MacTutor

Biografía

El apellido de Evelyn Boyd Granville era Boyd, por lo que creció como Evelyn Boyd. El nombre Granville, por el que se la conoce ahora, es el que adoptó después de su segundo matrimonio pero, en aras de la simplicidad, nos referiremos a ella durante este artículo como Granville incluso desde sus días de infancia.
El padre de Evelyn Boyd Granville era William Boyd, que tenía varios trabajos, entre ellos el de conserje, chófer y mensajero. La madre de Evelyn era Julia Boyd; había sido secretaria antes de casarse pero dejó de trabajar para sacar adelante a su familia. La Gran Depresión comenzó en 1929, cuando Granville tenía cinco años, y en 1932 una cuarta parte de los trabajadores de Estados Unidos estaba en paro. El padre de Granville trabajaba vendiendo verduras desde un camión durante la Gran Depresión y, aunque la familia era pobre, siempre tenían comida y un hogar.
William y Julia Boyd se separaron cuando Granville aún era pequeña y, junto con su hermana mayor, que era unos dieciocho meses mayor, fue criada en la comunidad afroamericana de Washington, D.C. por su madre. La hermana de Julia Boyd también desempeñó un papel importante en la crianza de Granville y, al tener una mayor inclinación académica que la madre de éste, influyó fuertemente y animó a Granville en esa dirección. Tras separarse de William Boyd, Julia volvió a trabajar para mantener a su familia ganándose la vida como criada. Finalmente, trabajó para la Oficina de Grabado e Impresión de Washington como examinadora de moneda y sellos. La hermana de Julia, al no conseguir un puesto de profesora, también consiguió un trabajo en la misma organización.
Granville escribió :-

Como niña que crecía en los años treinta en Washington, D.C., era consciente de que la segregación imponía muchas limitaciones a los negros, … Sin embargo, a diario uno entraba en contacto con negros que se habían hecho un hueco en la sociedad; oíamos hablar y leíamos sobre individuos cuyos logros contribuían al bien de toda la gente. Estos individuos, hombres y mujeres, nos servían de modelo; los admirábamos y nos proponíamos ser como ellos. Aceptamos la educación como medio para superar las limitaciones que una sociedad llena de prejuicios se empeñaba en imponernos.

Granville asistió a la escuela primaria, a la escuela secundaria y al instituto en Washington D.C. Fue feliz en la escuela y fue una alumna destacada. A partir de ese momento aspiró a una carrera como maestra :-

Vía a mujeres negras -mujeres atractivas y bien vestidas- enseñando en la escuela, y quería ser maestra porque era lo único que veía. No conocía ninguna otra profesión.

El instituto al que asistía era el Dunbar High School. Era una escuela de orientación académica para estudiantes negros que pretendía enviar a sus alumnos a las mejores universidades y allí Granville fue fuertemente alentada por dos de sus profesores de matemáticas Ulysses Basset y Mary Cromwell. Mientras estaba en el Dunbar High School decidió que quería continuar sus estudios en el Smith College después de graduarse, pero se dio cuenta de que su madre no estaba en condiciones de apoyarla económicamente en la universidad :-

No recibí una beca el primer año en , y me dijeron más tarde que no veían cómo en el mundo una niña pobre como yo podía permitirse ir allí. … el primer año, mi tía ayudó a mi madre. Por supuesto, después del primer año obtuve becas. Viví en una casa cooperativa, trabajé durante los veranos y pude… No fue una carga financiera después del primer año.

De hecho, tanto la madre como la tía de Granville le dieron 500 dólares para financiar sus estudios durante un año antes de que obtuviera las becas que le ayudaron a financiar el resto de su estancia en el Smith College. El trabajo de verano al que se refiere en la cita anterior fue en la Oficina Nacional de Estándares.
Al entrar en el Smith College en 1941, Granville estudió francés además de matemáticas pero, aunque le gustaba el idioma, no encontró la literatura francesa de su agrado y pronto se concentró en las matemáticas, la física teórica y la astronomía :-

Me fascinaba el estudio de la astronomía y en un momento dado barajé la idea de cambiar mi especialidad por este tema. Si hubiera sabido entonces que en un futuro no muy lejano Estados Unidos lanzaría su programa espacial, y que los astrónomos estarían muy solicitados en la planificación de las misiones espaciales, quizá me hubiera hecho astrónomo en lugar de matemático.

Entre sus profesores del Smith College estaba Neal McCoy, que apoyaba especialmente a las mujeres matemáticas, quizá en parte porque su propia hermana era matemática.
Granville se graduó con honores en 1945 y recibió una beca de la Smith Student Aid Society del Smith College para realizar estudios de doctorado. Tanto la Universidad de Michigan como la de Yale le ofrecieron una plaza, pero sólo Yale pudo proporcionarle la ayuda financiera adicional que necesitaba. Al ingresar en Yale en el otoño de 1945, comenzó a investigar el análisis funcional bajo la supervisión de Hille. Escribió una tesis doctoral sobre las series de Laguerre en el dominio complejo y en 1949, junto con Marjorie Lee Browne, que se graduó en la Universidad de Michigan ese mismo año, se convirtió en una de las primeras mujeres negras estadounidenses en obtener un doctorado en matemáticas. Tras completar su doctorado en Yale, Granville pasó un año postdoctoral en el Instituto de Matemáticas de la Universidad de Nueva York trabajando en ecuaciones diferenciales con Fritz John. Lamentablemente, ni Hille ni John la animaron a publicar sus investigaciones. Durante ese año también dio clases a tiempo parcial en el departamento de matemáticas de la Universidad de Nueva York. Tras solicitar sin éxito un puesto de profesora en el Instituto Politécnico de Brooklyn, aceptó una oferta de profesor asociado en la Universidad de Fisk, en Nashville, y asumió el cargo en 1950.

