétique et une ophtalmoplégie. Ses symptômes ont commencé après qu’il ait eu une fièvre intermittente, ce qui, avec ses symptômes, a placé l’encéphalite léthargique sur la liste des diagnostics possibles. Son liquide céphalo-rachidien présentait une pléiocytose et des bandes oligoclonales positives, et il a répondu aux stéroïdes et aux immunoglobulines, ce qui appuie la possibilité qu’il y ait une composante auto-immune à sa maladie. Ses études d’imagerie ont montré des preuves de la maladie uniquement dans la substantia nigra, ce qui est cohérent avec la série de 20 patients, mais contrairement à ce que l’on aurait pu attendre des patients qui faisaient partie de l’épidémie généralisée du siècle dernier.

Questions sans réponse sur la maladie du sommeil

La maladie neurologique rare qui a été si répandue pendant une période relativement brève et qui ne s’est pas reproduite au-delà de quelques cas sporadiques possibles reste encore un mystère. À la fin de la maladie, certains patients se sont améliorés avec la lévodopa, à une époque où c’était le seul médicament disponible pour la MP et les symptômes du parkinsonisme. Peut-être ne saurons-nous jamais si l’épidémie d’encéphalite léthargique a été causée par une infection, une réponse inhabituelle à un agent microbien, un polluant neurotoxique ou un autre déclencheur extraordinaire.

1. Dale RC, Church AJ, Surtees RA, et al. Syndrome de l’encéphalite léthargique : 20 nouveaux cas et preuve d’auto-immunité des ganglions basaux.Brain. 2004 Jan;127(Pt 1):21-33. Epub 2003 Oct 21.

2. Anderson LL, Vilensky JA, Duvoisin RC. Revue : neuropathologie de la phase aiguë de l’encéphalite léthargique : une revue des cas de la période épidémique, Neuropathol Appl Neurobiol. 2009 Oct;35(5):462-72. doi : 10.1111/j.1365-2990.2009.01024.x.

3. Yang L, Jia G, Li B, et al. Encephalitis Lethargica With Isolated Substantia Nigra Lesions Followed by a Second Encephalitis in a Child With Humoral Immunodeficiency. Pediatr Neurol. 2015 Dec;53(6):519-22. doi : 10.1016/j.pediatrneurol.2015.03.030. Epub 2015 Jun 18.