Arvostettu tiedemies saa aivoleikkauksen alkoholiriippuvuuden vuoksi

Mikrobiologi Frank Plummer on ollut eturintamassa taistelussa eräitä maailman hälyttävimpiä epidemioita vastaan, HIV:stä Ebolaan – mutta hänen maineikkaan uransa taustalla oli kasvava riippuvuus alkoholista. Nyt tutkijasta on tullut koekaniini kliinisessä kokeessa, jossa tutkitaan, voivatko aivoimplantit auttaa alkoholin käyttöhäiriön hoidossa.

Alkoholi oli aina iso osa Frank Plummerin elämää.

Tutkijanuransa alussa, 1980-luvun alussa Nairobissa, hän alkoi turvautua viskiin rentoutuakseen ja käsitelläkseen työhönsä liittyvää stressiä, pettymyksiä ja surua.

Hän ja hänen kollegansa tunsivat työnsä sisäisen kiireellisyyden, kun he seurasivat Afrikan hiv-kriisin kehittymistä.

”Tunsin itseni palomieheksi tai joksikin muuksi, mutta tuli ei sammunut”, tohtori Plummer, 67, kertoi BBC:lle.

”Se vain jatkui ja jatkui ja jatkui. Oli tunne, että piti tehdä jotain ja että maailman piti tehdä jotain. Ja minä yritin kiinnittää siihen huomiota ja saada rahaa työmme jatkamiseen. Se oli siis kovien paineiden aikaa.”

Tohtori Plummerin tutkimushenkilöt olivat kenialaisia naisia, seksityöntekijöitä, joista joillakin todettiin olevan luonnollinen immuniteetti virusta vastaan.

Se oli uraauurtavaa tutkimusta, ja niiden 17 vuoden aikana, jotka tohtori Plummer vietti Keniassa, hän ja hänen kollegansa tekivät uraauurtavia löytöjä siitä, miten HIV leviää – läpimurtoja, jotka ovat auttaneet tiedottamaan siitä, miten vähennämme tartuntariskiä, ja jotka nostivat esiin mahdollisuuden, että jonain päivänä voitaisiin kehittää rokote virusta vastaan.

Näinä stressaavina aikoina viisi tai kuusi lasillista viskiä illassa antoivat hänelle tilaa hengähtää hektisten päivien ja viikkojen jälkeen.

Kun hän palasi Kanadaan, hän otti johtotehtävän Winnipegin kansallisessa mikrobiologian laboratoriossa, joka on yksi harvoista laboratorioista maailmassa, joilla on valmiudet työskennellä Ebolan kaltaisten erittäin patogeenisten virusten parissa.

Laboratoriossa käsiteltiin Sars-epidemiaa vuonna 2003 ja H1N1-influenssaa vuonna 2009. Siellä tohtori Plummer osallistui Kanadan Ebola-rokotteen kehittämiseen.

Työ oli elintärkeää, jännittävää ja stressaavaa, 12-tuntisia päiviä, jotka alkoivat kahvilla ja päättyivät useisiin lasillisiin viskiä. Hänen juomisensa kiihtyi noin 20 unssin viinaan illassa.

Se ei näyttänyt vaikuttavan hänen työhönsä – ennen vuotta 2012, jolloin se sai hänet kiinni.

”Maksani pakitti”, hän sanoo. ”Sitä ennen tiesin, että join paljon, mutta en uskonut, että minulla oli ongelma.”

Kroonisen maksan vajaatoiminnan diagnoosia seurasi maksansiirto. Hän joutui tarkkailemaan alkoholinkäyttöään säilyttääkseen uuden maksansa – mutta hän huomasi, että alkoholista oli tullut voimakas jano.

Tohtori Plummer kokeili hoitoa – kuntoutusohjelmia, tukiryhmiä, neuvontaa, lääkkeitä – mutta kaikki helpotukset olivat väliaikaisia. Hän luisui väistämättä takaisin juomisen pariin.

”Se oli aika toivoton kierre, ja se oli hyvin rankkaa perheelleni ja vaimolleni Jo:lle sekä lapsilleni ja lapsipuolilleni”, hän sanoo. ”Olin paljon sairaalassa, melkein kuolin useita kertoja.”

Hän lähti etsimään apua – ”vankempaa kliinistä ratkaisua, ehkä sellaista, jota ei ole vielä löydetty” – ja hänet ohjattiin kahdelle neurokirurgille Toronton Sunnybrookin sairaalaan.

He olivat rekrytoimassa potilaita Pohjois-Amerikassa ensimmäistä kertaa toteutettavaan kokeelliseen toimenpiteeseen, jossa käytetään syväaivostimulaatiota (DBS) auttamaan potilaita, joilla on hoitoresistentti alkoholin käyttöhäiriö. Kirurgisessa tutkimuksessa testataan, kuinka turvallinen ja tehokas DBS on alkoholiriippuvuuden hoidossa.

• Miten syväaivostimulaatio vaiensi ruoan himon
• Aivoimplantteja käytetään huumeriippuvuuden torjuntaan Yhdysvalloissa

DBS:ää on käytetty yli 25 vuoden ajan liikehäiriöiden, kuten Parkinsonin taudin, hoitoon. Noin 200 000 DBS-leikkausta on tehty eri puolilla maailmaa, joista monet hermoston häiriön vuoksi.

