Combien de temps une personne infectée par le SRAS-CoV-2 est-elle contagieuse ?

Alors que la pandémie de COVID-19 fait rage, la communauté mondiale s’est habituée à des stratégies globales et interventionnelles telles que le port du masque, la distanciation sociale, l’hygiène des mains, le nettoyage et la désinfection des surfaces. Il est bien connu que la transmission du SRAS-CoV-2 se fait par contact direct, indirect ou étroit avec des personnes infectées par des sécrétions infectieuses, comme la salive et les sécrétions respiratoires ou leurs gouttelettes respiratoires. En outre, la communauté scientifique a confirmé que la transmission par voie aérienne des virus du SRAS-CoV-2 dans des aérosols (de taille inférieure à 100 μm) peut rester en suspension dans l’air pendant plusieurs secondes à plusieurs heures et se concentrer fortement à proximité d’une personne infectée, infectant ainsi plus facilement les personnes proches (1). En outre, les aérosols contenant des virus infectieux peuvent également se déplacer sur plus de 2 m et s’accumuler dans l’air intérieur mal ventilé, ce qui entraîne des phénomènes de superspreading. L’Organisation mondiale de la santé et les Centers for Disease Control and Prevention ont également reconnu ce phénomène dans certaines circonstances, comme les espaces clos, l’exposition prolongée aux particules respiratoires (c’est-à-dire les cris, les chants et les exercices) et une ventilation ou un air inadéquat (2, 3). Ainsi, des stratégies de contrôle efficaces et des conseils standardisés au public sont indispensables pour atténuer le COVID-19. En particulier, il est essentiel de comprendre la durée de l’infectiosité chez les personnes infectées par le SRAS-CoV-2 pour élaborer des politiques de santé publique fondées sur des preuves concernant l’isolement, la recherche des contacts et le retour au travail. En général, les niveaux d’ARN viral ont été déterminés à l’aide de la transcription inverse quantitative et de la réaction en chaîne de la polymérase. Cependant, la détection de l’ARN viral n’indique pas nécessairement qu’une personne est infectieuse et capable de transmettre le virus à une autre personne. Bien qu’il soit essentiel de déterminer les niveaux de particules virales infectieuses chez les patients infectés par le COVID-19, l’exigence d’un laboratoire de niveau de biosécurité 3 pour le titrage du virus a entravé cette approche. Dans cette section de perspective, nous allons discuter des données scientifiques actuellement disponibles concernant les niveaux de particules virales infectieuses chez les individus asymptomatiques, chez les patients COVID-19 légers et sévères et chez les enfants et les jeunes adultes.

Les individus asymptomatiques et présymptomatiques représentent une source de virus potentiellement transmissible (4). Les infections asymptomatiques n’ont pas de période d’incubation spécifique en raison de l’absence de signes cliniques. Cependant, les charges virales détectées dans les populations asymptomatiques ont été rapportées dans plusieurs études comme étant similaires à celles des patients symptomatiques. Dans un établissement de soins, les charges virales quantitatives du SRAS-CoV-2 détectées chez les résidents étaient pareillement élevées dans les quatre groupes de symptômes (résidents présentant des symptômes typiques, ceux présentant des symptômes atypiques, ceux qui étaient présymptomatiques et ceux qui restaient asymptomatiques). Notamment, 17 des 24 spécimens (71 %) provenant de personnes présymptomatiques présentaient un virus viable par culture 1 à 6 jours avant l’apparition des symptômes. Dans une étude de surveillance, les échantillons des cas asymptomatiques ont été recueillis par écouvillonnage des contacts ou par des tests effectués dans des établissements, des familles ou des ménages dans le cadre d’enquêtes sur des épidémies. Malgré l’incertitude quant à leur date d’exposition ou de début d’infection, un virus cultivable a été isolé à partir d’échantillons prélevés chez des personnes asymptomatiques (41 % des échantillons testés).

