MacTutor

Biografia

Il cognome di Evelyn Boyd Granville era Boyd, quindi crebbe come Evelyn Boyd. Il nome Granville, con il quale è ora conosciuta, è il nome che prese dopo il suo secondo matrimonio ma, per semplicità, ci riferiremo a lei in questo articolo come Granville anche dai giorni della sua infanzia.
Il padre di Evelyn Boyd Granville era William Boyd che aveva vari lavori tra cui quello di bidello, autista e fattorino. La madre di Evelyn era Julia Boyd; era stata una segretaria prima del suo matrimonio, ma aveva abbandonato il lavoro per allevare la sua famiglia. La Grande Depressione iniziò nel 1929 quando Granville aveva cinque anni, e nel 1932 un quarto dei lavoratori degli Stati Uniti era disoccupato. Il padre di Granville lavorava vendendo verdure da un camion durante la Grande Depressione e, sebbene la famiglia fosse povera, aveva sempre cibo e una casa.
William e Julia Boyd si separarono quando Granville era ancora piccola e, insieme alla sorella maggiore di circa diciotto mesi, fu cresciuta nella comunità afroamericana di Washington, D.C. da sua madre. Anche la sorella di Julia Boyd ebbe un ruolo importante nell’educazione di Granville e, essendo più incline agli studi rispetto alla madre di Granville, influenzò e incoraggiò fortemente Granville in quella direzione. Dopo essersi separata da William Boyd, Julia tornò a lavorare per mantenere la sua famiglia guadagnandosi da vivere come cameriera. Alla fine lavorò per il Bureau of Engraving and Printing di Washington come esaminatrice di valuta e francobolli. Anche la sorella di Julia, non essendo riuscita ad ottenere un posto da insegnante, ottenne un lavoro con la stessa organizzazione.
Granville scrisse :-

Come bambino cresciuto negli anni trenta a Washington, D.C., ero consapevole che la segregazione poneva molte limitazioni ai negri, … Tuttavia, ogni giorno si entrava in contatto con i negri che si erano fatti un posto nella società; sentivamo e leggevamo di individui le cui conquiste contribuivano al bene di tutte le persone. Questi individui, uomini e donne, sono serviti come nostri modelli; li abbiamo ammirati e ci siamo posti degli obiettivi per essere come loro. Accettammo l’istruzione come mezzo per elevarci al di sopra delle limitazioni che una società piena di pregiudizi cercava di porre su di noi.

Granville frequentò la scuola elementare, la scuola media e la scuola superiore a Washington D.C. Era felice a scuola ed era un’allieva eccezionale. Da questo momento in poi aspirò ad una carriera come insegnante: –

Vedevo donne nere – donne attraenti e ben vestite – che insegnavano a scuola, e volevo essere un’insegnante perché era tutto ciò che vedevo. Non ero a conoscenza di nessun’altra professione.

La scuola superiore che frequentava era la Dunbar High School. Era una scuola accademica per studenti neri che mirava a mandare i propri alunni nelle migliori università e lì Granville fu fortemente incoraggiata da due dei suoi insegnanti di matematica Ulysses Basset e Mary Cromwell. Mentre era alla Dunbar High School decise che voleva continuare i suoi studi allo Smith College dopo il diploma, ma si rese conto che sua madre non era in grado di sostenerla finanziariamente al College :-

Non ricevetti una borsa di studio il primo anno, e mi fu detto più tardi che non vedevano come nel mondo un bambino povero come me potesse permettersi di andare lì. … il primo anno, mia zia aiutò mia madre. Naturalmente dopo il primo anno ho avuto delle borse di studio. Vivevo in una casa comune, lavoravo durante le estati e riuscivo a. Non era un peso finanziario dopo il primo anno.