Murray escribe :-

Sin embargo, en última instancia, Granville -que quería ser profesora desde niña- no pudo aceptar las condiciones tan restrictivas en las que las mujeres negras podían ocupar puestos académicos a principios de la década de 1950. Al considerar sus opciones, fue natural para ella pensar en la posibilidad de un empleo en el gobierno. … En la primavera de 1952, Granville decidió buscar un trabajo en el gobierno y regresar a Washington, D.C.

El trabajo que le ofrecieron en la Oficina Nacional de Estándares le proporcionaba el doble de su salario académico anterior, por lo que Granville :-

El trabajo consistía en consultar a ingenieros y científicos de ordenanzas sobre el análisis matemático de problemas relacionados con el desarrollo de fusibles para misiles. … Conocí a varios matemáticos que estaban empleados … como programadores informáticos. En aquella época, el desarrollo de los ordenadores electrónicos estaba en pañales. La aplicación de los ordenadores a los estudios científicos me interesó mucho, lo que me llevó a considerar seriamente una oferta de empleo de International Business Machines Corporation.

En diciembre de 1955 Granville dejó la Oficina Nacional de Estándares y empezó a trabajar para IBM en enero del año siguiente. Al principio trabajó en Washington escribiendo programas para el ordenador IBM 650, y luego, en 1957, se trasladó a la ciudad de Nueva York para ocupar un puesto de consultora en análisis numérico en el Centro de Procesamiento de Datos de Nueva York de la Service Bureau Corporation, que formaba parte de IBM. Cuando el programa espacial de Estados Unidos empezó a avanzar rápidamente, la NASA contrató a IBM para que escribiera software para ellos. Granville se alegró de volver a Washington D.C. como parte de un equipo de matemáticos de IBM :-

Puedo decir sin duda que éste fue el trabajo más interesante de mi vida: ser miembro de un grupo responsable de escribir programas informáticos para seguir las trayectorias de los vehículos en el espacio.

En noviembre de 1960 Granville se casó (aunque no adoptó el nombre de Granville, que era el de su segundo marido) y se trasladó a Los Ángeles, donde continuó con su trabajo de cálculo de órbitas para el programa espacial en los Laboratorios de Tecnología Espacial.
En 1967 el matrimonio de Granville se rompió y ella volvió al mundo académico, aceptando un puesto de profesora en la Universidad Estatal de California en Los Ángeles. Su trabajo consistía en la enseñanza de pregrado y enseñaba tanto análisis numérico como programación informática. Otra de sus funciones era la educación matemática y participaba en la formación matemática de quienes se preparaban para ser profesores de primaria. Este interés por la educación matemática la llevó a participar en el Programa Miller de Mejora de las Matemáticas y, como parte de este programa, enseñó matemáticas durante dos horas diarias en una escuela primaria de Los Ángeles durante la sesión 1968-69. De esta experiencia surgió su publicación conjunta con Jason Frand Theory and Applications of Mathematics for Teachers (1975). El libro fue bien recibido y adoptado en muchas escuelas. Tres años más tarde se publicó una segunda edición, pero las modas cambian en la enseñanza de las matemáticas y poco después el libro dejó de ser relevante para los cursos actuales.
Granville se había casado con Edward V Granville en 1970, y por supuesto sólo en ese momento adoptó el nombre «Granville» que hemos utilizado a lo largo de este artículo. Se jubiló de la Universidad Estatal de California en 1984 :-

Mi marido nació y se crió en el este de Texas y pensaba volver a la zona cuando se jubilara de sus negocios. Yo le acompañaba a menudo en sus visitas a Texas y, después de hacer varios viajes, me convencí de que un traslado a un entorno rural en el este de Texas sería un cambio bienvenido de la metrópolis de Los Ángeles. Encontramos un entorno ideal en una parcela de 16 acres con una casa y un lago de cuatro acres cerca de Tyler, Texas.

Dio clases en el Texas College de 1985 a 1988, enseñando en un curso de ciencias de la computación recién instigado. Aun así, Granville no quiso abandonar el mundo académico y enseñó en la Universidad de Texas en Tyler, donde ocupó la cátedra Sam A Lindsey, y se jubiló en 1997.
Granville dio su opinión sobre los problemas actuales de la enseñanza de las matemáticas en las escuelas estadounidenses en una conferencia en la Universidad de Yale. Ofrecemos algunas citas de esa charla:-

Creo que las matemáticas corren el grave peligro de unirse al latín y al griego en el montón de asignaturas que antaño se consideraban esenciales, pero que ahora, al menos en Estados Unidos, se consideran reliquias de una tradición intelectual obsoleta…
… las matemáticas no deben enseñarse como una serie de procedimientos técnicos inconexos y sin sentido, extraídos de libros de texto aburridos y vacíos.
Enseñamos que sólo hay una manera de resolver un problema, pero debemos dejar que los niños exploren varias técnicas. … Pero no estamos formando a los profesores para que ofrezcan este nuevo enfoque.
… los niños acaban lisiados en matemáticas a una edad temprana. Luego, cuando llegan al nivel universitario, son incapaces de manejar las clases de la universidad. Es trágico porque casi todas las áreas académicas requieren cierta exposición a las matemáticas.
Haz que los niños aprendan a sumar, restar, multiplicar y dividir, y no necesitarán calculadoras. ¿Cómo se les enseña la belleza de las matemáticas, cómo se les enseña a … resolver problemas, a familiarizarlos con diversas estrategias de resolución de problemas para que puedan llevar estas habilidades a cualquier nivel de las matemáticas? Ese es el dilema al que nos enfrentamos.