Todo lo que siempre quiso saber sobre la indigestión (pero estaba demasiado hinchado para preguntar)
La mayoría de nosotros, especialmente en esta época del año, reconocemos los síntomas de la indigestión: sensación de malestar, dolor en la parte superior del abdomen (dispepsia) o detrás del esternón (acidez) y muchos eructos. También puede sentirse hinchado y particularmente lleno, incluso después de comer comidas pequeñas. Alrededor de una quinta parte de los adultos del mundo desarrollado sufren ataques recurrentes de indigestión que pueden ser angustiosos y debilitantes. Puede haber un desencadenante obvio -como un vindaloo regado con cinco pintas- pero, igualmente, puede no haber nada evidente.
Rara vez se encuentra una causa específica, incluso si se hace pasar un tubo por la garganta y el estómago (una endoscopia) para echar un buen vistazo. La gente suele preocuparse por la posibilidad de tener cánceres subyacentes, pero si no hay otros síntomas preocupantes, como pérdida de peso, dificultad para tragar o vómitos repetidos, el riesgo es extremadamente bajo. Los medicamentos que desactivan la producción de ácido en el estómago, bloquean los mensajes de dolor al cerebro o eliminan la bacteria gastrointestinal Helicobacter pylori (HP) pueden hacer maravillas. El ejercicio, las terapias de relajación y la acupuntura también pueden ayudar, aunque las pruebas son escasas. Eliminar los desencadenantes obvios (como el alcohol, las comidas picantes y los analgésicos) tiene sentido, pero, de nuevo, puede que no sea el mes más fácil de probar.
Siento como si tuviera un ataque al corazón
Eso se debe a que al cerebro le resulta difícil distinguir si el dolor proviene del corazón o del estómago y el esófago. Puede ser difícil saber la diferencia y, si estás realmente preocupado, lo mejor es buscar ayuda médica urgente. Un infarto puede empezar cuando se está haciendo un esfuerzo, por ejemplo, en una cinta de correr o practicando sexo. Suele ser una presión, un dolor o una banda de dolor en el lado izquierdo del pecho. Puede extenderse hasta el cuello y la mandíbula y hacer que te quedes sin aliento, te desmayes y sudes. La indigestión (llamada confusamente «acidez») suele empezar en la parte superior del abdomen y subir por detrás del esternón. Empeora cuando te acuestas o te agachas porque eso hace que los ácidos del estómago refluyan hacia el esófago. Si el ácido llega hasta allí, se produce un sabor agrio en la boca. Los antiácidos (como Gaviscon o Rennie) que neutralizan el ácido alivian el dolor. Si lo tienes desde hace años, es claramente más probable que sea una indigestión que un ataque al corazón.
Mi médico de cabecera dice que necesito pruebas. ¿Por qué?
Su médico de cabecera podría querer asegurarse de que no tiene un problema subyacente específico que provoque la inflamación del revestimiento del esófago, el estómago o el duodeno, la primera parte del intestino. Esta sección del intestino se denomina tracto gastrointestinal superior o UGI. La inflamación puede deberse al reflujo ácido (enfermedad por reflujo gastroesofágico), a úlceras, a los efectos de medicamentos (como el ibuprofeno), a una infección bacteriana (por ejemplo, por HP) o, raramente, a un cáncer. Las pruebas incluirán un análisis de sangre para detectar la anemia, un análisis de heces para detectar la presencia de HP y la remisión a una endoscopia para obtener una visión directa. Es más probable que te las hagan si tienes más de 50 años o si has desarrollado recientemente una indigestión persistente que está empeorando.
Las pruebas son claras pero sigo teniendo dolor
El 60% de las personas con dispepsia recurrente no tienen signos de inflamación del esófago (esofagitis) o del estómago (gastritis). No se observan úlceras ni cánceres. Los expertos llaman a esto dispepsia funcional (DF) y creen que se debe a una sensibilidad inusual de los nervios del esófago y el estómago. Las pruebas para detectar la bacteria HP, asociada a la inflamación, suelen ser negativas. Incluso si se detecta la presencia de la HP, es posible que su eliminación no cure los síntomas, aunque el profesor Nigel Flook, médico de familia de la Universidad de Alberta (Canadá), afirma que merece la pena intentarlo. «El tratamiento de la HP puede suponer un alivio duradero para una pequeña parte de los enfermos de dispepsia.»
