Enkelien hehku Shilohin taistelussa

Yön laskeutuessa he huomasivat, että heidän haavansa näyttivät hehkuvan pimeässä

Pimeässä hehkuvat haavat saattavat kuulostaa joltain tieteisfiktiolta, mutta juuri näin tapahtui Shilohin taistelun jälkeen sisällissodan aikana.

Sotilaat kokivat tämän oudon ilmiön ja lisäksi näytti myös siltä, että ne, joiden haavoissa näkyi outo valonheitto, selviytyivät hengissä todennäköisemmin. Jostain syystä se näytti auttavan heidän haavojaan paranemaan paremmin.

Sen oudon hehkuvan valon ja sen vuoksi, että se näytti antavan jonkinlaista selittämätöntä suojaa, sille annettiin lempinimi ”Enkelten hehku.”

Siinä aikana sen enempää haavoittuneet sotilaat kuin heitä hoitaneet lääkäritkään eivät ymmärtäneet, miksi näin kävi, ja se olikin pitkään yksi sisällissodan arvoituksista. Tieteellinen selitys toki löytyi, mutta kesti lähes 140 vuotta ja kahden lukiolaisen tiedeopiskelijan työn, ennen kuin syy saatiin selville.

Shilohin taistelu

Huhtikuun alussa 1862 käytiin Shilohin taistelu Tennesseen lounaisosassa. Se oli raju taistelu, jossa molemmat osapuolet kärsivät raskaita tappioita ja jossa 3 000 sotilasta kuoli ja 16 000 haavoittui.

Taistelukentällä menehtyneiden lisäksi monet muut kuolivat pian sen jälkeen vammoihinsa.

Lääkärit tekivät parhaansa huolehtiakseen haavoittuneista, mutta olosuhteisiin nähden he pystyivät usein vain vähän. Suurin kuolinsyy ei ollut itse haava vaan infektio, joka saattoi niin helposti puhjeta, kun sotilaat toipuivat mutaisilla kentillä ja tilapäisillä hoitopaikoilla.

Sateinen, mutainen taistelukenttä loi täydellisen paikan infektion leviämiselle. Ja resurssien puutteen lisäksi silloisesta lääketieteellisestä tietämyksestä puuttui todellinen ymmärrys infektion luonteesta tai sen hoitamisesta.

Vuotavat haavat

Mutta kun haavoittuneet odottelivat, että heidät siirrettäisiin hoidettaviksi, he alkoivat huomata jotakin hyvin outoa. Yön laskeutuessa he huomasivat, että heidän haavansa näyttivät hehkuvan pimeässä, antaen lempeää luminesenssiä.

Vaikka se saattoi olla pelottavaa, pelätä ei tarvinnut. Haavoittuneita hoitaneet lääkärit yllättyivät nähdessään tämän tapahtuvan. He huomasivat myös, että ne miehet, joiden haavat hehkuivat, näyttivät toipuvan muita paremmin. Mikä ikinä hehkuvan valon aiheuttikin, näytti suojelevan sotilaita kuolemalta, mikä toi sille lempinimen ”Enkelien hehku.”

Sattumalöytö

Eteenpäin vuoteen 2001. Bill Martin, 17-vuotias lukiolainen, oli aina ollut kiinnostunut tieteestä. Hänen äitinsä oli bakteriologi, ja hänellä oli tapana kuulla mielellään hänen työstään. Tuolloin hän sattui tutkimaan luminesoivia bakteereja ja oli puhunut pojalleen työstään.

Samana vuonna Billin perhe teki matkan Shilohin taistelun tapahtumapaikalle. Tuolla vierailulla Bill luki kaiken Enkelten hehkusta, ja hän alkoi heti muodostaa yhteyttä. Hän kysyi äidiltään, ajatteliko tämä, että hänen tutkimansa valovoimaiset bakteerit olisivat voineet olla Enkelten hehkun syynä.

