Misiones que importan

Prem Ramaswami trabajaba como jefe de producto en infraestructura de red cuando se incorporó a The Internet Bus Project. «La cosa se parece a la Winnebago de Spaceballs», dice. Se diseñó para recorrer ciudades de segundo y tercer nivel de la India (con una población de entre 150.000 y tres millones de habitantes) para «poner a la gente en línea, en Internet». Me refiero de verdad a Internet y no a Google», dice Ramaswami. «No se daban cuenta de que la web era para el indio medio, no sólo para los angloparlantes, no sólo para los estadounidenses y no sólo para el porno». El autobús se convirtió en un educador itinerante para los indios: más de un millón de personas han pasado por él hasta ahora, y el programa se está ampliando a cinco autobuses.

El espíritu intraemprendedor de Ramaswami le ha llevado desde entonces al equipo de Respuesta a las Crisis de DotOrg, que trabaja para hacer accesible la información crítica en torno a las catástrofes naturales y humanitarias, desde Queensland a Sudán, desde Brasil a Japón. Tras el terremoto de Haití, el equipo ayudó a crear una página de aterrizaje en 24 horas, y luego voló a la región devastada para entender cómo la tecnología podría ayudar tras los desastres naturales. «Nos guiamos por los datos: realmente queremos asegurarnos de que cuando respondamos, nuestra respuesta sea útil», dice Ramaswami.

La coordinación tecnológica, por ejemplo, es un problema en cualquier crisis. Algunos protocolos informáticos, como KML y CAP, funcionan bien con los mapas y son muy útiles para las alertas públicas. Otros no. La clave está en los formatos legibles por máquina. «Tenemos que hacer un mejor trabajo de comunicación con todos estos gobiernos», observa Ramaswami. «Dejemos de crear PDFs y empecemos a crear algo que sea más utilizable».

En Japón quedó clara la importancia de los estándares coherentes y abiertos. «Tuvimos que tomar todas estas listas gubernamentales y ponerlas en línea manualmente», dice Ramaswami. «Pero al trabajar con Honda y Toyota, sus coches llevaban etiquetas GPS, por lo que podíamos deducir, por ejemplo, qué carreteras estaban abiertas. Estas empresas, más que los gobiernos, entienden cómo compartir la información basada en la geografía. Y la población lo quiere, lo necesita. Mejora enormemente la capacidad de difundir la información».

Alice Bonhomme-Biais, ingeniera de software, también participa en Crisis Response. Primero trabajó en la infraestructura de Google Maps y había visitado Haití durante años (su marido es haitiano) haciendo la mayoría de sus contribuciones de forma independiente, pero también pidiendo ayuda a sus compañeros de trabajo. «Pedí unos cuantos portátiles OLPC a los Googlers para enviarlos a una escuela de allí, y recibí un OLPC de Vint Cerf . Estos niños no se dan cuenta, pero están utilizando los ordenadores del padre de Internet». Bonhomme-Biais también dedica tiempo a Google Women Engineers, defendiendo a las ingenieras dentro y fuera de la empresa. «Ahora veo que la informática es increíble porque no es un fin; es una herramienta para hacer cosas», dice.

«Cosas» como Random Hacks of Kindness (RHoK), una serie de hackathones que se celebran simultáneamente en todo el mundo, con participantes de Google y otras empresas tecnológicas. ¿El objetivo? Crear soluciones de software para el riesgo y la respuesta a las catástrofes. En diciembre pasado, la RHoK incluyó 21 ciudades y más de 1.400 personas (la más reciente es de junio de 2011). Las funciones lanzadas allí se pusieron en práctica en Japón, tres meses después. Un hacker creó la capacidad de traducir automáticamente los mensajes de Person Finder en línea. Esto es computación en la nube en su máxima expresión.

«La informática es increíble porque no es un fin; es una herramienta para hacer cosas»

Algunos Googlers crean tecnología, otros la aprovechan. Después de que un antiguo novio muriera en combate en Afganistán en 2007, Carrie Laureno, Evangelista de Audiencia del Laboratorio Creativo, fundó la Red de Veteranos de Google (VetNet), un grupo interno que trabaja para hacer que la empresa se adapte a los veteranos (300 Googlers acudieron a una proyección reciente que organizó de Restrepo, el documental brutalmente claro sobre Afganistán, seguido de un debate con los veteranos y los cineastas). El trabajo actual de Laureno surgió del trabajo que ha realizado con VetNet: experimentar con formas de ayudar a comunidades específicas de usuarios presentándoles los productos y las funciones que más podrían ayudarles, empezando por los veteranos.

Google está donando ahora Chrome Notebooks Cr-48 a las tropas heridas que convalecen en los hospitales militares de EE.UU., para que puedan mantenerse en contacto con sus seres queridos mientras se recuperan. Y secciones enteras de la empresa están tratando de averiguar cómo la tecnología puede ocuparse no sólo de las tareas, sino también de las personas, estén donde estén.

YouTube está trabajando en la anotación de respuesta a la crisis, es decir, en alertas que aparezcan en los vídeos cuando se produzca un desastre. Ramya Raghavan, directora de Noticias y Política de YouTube, también está centrada en nuevas formas de promocionar YouTube para las organizaciones sin ánimo de lucro, ofreciéndoles ventajas premium como canales de marca personalizados. Hasta ahora hay 10.000 socios en el programa. Recientemente, se recaudaron 35.000 dólares en un fin de semana con el vídeo World Hunger – A Billion for a Billion.

GoogleServe comenzó como una idea para ayudar a los empleados de Google a conectarse con sus comunidades locales y entre sí a través del servicio comunitario. En el primer año, se puso en marcha un proyecto piloto en 45 oficinas; en los tres años transcurridos desde entonces, se ha convertido en una tradición anual en la que participa más del 30% de la empresa en más de 60 oficinas.

Lo fundó Seth Marbin como proyecto paralelo mientras trabajaba en el equipo de Calidad de Búsqueda. Ahora trabaja en el equipo de Responsabilidad Social que se centra en animar y permitir a los Googlers utilizar sus habilidades, talentos y recursos para tener un impacto extraordinario en el mundo. ¿Cómo lo hacen? El concepto es «seguir los puntos brillantes», dice. «Mucha gente ya está retribuyendo, y con un poco de estructura pueden canalizar sus pasiones de forma más eficaz; eso es lo que hace nuestro equipo».

«Sentía compasión por la gente, pero nunca había pasado a la acción», admite Rohit Setia, un ingeniero de Hyderabad (India) que coordina GOAL: Google Outreach Action & Leadership, «entonces entré en Google. Aquí encontré un grupo de personas que pasaban tiempo en orfanatos, ayudando. Y aquí, además de mi trabajo a tiempo completo, tengo recursos completos, que sé que si los uso bien puedo llegar a más gente. No tienes que hacer muchos trámites. Sólo tienes que empezar, y empezar a dar». Cree que los jóvenes de la India están, como los de Egipto, impulsados por el deseo de cambiar y mejorar su país. «¿Cómo puede ayudar Google? Dándoles herramientas sencillas que les ayuden a conectarse con el mundo. Dándoles información, o acceso a ella»

Las ideas bienintencionadas no siempre funcionan, por supuesto. Como dice Prem Ramaswami, como un verdadero intraemprendedor: «Aquí hay un método darwiniano para los proyectos. Hay que evangelizar, y a veces la gente no está interesada, lo que es una forma natural de convencerse de que quizá no merezca la pena trabajar en esto». Algunos proyectos fracasan. Pero los buenos, de alguna manera, tienen éxito.