Houston Colt .45s

Houston Colt .45s, Teksasin ensimmäinen valioliigan baseball-joukkue, sai alkunsa vuonna 1960, kun neljä hustonilaista liikemiestä – George Kirksey, Craig Cullinan Jr., R. E. ”Bob” Smith ja tuomari Roy Hofheinz – perustivat Houstonin urheiluyhdistyksen. Omistajaryhmä toivoi, että heidän taloudellinen organisaationsa ja suunnitelmansa uudesta stadionista muodostaisivat riittävän vahvan argumentin, jotta kaupunkiin saataisiin baseballin pääsarja. Major League Baseballin (MLB) johto kieltäytyi kuitenkin harkitsemasta uusia laajennusjoukkueita ja halusi pitää kansalliset markkinat tiukasti hallinnassaan.

Kun heidän ehdotuksensa hylättiin, neljä miestä päätti perustaa oman liigan. Sen jälkeen he ottivat yhteyttä muiden kaupunkien edustajiin, joilta oli myös evätty ammattilaisjoukkueet. Kun heidän suunnitelmansa uudesta ”Continental Leaguesta” etenivät, MLB suostui laajentamaan sekä National Leaguen että American Leaguen kahdeksasta joukkueesta kymmeneen. Ilmoituksen myötä Manner-Euroopan liigan suunnitelmat raukesivat, ja MLB suojeli markkinoitaan. Lokakuun 17. päivänä 1960 Houstonin urheiluyhdistys sai virallisesti toimiluvan.

Kun joukkue oli tulossa kaupunkiin, omistajat tarvitsivat nimen. Niinpä he järjestivät ”Name the Team” -kilpailun, jossa hustonialaiset saivat esittää ideoitaan. William Irving Nederin ehdotus Colt .45s voitti lopulta. Neder totesi, että nimi sopi Teksasin rajakuvaan ja että kuuluisalla aseella oli tärkeä rooli Amerikan lännen historiassa. Joukkueen johto ilmoitti myös, että Colt .45:n värit koostuisivat laivastonsinisestä ja oranssista.

Colt .45:n varhaishistoriaan kuului enemmän alamäkiä kuin nousuja. Alkuperäisen vuoden 1962 joukkueen pelaajaluettelo tuli vuoden 1961 laajennusdraftista, johon Houston osallistui yhdessä toisen National League -laajennusjoukkueen, New York Metsin, kanssa. Colt .45s pelasi ensimmäiset kolme vuotta Colt Stadium -nimisessä väliaikaisessa stadionissa. Yksitasoiseen palloiluhalliin mahtui 33 000 katsojaa. Lämpötilat stadionilla nousivat korkeiksi, varsinkin kun otetaan huomioon Houstonin kesille ominainen suuri kuumuus ja kosteus. Entinen Colt .45 Rusty Staub julisti Colt Stadiumin olevan ”maapallon kuumin paikka.”

Manageri Harry Craftin johdolla Colt .45s avasi kauden 1962 voittamalla kolme ensimmäistä otteluaan, ja yli 25 000 katsojaa seurasi avausottelun, 11-2 voiton Chicago Cubsista, 10. huhtikuuta 1962. Varhainen voittoennätys tarjosi paljon jännitystä Houstonin faneille. Valitettavasti joukkueen oli vaikea saada voittoja loppukauden aikana. Joukkue sijoittui lopulta 64 voittoon ja 96 tappioon, mikä merkitsi kahdeksatta sijaa kymmenen joukkueen National Leaguessa. Yksi kauden kohokohta tapahtui, kun Richard ”Turk” Farrell, Colt .45:n paras syöttäjä, pääsi vuoden 1962 National League All-Star -joukkueeseen. Osoituksena vaikeasta kaudesta on kuitenkin se, että Farrell jäi vuoden aikana kahdenkymmenen tappion päähän.

Vuosi 1962 merkitsi myös Gene Elstonin alkua Houstonin johtavana radioäänenä. Vuodesta 1954 baseballin parissa työskennellyt Elston työskenteli joukkueen parissa seuraavat kaksikymmentäviisi vuotta. Vuonna 2006 hänet nimettiin National Baseball Hall of Fameen.