In effetti sia la madre che la zia di Granville le diedero 500 dollari per finanziare i suoi studi per un anno prima che lei vincesse le borse di studio che la aiutarono a finanziare il resto del suo tempo allo Smith College. Il lavoro estivo a cui si riferisce nella citazione di cui sopra era presso il National Bureau of Standards.
Entrando allo Smith College nel 1941 Granville studiò il francese oltre alla matematica ma, sebbene le piacesse la lingua, non trovò la letteratura francese di suo gradimento e presto si concentrò sulla matematica, la fisica teorica e l’astronomia :-

Sono stata affascinata dallo studio dell’astronomia e ad un certo punto ho accarezzato l’idea di cambiare il mio indirizzo in questa materia. Se avessi saputo allora che in un futuro non troppo lontano gli Stati Uniti avrebbero lanciato il loro programma spaziale, e gli astronomi sarebbero stati molto richiesti nella pianificazione delle missioni spaziali, forse sarei diventato un astronomo invece di un matematico.

Tra i suoi insegnanti allo Smith College c’era Neal McCoy che era particolarmente favorevole alle donne matematiche, forse in parte perché sua sorella era una matematica.
Granville si laureò con lode nel 1945 e ricevette una borsa di studio dalla Smith Student Aid Society dello Smith College per intraprendere gli studi per il suo dottorato. Sia l’Università del Michigan che l’Università di Yale le offrirono un posto, ma solo Yale fu in grado di fornire l’ulteriore supporto finanziario di cui aveva bisogno. Entrata a Yale nell’autunno del 1945, iniziò la ricerca in analisi funzionale sotto la supervisione di Hille. Scrisse una tesi di dottorato On Laguerre Series in the Complex Domain e nel 1949, insieme a Marjorie Lee Browne che si laureò all’Università del Michigan nello stesso anno, divenne una delle prime donne americane di colore a ricevere un dottorato in matematica. Dopo aver completato il suo dottorato a Yale, Granville trascorse un anno di post-dottorato all’Istituto di Matematica della New York University lavorando sulle equazioni differenziali con Fritz John. Piuttosto tristemente, né Hille né John la incoraggiarono a presentare la sua ricerca per la pubblicazione. Durante questo anno ha anche insegnato come istruttore part-time nel dipartimento di matematica della New York University. Dopo aver fatto domanda senza successo per un posto di insegnante al Polytechnic Institute di Brooklyn, accettò l’offerta di una cattedra associata alla Fisk University di Nashville, assumendo l’incarico nel 1950.

Murray scrive :-

In ultima analisi, tuttavia, Granville – che voleva diventare un’insegnante fin da quando era una bambina – non era in grado di accettare i termini altamente restrittivi in base ai quali le donne nere potevano ricoprire incarichi accademici nei primi anni ’50. Mentre considerava le sue opzioni, fu naturale per lei pensare alla possibilità di un impiego governativo. … Nella primavera del 1952, Granville decise di cercare un lavoro governativo e tornare a Washington, D.C.

Il lavoro che le fu offerto al National Bureau of Standards le dava il doppio del suo precedente stipendio accademico, così Granville :-

Il lavoro comportava la consulenza con ingegneri e scienziati di ordinanza sull’analisi matematica di problemi relativi allo sviluppo di fusibili per missili. … Ho incontrato diversi matematici che erano impiegati … come programmatori di computer. A quel tempo lo sviluppo dei computer elettronici era agli inizi. L’applicazione dei computer agli studi scientifici mi interessava molto, il che mi portò a prendere in seria considerazione un’offerta di lavoro della International Business Machines Corporation.

Nel dicembre 1955 Granville lasciò il National Bureau of Standards e iniziò a lavorare per IBM nel gennaio dell’anno successivo. All’inizio lavorò a Washington scrivendo programmi per il computer IBM 650, poi nel 1957 si trasferì a New York City per assumere un posto come consulente di analisi numerica al New York City Data Processing Center della Service Bureau Corporation, che faceva parte della IBM. Quando il programma spaziale degli Stati Uniti cominciò a progredire rapidamente, la NASA contrattò IBM per scrivere software per loro. Granville fu felice di tornare a Washington D.C. come parte di un team di matematici IBM :-

Posso dire senza dubbio che questo è stato il lavoro più interessante della mia vita – essere membro di un gruppo responsabile della scrittura di programmi per computer per tracciare i percorsi dei veicoli nello spazio.