Así que mi intestino está muy tensionado. ¿Qué puedo hacer?
Puede ayudar saber que aunque la dispepsia funcional es un dolor, no es peligrosa. A menudo se prescribe un tratamiento supresor de la acidez (inhibidores de la bomba de protones o IBP) de un mes de duración. El Dr. Alex Ford, gastroenterólogo de la Universidad de Leeds, dice que la amitriptilina en dosis bajas (utilizada en el pasado, en dosis mucho más altas, para tratar la depresión) puede funcionar bien, ya que reduce las señales de dolor al cerebro.
¿Debo cambiar mi estilo de vida?
El Instituto Nacional de Evidencia Sanitaria y Asistencial (Niza) recomienda cambios en el estilo de vida, como perder peso si se tiene sobrepeso, reducir el alcohol, comer regularmente y dejar de fumar. Pero, según Flook, es difícil predecir qué ayudará, si es que lo hace. «Las medidas que marcan la diferencia en la dispepsia son una cuestión muy individual. Entre los posibles desencadenantes están las comidas copiosas y tardías, la cafeína, el alcohol, las comidas grasas, los AINE y otros medicamentos». El ejercicio, las técnicas de relajación, las terapias psicológicas y la acupuntura pueden ayudar, pero es difícil encontrar pruebas porque no ha sido una prioridad de investigación, dice Ford. Las dietas especiales, como las bajas en hidratos de carbono de cadena corta Fodmaps (oligo, di, monosacáridos y polialcoholes fermentables) que pueden ayudar a las personas con síndrome de intestino irritable, necesitan más investigación para ver si ayudan a los que tienen dispepsia.
¿Vale la pena probar la acupuntura?
La acupunturista Rhiannon Griffiths naturalmente piensa que sí: «Utilizar una combinación de puntos de acupuntura en las piernas, los pies, las manos, los brazos o el vientre para volver a regular el flujo correcto de energía en el cuerpo puede asentar el estómago, ayudar a la digestión y calmar el síndrome del intestino irritable. En la medicina china también vemos el estómago como un caldero, caliente y burbujeante, por lo que es importante, sobre todo en invierno, evitar poner alimentos fríos o crudos en el estómago, ya que esto hace que la temperatura baje demasiado. El estómago tiene que trabajar mucho y gastar toda su energía para volver a alcanzar la temperatura óptima para una mejor digestión. Esto puede hacer que te sientas aletargado, con indigestión o incluso con los intestinos sueltos». No se han encontrado pruebas sólidas para el uso de la acupuntura en el tratamiento de la dispepsia funcional, aunque es poco probable que cause daño.
¿Por qué mi indigestión empeora después de los alimentos fritos?
Es posible que tengas cálculos biliares. Los síntomas son muy similares a los de la dispepsia: hinchazón, eructos y dolor en la parte superior del abdomen. El dolor de los cálculos biliares puede ser peor después de una comida grasa, comienza entre 30 minutos y dos horas después de comer y es peor en el lado derecho, donde se encuentran la vesícula y el hígado. Su médico de cabecera puede organizar una ecografía que le informe del diagnóstico. Si tienes muchos cálculos, te pueden extirpar la vesícula.
Tengo miedo al cáncer. ¿Qué debo tener en cuenta?
La mayoría de las personas con indigestión no tienen cáncer. Estas son las señales de alarma que deben hacer que busques ayuda médica urgente: vómitos inexplicables, hemorragias, anemia, pérdida de peso y dificultad para tragar. Pero, recuerde: si toma 100 personas con estos síntomas de alarma, menos de cuatro resultarán tener cáncer, y sólo 13 tendrán algún problema grave como una úlcera sangrante.
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