Encefalite Letargica: A doença do sono ainda inexplicável

A epidemia de encefalite letárgica de 1916-1930 é estimada em ter afectado pelo menos meio milhão de pessoas na Europa. Está documentado que a doença se espalhou por todo o mundo para afligir centenas de milhares de pessoas. A causa da estranha doença permanece ainda hoje um mistério. Desde o surto inicial, houve relatos esporádicos de pacientes que tinham o que parecia ser sintomas semelhantes, mas não está completamente claro se os pacientes descritos mais recentemente sofriam de encefalite letárgica ou de alguma outra coisa.

The Widespread Outbreak

De acordo com relatos da literatura, os sintomas da doença não pareciam sugerir imediatamente um diagnóstico unificado. Estranhos comportamentos neuropsiquiátricos e uma sonolência letárgica esmagadora, que induziu um estado de coma, bem como a rigidez muscular, foram os pilares da doença.

Mas nem todos os pacientes apresentavam todos os sintomas característicos e nem todos experimentaram a mesma gravidade da doença. De acordo com a literatura médica, cerca de um terço dos pacientes morreu de insuficiência respiratória causada por disfunção neurológica. E, enquanto pelo menos centenas de milhares de pacientes morreram, houve pelo menos o mesmo número que sobreviveu. Alguns dos sobreviventes apresentaram sequelas residuais de Parkinson ou neuropsiquiátrica.

Um grupo de pacientes que sobreviveu ao surto teve letargia substancial, permanecendo em estado de sono durante anos. Muitos neste grupo, descritos em grande detalhe por Oliver Sacks, MD, foram notados por terem rigidez muscular em repouso. Alguns deles responderam ao L-dopa, que era um novo medicamento para a doença de Parkinson na época. Essa resposta sintomática aponta para a possibilidade de que a doença, como a doença de Parkinson (DP), pode envolver a nigra substancial de alguma forma.

Porque houve um surto de gripe ao mesmo tempo que a epidemia de encefalite letárgica, alguns pesquisadores que estudam esta doença consideram uma causa infecciosa como uma possibilidade – embora alguns outros sugiram que os dois surtos podem ter sido coincidentes e que um gatilho não relacionado poderia ter causado a doença do sono.

Imaging and Pathological Clues

Uma série interessante1 de 20 doentes com uma sintomatologia semelhante à da encefalite letárgica identificou autoanticorpos reactivos contra antigénios de gânglios basais humanos em 95% da população de doentes utilizando immunoblotting ocidental (em comparação com 2-4% dos controlos de crianças e adultos.) Os pesquisadores relataram que estes anticorpos também estavam presentes no LCR em quatro dos pacientes testados.

Yet, relata2 do documento original do surto anormalidades mais disseminadas no cérebro, incluindo no córtex cerebral. Estas anormalidades também pareciam ter características auto-imunes.

Novos casos de Encefalite Letargica?

Há muito poucos relatos de casos modernos descrevendo pacientes que têm sintomas sugestivos de possível encefalite letárgica. Um destes3 descreve uma criança jovem com HIV que foi relatada como tendo sonolência, mutismo acinético e oftalmoplegia. Seus sintomas começaram após ele ter experimentado uma febre intermitente, o que, juntamente com seus sintomas, colocou a encefalite letárgica na lista de possíveis diagnósticos. Seu líquido do LCR mostrou pleocitose e bandas oligoclonais positivas, e ele respondeu a esteróides e imunoglobulinas, o que suporta a possibilidade de que houvesse um componente auto-imune à sua doença. Seus estudos de imagem mostraram evidência de doença apenas na substantia nigra, consistente com a série de 20 pacientes, mas ao contrário do que seria esperado de pacientes que fizeram parte do surto generalizado do século passado.

Perguntas não respondidas sobre a doença do sono

A doença neurológica rara, tão disseminada durante um período de tempo relativamente curto e que não se tem repetido para além de alguns possíveis casos esporádicos, continua a ser um mistério. No final da doença, alguns doentes melhoraram com levodopa, numa altura em que era o único medicamento disponível para a DP e sintomas de Parkinson. Talvez nunca se saiba se a epidemia de encefalite letárgica foi causada por uma infecção, uma resposta incomum a um agente microbiano, um poluente neurotóxico ou algum outro gatilho extraordinário.

1. Dale RC, Church AJ, Surtees RA, et al. Encephalitis lethargica syndrome: 20 novos casos e evidência de auto-imunidade dos gânglios basais.Cérebro. 2004 Jan;127(Pt 1):21-33. Epub 2003 Oct 21.

2. Anderson LL, Vilensky JA, Duvoisin RC. Review: neuropathology of acute phase encephalitis lethargica: a review of cases from the epidemic period, Neuropathol Appl Neurobiol. 2009 Out;35(5):462-72. doi: 10.1111/j.1365-2990.2009.01024.x.

3. Yang L, Jia G, Li B, et al. Encephalitis Lethargica With Isolated Substantia Nigra Lesions Followed by a Second Encephalitis in a Child With Humoral Immunodeficiency. Pediatra Neurol. 2015 Dez;53(6):519-22. doi: 10.1016/j.pediatrneurol.2015.03.030. Epub 2015 Jun 18.