La détection du SRAS-CoV-2 infectieux dans les voies respiratoires supérieures de patients atteints de COVID-19 léger à modéré a montré que le virus infectieux peut persister pendant plus d’une semaine après l’apparition des symptômes, en diminuant au fil du temps (5). Dix jours après l’apparition des symptômes, la probabilité de cultiver le virus tombe à 6 %. Ce chiffre est conforme aux recommandations actuelles de l’OMS concernant la levée de l’isolement. De même, l’excrétion du virus chez les patients atteints de COVID-19 bénins a été déterminée en mesurant les niveaux d’ARNm sous-génomique transcrit et en isolant les virus infectieux (6). L’excrétion virale pharyngée était très élevée pendant la première semaine des symptômes, avec un pic à 7,1 × 108 copies d’ARN par écouvillon de gorge le quatrième jour. En outre, des virus infectieux ont été isolés avec succès à partir de ces échantillons, confirmant une réplication virale active dans les voies respiratoires supérieures. Aucun virus n’a été isolé après l’apparition du virus au 7e jour. Ces résultats suggèrent une transmission efficace du SRAS-CoV-2, par excrétion virale pharyngée active à un moment où les symptômes sont encore légers et typiques des infections des voies respiratoires supérieures. Dans le cadre d’une étude de surveillance menée au Manitoba (Canada), la présence de virus infectieux a été déterminée en évaluant des échantillons prélevés entre le jour de l’apparition des symptômes (jour 0) et 21 jours après l’apparition des symptômes (7). Dans cette gamme d’échantillons, des cultures positives ont été observées jusqu’au 8e jour après l’apparition des symptômes, avec la probabilité d’obtenir des titres maximaux au 3e jour. De même, à Hong Kong, le virus a été isolé à partir des échantillons de patients légers prélevés dans les 8 premiers jours de la maladie avec une charge médiane d’ARN viral de 7,54 log10 copies génomiques/mL (8). Chez les patients atteints de COVID sévère, une durée prolongée de virus cultivable a été détectée jusqu’à 20 jours après l’apparition des symptômes, ce qui suggère que l’excrétion prolongée de virus infectieux est associée à la gravité de la maladie (9).

La gravité chez la plupart des enfants est limitée, et les enfants ne semblent pas être des moteurs majeurs de la transmission. Cependant, le coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV-2) infecte les enfants de tous âges. En Corée du Sud, des tests à grande échelle, une recherche agressive des contacts et des tests, ainsi que l’isolement et l’observation directe d’enfants asymptomatiques ou légèrement symptomatiques ont permis d’identifier la présence d’enfants asymptomatiques (20 sur 91 ), présymptomatiques (18 sur 91 ) et symptomatiques (53 sur 91 ) (10). Les enfants présymptomatiques n’ont présenté aucun symptôme pendant une durée médiane (fourchette) de 2,5 (1-25) jours avant de présenter des symptômes. Une minorité d’enfants (6 ) a été identifiée comme infectée ; cela met en évidence le fait que les enfants infectés peuvent être plus susceptibles de passer inaperçus, avec ou sans symptômes, et de poursuivre leurs activités habituelles, ce qui peut contribuer à la circulation virale dans la communauté. Dans une autre étude portant sur 12 enfants symptomatiques, les virus infectieux ont été détectés en moyenne 2 jours après l’apparition des symptômes (11). La charge médiane d’ARN viral au moment du diagnostic était de 3,0 × 106 copies/mL (moyenne de 4,4 × 108 allant de 6,9 × 103 à 4,4 × 108 copies/mL. Une des limites de cette étude est le petit nombre d’enfants évalués. Cependant, la charge virale au moment du diagnostic est comparable à celle des adultes et les enfants symptomatiques de tous âges excrètent le virus infectieux au début de la maladie aiguë, une condition préalable à la transmission ultérieure. Compte tenu de la fréquence relativement faible des enfants infectés, même dans les zones gravement touchées, des facteurs biologiques ou d’autres facteurs inconnus pourraient expliquer la transmission plus faible dans cette population. Des enquêtes sérologiques de grande envergure et une surveillance systématique des maladies respiratoires aiguës et des présentations asymptomatiques sont encore nécessaires pour évaluer le rôle des enfants dans cette pandémie.

