Una nueva especie de dinosaurio del sureste de Alaska ha recibido un nombre tlingit

Un fósil de un reptil marino del sureste de Alaska ha sido declarado oficialmente una nueva especie. El talattosaurio, de 220 millones de años, es más antiguo que los dinosaurios. Los ancianos Tlingit lo han bautizado con el nombre de una criatura muy conocida en sus historias tradicionales.

Hace nueve años, el geólogo del Servicio Forestal de Estados Unidos, Jim Baichtal, ayudó a encontrar el fósil, único en su especie. Él y un grupo de personas estaban caminando por la playa de las islas Keku. La zona es conocida por los fósiles que se trasladaron desde los trópicos en el Océano Pacífico hasta el sureste de Alaska a través de la actividad tectónica.

Era una marea muy baja cuando vieron lo que parecía un esqueleto de pez de roca negro sobre un fondo gris más claro. Baichtal sabía que era algo especial.

«No tenemos dinosaurios, tenemos reptiles marinos del Triásico», dijo Baichtal. «Ese es nuestro fósil aquí en el sureste de Alaska».

El fósil, de unos 30 centímetros de largo, mostraba un reptil con una gran cola como la de una iguana o un caimán. Pero Baichtal necesitaba la opinión de un experto.

«Así que me dirigí al afloramiento y me enseñé a tomar una fotografía con mi viejo teléfono de bolsillo», dijo Baichtal, riendo. «Es la primera vez que hago una foto para enviársela a Pat y describirle lo que estábamos viendo»

Pat es Pat Druckenmiller un paleontólogo y director del Museo del Norte de la Universidad de Alaska Fairbanks. Miró las fotos y no sólo supo que se trataba de un talattosaurio, sino que se fijó en la singular forma puntiaguda de la cabeza del reptil.

«Supimos enseguida, sin lugar a dudas, que se trataba de una nueva especie», dijo Druckenmiller.

Pero eso fue sólo el comienzo de un proceso muy largo. Esperaron un mes para retirar la roca circundante en el siguiente ciclo de marea baja. Se necesitaron tres años para extraer el fósil de la roca en el laboratorio. Luego fueron tres años más para compararlo con otros fósiles similares en el mundo con el fin de confirmar que era, de hecho, una nueva especie.

«Tenemos que comparar cada pequeño y sangriento detalle de cada hueso con el de otras especies que se encuentran en otros lugares», dijo Druckenmiller.

Eso significó viajes a China, donde se guardan la mayoría de los especímenes de talattosaurio. En total, el fósil tardó nueve años en ser procesado y revisado por pares antes de ser publicado como una nueva especie, el 4 de febrero.

El fósil no sólo se conoce como la nueva especie de talattosaurio. Ha sido bautizado como Gunakadeit.

«Gunakadeit proviene de nuestra tradición oral, por lo que ya es un nombre existente», dijo la Dra. Rosita Worl, presidenta del Instituto del Patrimonio de Sealaska. Es tlingit y antropóloga.

Worl dice que los clanes suelen ser dueños de los nombres, pero que Gunakadeit es propiedad de todo el pueblo tlingit como parte de su tradición oral. Es una leyenda de un monstruo marino que ayudó a mantener a los niños a salvo.

«Simplemente crecí escuchando que había Gunakadeit, ten cuidado, ya sabes», dijo. «Nos contaban estas historias para que tuviéramos cuidado y no nos fuéramos por nuestra cuenta y nos mantuviéramos siempre dentro de un grupo, de lo contrario te atraparían los Kushtaka o los Gunakadeit».

Worl dice que los científicos preguntaron a la tribu si estaba bien utilizar el nombre. Dice que luego consultaron a su Consejo de Eruditos Tradicionales y lo comprobaron con los ancianos de Kake, cerca de donde se encontró el fósil. Todos estuvieron de acuerdo en que Gunakadeit era un buen nombre. Es probablemente la primera vez que un fósil recibe un nombre tlingit.

«Creo que esto forma parte de la creciente concienciación y sensibilidad sobre la cultura tlingit, por lo que apreciamos mucho que los científicos acudieran a nosotros», dijo Worl.

La segunda parte del nombre, joseéae, fue añadida por los científicos para honrar a la madre de Gene Primaky, quien vio por primera vez el fósil junto con Baichtal.

En cuanto a los gunakadeit joseéae, Druckenmiller dice que pueden decir mucho sobre quién era sólo con mirar los huesos. Utilizaban sus hocicos puntiagudos para hurgar en las pequeñas grietas y hendiduras de los arrecifes, en busca de presas de cuerpo blando.

«Este animal tenía un estilo de vida envidiable», dijo Druckenmiller. «Vivía en ambientes marinos poco profundos, es decir, en ambientes costeros, en el borde de una isla volcánica tropical».

El fósil pertenece al Estado de Alaska porque fue encontrado en la zona intermareal. Actualmente está expuesto en el Museo del Norte en Fairbanks.

Al final, nueve años pueden parecer mucho tiempo para declarar que un fósil es nuevo. Pero comparado con 220 millones de años… es como un parpadeo.