Billin äiti oli samaa mieltä siitä, että hänen teoriansa oli uskottava, ja ehdotti, että hän suorittaisi kokeen sen testaamiseksi. Bill värväsi avukseen ystävänsä, tuolloin 18-vuotiaan Jon Curtisin, joka oli myös luonnontieteiden harrastaja. He alkoivat tehdä kokeita selvittääkseen, oliko Billin teoria oikea.

Tiedettä kaiken takana

Bill ja Jon tutkivat ensin olosuhteita taistelukentällä Shilohin taistelun aikaan. He havaitsivat, että kylmät, märät ja mutaiset kentät olisivat luoneet täydelliset olosuhteet Photorhabdus luminescens (P. luminescens) -bakteerin viihtymiselle.

P. luminescens on valovoimainen bakteeri, joka elää loismaisessa madossa, jota kutsutaan nimellä nematodi. Kun sukkulamato syö isäntäänsä, se oksentaa ja oksennuttaa samalla osan ruuansulatuskanavassaan elävistä hohtavista bakteereista.

Tässä osassa oli siis järkeä, mutta yksi ongelma jäi jäljelle: sukkulamato ei normaalisti elä ihmiskehossa, koska ympäristö on liian lämmin. Taistelun aikaan sää oli kuitenkin melko viileä ja ollut epätavallisen sateinen. Raporttien mukaan haavoittuneita sotilaita oli jätetty tuntikausiksi tai jopa päiviksi kylmään märkään mutaan.

Näissä olosuhteissa on hyvin todennäköistä, että hypotermia puhkeaa, jolloin ruumiinlämpö laskee. Tämä yhdistettynä hehkuvaan valoon, joka ilmestyi illalla, kun myös ulkolämpötilat laskivat, vahvistaisi heidän teoriansa. Yhdistelmä märkiä mutaisia olosuhteita mahdollisti sukkulamadon viihtymisen ja teki siten myös haavoittuneista sotilaista sopivan isännän loiselle.

Suojautuminen tartunnalta

Nyt Bill ja Jon olivat siis selittäneet bakteerin esiintymisen paikassa, josta sitä ei normaalisti odottaisi löytävänsä – ihmiskehossa. Seuraavaksi he halusivat selvittää, miksi sotilaat, joilla oli hehkuvat haavat, selviytyivät paremmin. He arvelivat, että ehkä P. luminescens -bakteereilla oli jonkinlaisia lääkinnällisiä ominaisuuksia.

He huomasivat, että P. luminescens ei ollut haitallinen bakteeri. Itse asiassa se tappaisi osan muista bakteereista, jotka normaalisti aiheuttaisivat haavojen tulehtumisen ja estäisivät niiden paranemisen. Nämä bakteerit toimivat siis pitkälti samalla tavalla kuin nykyaikaiset antibioottimme.

Tätähän silloiset lääkärit eivät voineet ymmärtää, koska he eivät olleet vielä ymmärtäneet bakteerien lääketieteellistä potentiaalia, joka on antibioottien perusta ja joka löydettiin vasta vuonna 1928, jolloin Alexander Fleming kehitti penisilliinin. Jos silloiset lääkintämiehet olisivat ymmärtäneet prosessin, he olisivat ehkä yrittäneet rokottaa muita sotilaita P. luminescens -bakteerilla.

Lue toinen tarina meiltä: Nuorin sisällissodan taistelutapaturma kaatui Antietamissa

Ponnistelujensa tuloksena Bill ja Jon saivat mahdollisuuden esitellä tuloksiaan kansainvälisillä tiede- ja insinöörimessuilla San Josessa, Kaliforniassa toukokuussa 2001. Siellä he voittivat pääpalkinnon löytöjään koskevasta tutkimuksestaan.

Mutta ennen kuin tämä löydettiin, jotkut historioitsijat pitivät tarinoita hehkuvista haavoista myytteinä, mutta nuorten tiedemiesten löytöjen logiikka tekee näistä tarinoista paljon uskottavampia.