Kahdella seuraavalla kaudella Colt .45s sijoittui molemmilla kausilla 66 voittoon ja 96 tappioon. Huolimatta siitä, että he voittivat kaksi peliä enemmän kuin avauskaudellaan, Houstonin joukkue sijoittui National Leaguessa molempina vuosina yhdeksänneksi. Nämä tappiolliset ennätykset johtivat siihen, että joukkue vaihtoi manageria ja korvasi Harry Craftin Chalmer Luman ”Lum” Harriksella kauden 1964 kolmessatoista viimeisessä ottelussa.

Kausi 1963 antoi vilauksen joukkueen positiivisesta tulevaisuudesta. Useat nimekkäät tulokkaat tekivät major league -debyyttinsä tuona kesänä, kuten Jimmy Wynn, Rusty Staub ja Joe Morgan. Joukkueessa oli jopa pelkkä rookiekokoonpano New York Metsiä vastaan 27. syyskuuta 1963. Myöhemmin uransa aikana useimmat tulokkaat menestyivät muissa joukkueissa. Joe Morganin ura Cincinnati Redsissä 1970-luvulla toi hänelle peräkkäiset World Series -mestaruudet, National League MVP-palkinnot ja lopulta paikan ammattilaisbaseballin Hall of Fameen. 1960-luvun puolivälin ja lopun aikana he muodostivat kuitenkin Houstonin kilpailukykyisen joukkueen ytimen.

Yksi ainutlaatuinen mutta jännittävä tapahtuma sattui kauden 1964 aikana. Ollessaan Philadelphiassa ottelussa Philliesiä vastaan 1. syyskuuta eräs Philadelphian radioasema ilmoitti erehdyksessä, että brittiläinen rockyhtye Beatles asui samassa hotellissa kuin Colt .45s. ”Fab Fourin” nuoria faneja tungeksi hotellissa niin paljon, että Houstonin baseball-joukkueen oli hyvin vaikea lähteä peliinsä. Lopulta Colt .45s poistui rakennuksestaan ja pääsi peliin, mutta ei ennen kuin koki vakavaa huolta siitä, että he saattaisivat jättää pelin kokonaan väliin.

Kausi 1964 oli Houstonin Colt .45s:n viimeinen vuosi. Sen lisäksi, että joukkue sijoittui jälleen kerran National Leaguen pohjan tuntumaan, se koki myös muita sydänsuruja. Huhtikuun 23. päivänä 1964 Ken Johnsonista tuli MLB:n historian ensimmäinen pelaaja, joka heitti no-hitterin yhdeksän sisävuoroa ja hävisi pelin. Lopulta hänen joukkuetovereidensa kaksi yhdeksännen vuoroparin virhettä viimeistelivät hänen yrityksensä Cincinnati Redsiä vastaan. Lisäksi apusyöttäjä Jim Umbricht, joukkueen ainoa syöttäjä, joka saavutti voittotuloksen kahden ensimmäisen kauden aikana, kuoli syöpään 8. huhtikuuta 1964. Kunnianosoituksena joukkue poisti Umbrichtin numeron 32 eläkkeelle. Viimeinen peli Colt Stadiumilla pelattiin 27. syyskuuta 1964.

Uuden stadionin rakennustyöt oli saatu valmiiksi, ja Houstonin joukkue muutti sinne kaudeksi 1965. Koska heillä oli nyt hallussaan maailman ensimmäinen sisätiloissa sijaitseva stadion, Astrodome, joukkue päätti vaihtaa nimensä sen mukaiseksi. Tämän seurauksena Houston Colt .45s lakkasi olemasta, ja tilalle tuli Houston Astros. Kuin symbolisesti Colt .45sin aikakauden päättymisestä joukkueen omistajat myivät Colt Stadiumin Meksikossa toimivalle minor league -baseball-joukkueelle 100 000 dollarilla, ja uudet omistajat siirsivät koko rakennelman rajan eteläpuolelle.

Huhtikuun 10. ja huhtikuun 12. päivänä 2012 osana joukkueen viisikymmenvuotisjuhlallisuuksia Houston Astros pukeutui alkuperäisten Colt .45sin peliasujen jäljennöksiin.