Bien que le spectre du COVID-19 s’étende des infections asymptomatiques aux infections graves, la plupart des patients présentent une maladie légère (80%). Les données scientifiques indiquent que le virus infectieux chez les patients légers peut persister pendant une semaine après l’apparition des symptômes. En outre, le virus infectieux peut être isolé chez des personnes asymptomatiques. Cela montre clairement l’importance du port du masque, de la quarantaine et de la recherche des contacts pour limiter la transmission du SRAS-CoV-2. Des études récentes montrent que le port du masque peut sauver des vies non seulement en réduisant les risques de transmission et d’infection par le coronavirus (12), mais aussi en réduisant la gravité de l’infection chez les personnes contaminées (13). Il est bien démontré que l’auto-quarantaine des contacts proches exposés au COVID-19 prévient la transmission aux autres. La recherche des contacts doit être effectuée pour les contacts étroits (tout individu se trouvant à moins de 1,80 m d’une personne infectée pendant au moins 15 minutes) des patients atteints de COVID-19 confirmés ou probables en laboratoire. Cependant, le relâchement de la distance sociale et l’opposition au port du masque entravent l’atténuation du SRAS-CoV-2, ce qui entraîne une augmentation continue des cas de COVID-19. Même lorsque le vaccin sera disponible, nous n’arrêterons pas immédiatement la distanciation sociale, le port de masques et les autres mesures d’intervention avant d’atteindre des niveaux efficaces d’atténuation virale. Le message est clair : une simple pratique du port du masque peut nous protéger et sauver d’autres vies de la circulation du SRAS-CoV-2.

1. PRATHER, K.A., MARR, L.C., SCHOOLEY, R.T. MCDIARMID, M.A., WILSON, M.E., MILTON, D.K. 2020. Transmission par voie aérienne du SRAS-CoV-2. DOI : 10.1126/science.abf0521
2. 2020. Transmission du SRAS-CoV-2 : implications pour les précautions de prévention des infections. https://www.who.int/news-room/commentaries/detail/transmission-of-sars-cov-2-implications-for-infection-prevention-precautions
3. 2020. Mémoire scientifique : Le SRAS-CoV-2 et la transmission potentielle par voie aérienne. https://www.cdc.gov/coronavirus/2019-ncov/more/scientific-brief-sars-cov-2.html
4. Arons MM, Hatfield KM, Reddy SC, et al. 2020. Infections présymptomatiques au SRAS-CoV-2 et transmission dans un établissement de soins qualifiés. N Engl J Med 382:2081-2090.
5. Singanayagam Anika, Patel Monika , Charlett Andre , Lopez Bernal Jamie , Saliba Vanessa , Ellis Joanna , Ladhani Shamez , Zambon Maria , Gopal Robin. 2020. Durée de l’infectiosité et corrélation avec les valeurs seuils des cycles RT-PCR dans les cas de COVID-19, Angleterre, janvier à mai 2020. Euro Surveill. 25.
6. Wölfel R, Corman VM, Guggemos W, Seilmaier M, Zange S, Müller MA, et al. 2020. Évaluation virologique des patients hospitalisés avec COVID-2019. Nature. 581:465-469.
7. Bullard J, Dust K, Funk D, Strong JE, Alexander D, Garnett L, et al. 2020. Prévision du SRAS-CoV-2 infectieux à partir d’échantillons diagnostiques. Clin Infect Dis. ciaa638.
8. Perera RAPM, Tso E, Tsang OTY, Tsang DNC, Fung K, Leung YWY, et al. Culture du virus du SRAS-CoV-2 et ARN sous-génomique pour les échantillons respiratoires de patients atteints de coronavirus léger. Emerg Infect Dis. 2020;26(11).
9. van Kampen JJA, van de Vijver DAMC, Fraaij PLA, Haagmans BL, Lamers MM, Okba N, et al. Émanation de virus infectieux chez les patients hospitalisés atteints de maladie à coronavirus-2019 (COVID-19) : durée et déterminants clés. medRxiv. 2020.06.08.20125310.
10. Han MS, Choi EH, Chang SH, et al. Caractéristiques cliniques et détection de l’ARN viral chez les enfants atteints de la maladie à coronavirus 2019 en République de Corée. JAMA Pediatr. doi:10.1001/jamapediatrics.2020.3988.
11. L’Huillier AG, Torriani G, Pigny F, Kaiser L, Eckerle I. SARS-CoV-2 compétent en culture dans le nasopharynx de nouveau-nés, d’enfants et d’adolescents symptomatiques. Emerg Infect Dis. 2020 Oct;26(10):2494-2497. doi : 10.3201/eid2610.202403. Epub 2020 Jun 30. PMID : 32603290 ; PMCID : PMC7510703.
12. Leffler, C. T. et al.Preprint at medRxiv https://doi.org/10.1101/2020.05.22.20109231 (2020).
13. Gandhi, M., Beyrer, C. & Goosby, E. Gen. Intern. Med. https://doi.org/10.1007/s11606-020-06067-8 (2020).