Viime vuosina sitä on tutkittu useiden muiden sairauksien hoitona. Sunnybrookissa on meneillään kliinisiä tutkimuksia, joissa tutkitaan DBS:n käyttöä esimerkiksi posttraumaattisen stressihäiriön, pakko-oireisen häiriön, masennushäiriön ja alkoholin käyttöhäiriön kaltaisissa häiriöissä.

Mitä muuttuu, on se, mihin aivojen osaan se kohdistuu, sanoo tohtori Nir Lipsman, tutkimuksen johtava tutkija ja tohtori Plummerin leikkauksen suorittanut neurokirurgi.

”Asiat, kuten Parkinsonin tauti, kohdistamme aivojen motorisiin piireihin, riippuvuudessa, alkoholin käyttöhäiriössä, kohdistamme aivojen palkitsemis-, mielihyvää tuottaviin aivopiireihin”, hän sanoo.

DBS-hoidossa istutetaan sähkölaite suoraan potilaan aivoihin stimuloimaan piirejä, joissa on epänormaalia toimintaa , tai toimintahäiriöisiä ”johdotuksia”, ja auttaa nollaamaan ne. DBS:ää kuvataan usein eräänlaiseksi aivojen ”tahdistimeksi”.

Elektrodit asetetaan aivojen kohdennettuun alueeseen, jotta kyseisen alueen toiminta kalibroidaan uudelleen sähköisten impulssien avulla – joita ohjaa potilaan rintakehän ihon alle sijoitettu tahdistimen kaltainen laite – ja helpottaa mielihaluja.

Tohtori Plummer oli tutkimuksen ensimmäinen potilas, ja hänelle tehtiin kokeellinen leikkaus reilu vuosi sitten. Yhteensä kuuden henkilön odotetaan lopulta osallistuvan tutkimukseen – kaikilla on krooninen alkoholin käyttöhäiriö, joka on osoittautunut vastustuskykyiseksi muunlaiselle hoidolle.

Potilaat ovat hereillä leikkausta varten.

Tohtori Plummer sanoo, että pahinta toimenpiteessä oli melu ja tärinä, kun kirurgit porasivat hänen kalloonsa elektrodien istuttamista varten.

”Se oli suuri pora, joka poraa noin 25 sentin palan kallosta molemmin puolin – se ei ollut kivuliasta, mutta ärsyttävää”, hän sanoo.

Tässä tutkimuksessa kohteena olevat aivojen mielihyväkeskukset – nucleus accumbens – osallistuvat myös mielialaan, ahdistukseen ja masennukseen.

Tämä tekijä on mahdollisesti avainasemassa, koska monet riippuvuushäiriöt esiintyvät usein mielialahäiriöiden kanssa, neurokirurgi sanoo.

Kirurgin mukaan tohtori Plummer on nähnyt parannusta sekä himossaan että mielialassaan.

Leikkauksen läpikäyneillä ”näemme joitakin merkkejä, joitakin varhaisia merkkejä siitä, että meillä on vaikutusta sellaisiin käyttäytymismalleihin ja sellaisiin toimenpiteisiin, joihin haluamme vaikuttaa”, sanoo tohtori Lipsman.

Kirurgit toivovat, että tutkimus muuttaa jonkin verran riippuvuushäiriöihin liittyvää leimautumista. Riippuvuudet nähdään edelleen usein heikkoutena tai tahdonvoiman epäonnistumisena, mikä voi estää ihmisiä hakeutumasta hoitoon.

”Meidän on muutettava tapaa, jolla tarkastelemme riippuvuutta, muutettava tapaa, jolla tarkastelemme alkoholin käyttöhäiriötä pitkälle edenneenä, hoitoresistentissä vaiheessa olevana tilana, jota ohjaavat aivojen virtapiirit, jotka eivät toimi kunnolla”, hän sanoo.

Mutta hän varoittaa, että tutkimus on vasta alkuvaiheessa – eikä se ole hopealuoti.

”Ei ole kyse vain siitä, että laitetaan implantti sisään, sanotaan hyvästit, ja homma on hoidettu”, hän sanoo. Potilaiden tulisi silti jatkaa perinteistä hoitoa alkoholiriippuvuuteensa, kuten terapiaa tai vieroitusohjelmia.

”Kyse on siitä, että tätä tarkastellaan osana laajempaa strategiaa, jolla hoidetaan uskomattoman monimutkaista ja haastavaa tilaa.”

Mahdolliset DBS:n tulokset eivät ole välittömiä – voi kestää viikkoja ennen kuin muutos tuntuu. Tohtori Plummerin mielestä pienen ajan kuluttua ”elämä vain muuttui niin paljon paremmaksi, niin paljon rikkaammaksi”.

”Yhtäkkiä päätin, että haluan kirjoittaa kirjan kokemuksistani tutkijana ja kokemuksistani Keniassa asumisesta”, hän sanoo.

Hän on taas herännyt aikaisin, kirjoittaa päivittäin ja on palannut HIV-tutkimuksen pariin toivoen voivansa kehittää rokotteen tautia vastaan.

Hän juo satunnaisesti, mutta sanoo, ettei hänellä ole samanlaista pakkoa tai fyysistä riippuvuutta kuin ennen.

”Elämä on taas pöydällä”, hän sanoo.