Uudelle Kaakkois-Alaskan dinosauruslajille on annettu tlingit-nimi

Kaakkois-Alaskan meriliskon fossiili on virallisesti julistettu uudeksi lajiksi. 220 miljoonaa vuotta vanha Thalattosaurus on dinosauruksia vanhempi. Tlingit-vanhimmat ovat nimenneet sen perinteisistä tarinoistaan tutun olennon mukaan.

Yhdeksän vuotta sitten Yhdysvaltain metsäpalvelun geologi Jim Baichtal auttoi löytämään ainutlaatuisen fossiilin. Hän ja ryhmä muita olivat kävelemässä rantaa pitkin Keku-saarilla. Alue on tunnettu fossiileista, jotka ovat siirtyneet Tyynen valtameren tropiikista Kaakkois-Alaskaan tektonisen toiminnan myötä.

Oli hyvin matala vuorovesi, kun he näkivät jotain, joka näytti mustalta kivikalan luurangolta vaaleamman harmaalla pohjalla. Baichtal tiesi, että kyseessä oli jotain erikoista.

”Meillä ei ole dinosauruksia, vaan triaskauden merellisiä matelijoita”, Baichtal sanoi. ”Se on tavallaan meidän fossiilimme täällä Kaakkois-Alaskassa.”

Noin puolentoista metrin pituisessa fossiilissa näkyi matelija, jolla oli iso pyrstö kuin iguaanilla tai alligaattorilla. Mutta Baichtal tarvitsi asiantuntijan mielipiteen.

”Niinpä lähdin paljastumalle ja opetin itseni ottamaan valokuvan vanhalla fläppipuhelimellani”, Baichtal sanoi nauraen. ”Se oli ensimmäinen kerta, kun otin kuvan lähettääkseni sen Patille ja kuvaillakseni hänelle, mitä näimme.”

Pat on Pat Druckenmiller paleontologi ja Alaska Fairbanksin yliopiston pohjoisen museon johtaja. Hän katsoi kuvia eikä vain tiennyt, että kyseessä oli talattosaurus, vaan huomasi myös matelijan pään ainutlaatuisen teräväkärkisen muodon.

”Tiesimme heti epäilemättä, että kyseessä oli uusi laji”, Druckenmiller sanoi.

Mutta se oli vasta pitkän prosessin alku. He odottivat kuukauden, ennen kuin ympäröivä kallio poistettiin seuraavan laskuvesikierron yhteydessä. Fossiilin irrottaminen kalliosta laboratoriossa kesti kolme vuotta. Sitten oli vielä kolme vuotta aikaa verrata sitä muihin samankaltaisiin fossiileihin maailmassa, jotta voitiin varmistaa, että kyseessä oli todellakin uusi laji.

”Meidän on verrattava jokaisen luun jokaista pientä, pientä, veristä yksityiskohtaa muiden muualta löytyneiden lajien vastaaviin yksityiskohtiin”, Druckenmiller sanoi.

Se tarkoitti matkoja Kiinaan, jossa säilytetään suurinta osaa talattosauruksen näytteistä. Kaikkiaan fossiilin käsittelyyn ja vertaisarviointiin kului yhdeksän vuotta, ennen kuin se julkaistiin uutena lajina 4. helmikuuta.

Fossiilia ei vain tunneta uutena Thalattosaurus-lajina. Se on nimetty Gunakadeitiksi.

”Gunakadeit tulee suullisesta perinteestämme, joten se on jo olemassa oleva nimi”, sanoi tohtori Rosita Worl, Sealaska Heritage Instituten johtaja. Hän on tlingit ja antropologi.

Worl sanoo, että klaanit yleensä omistavat nimet, mutta Gunakadeitin omistavat kaikki tlingitit osana suullista perinnettä. Se on merihirviölegenda, joka auttoi pitämään lapset turvassa.

”Kasvoin vain kuullessani, että oli olemassa Gunakadeit, varo, tiedäthän”, hän sanoi. ”Meille kerrottiin näitä tarinoita, jotta olisimme varovaisia emmekä ihmettelisi yksin ja pysyisimme aina ryhmässä, muuten Kushtaka tai Gunakadeit jäisi kiinni.”

Worl sanoo, että tutkijat kysyivät heimolta, saisiko heimo käyttää nimeä. Hän sanoo, että sen jälkeen he neuvottelivat perinnetiedemiesten neuvoston (Counsel of Traditional Scholars) kanssa ja ottivat yhteyttä vanhimpiin Kakessa lähellä fossiilin löytöpaikkaa. Kaikki olivat yhtä mieltä siitä, että Gunakadeit oli hyvä nimi. Kyseessä on todennäköisesti ensimmäinen kerta, kun fossiilille annetaan tlingit-nimi.

”Uskon, että tämä on osa kasvavaa tietoisuutta ja herkkyyttä tlingit-kulttuuria kohtaan, joten arvostamme suuresti sitä, että tiedemiehet tulivat luoksemme”, Worl sanoi.

Tutkijat lisäsivät nimen toisen osan, joseéae, kunnioittaakseen Gene Primakyn äitiä, joka näki fossiilin ensimmäisen kerran yhdessä Baichtalin kanssa.

Gunakadeit joseéae -nimistä Druckenmiller sanoo, että he pystyvät kertomaan paljon siitä, kuka hän oli, pelkästään luita katsomalla. Ne käyttivät teräviä kuonojaan tutkiakseen riuttojen pieniä halkeamia ja rakoja etsiessään pehmeärunkoista saalista.

”Tällä eläimellä oli tavallaan kadehdittava elämäntapa”, Druckenmiller siad. ”Se eli matalissa meriympäristöissä, siis rannikkoympäristöissä, trooppisen tuliperäisen saaren reunalla.”

Fossiili kuuluu Alaskan osavaltiolle, koska se löytyi vuorovesivyöhykkeeltä. Se on tällä hetkellä esillä Fairbanksissa sijaitsevassa Museum of the Northissa.

Yhdeksän vuotta saattaa tuntua pitkältä ajalta julistaa fossiili uudeksi. Mutta verrattuna 220 miljoonaan vuoteen… se on kuin silmänräpäys.