Nel novembre 1960 Granville si sposò (ma non prese ancora il nome di Granville che era il nome del suo secondo marito) e si trasferì a Los Angeles dove continuò il suo lavoro sui calcoli dell’orbita per il programma spaziale presso gli Space Technology Laboratories.
Nel 1967 il matrimonio di Granville si sciolse e lei tornò nel mondo accademico, accettando un posto di insegnante alla California State University di Los Angeles. Il suo lavoro riguardava l’insegnamento ai laureati e lei insegnava sia l’analisi numerica che la programmazione dei computer. Un altro ruolo era nell’educazione matematica ed era coinvolta nell’educazione matematica di coloro che si stavano formando per diventare insegnanti di scuola elementare. Questo interesse per l’educazione matematica portò al suo coinvolgimento con il Miller Mathematics Improvement Program e come parte di questo programma insegnò matematica per due ore al giorno in una scuola elementare di Los Angeles durante la sessione 1968-69. Da questa esperienza nacque la sua pubblicazione congiunta con Jason Frand Theory and Applications of Mathematics for Teachers (1975). Il libro fu ben accolto e adottato in molte scuole. Tre anni dopo fu pubblicata una seconda edizione, ma le mode cambiano nell’insegnamento della matematica e subito dopo il libro cessò di essere rilevante per i corsi attuali.
Granville aveva sposato Edward V Granville nel 1970, e naturalmente solo in quel momento prese il nome “Granville” che abbiamo usato in questo articolo. Si è ritirata dalla California State University nel 1984 :-

Mio marito è nato e cresciuto nel Texas orientale e ha progettato di tornare nella zona quando si è ritirato dalla sua attività. Lo accompagnavo spesso nelle visite in Texas e, dopo aver fatto diversi viaggi, ero convinta che un trasferimento in un ambiente rurale nel Texas orientale sarebbe stato un cambiamento gradito dalla metropoli di Los Angeles. Trovammo un ambiente ideale in un terreno di 16 acri con una casa e un lago di quattro acri vicino a Tyler, Texas.

Ha insegnato al Texas College dal 1985 al 1988, insegnando in un corso di informatica appena istituito. Ancora Granville non voleva lasciare il mondo accademico e ha insegnato all’Università del Texas a Tyler, dove ha tenuto la cattedra Sam A Lindsey, e si è ritirata nel 1997.
Granville ha espresso il suo punto di vista sui problemi attuali dell’insegnamento della matematica nelle scuole americane in una conferenza all’Università di Yale. Riportiamo alcune citazioni da quel discorso:-

Credo che la matematica sia in grave pericolo di unirsi al latino e al greco nel mucchio delle materie che una volta erano considerate essenziali ma che ora, almeno in America, sono considerate reliquie di una tradizione intellettuale obsoleta…
… la matematica non deve essere insegnata come una serie di procedure tecniche scollegate e senza senso da libri di testo noiosi e vuoti.
Insegniamo che c’è solo un modo per risolvere un problema, ma dovremmo permettere ai bambini di esplorare varie tecniche. … Ma non stiamo formando gli insegnanti per fornire questo nuovo approccio.
… i bambini finiscono per essere storpiati in matematica in tenera età. Poi, quando arrivano al livello del college, non sono in grado di gestire le lezioni universitarie. È tragico perché quasi ogni area accademica richiede una certa esposizione alla matematica.
Fate imparare ai bambini come aggiungere, sottrarre, moltiplicare e dividere, e non avranno bisogno delle calcolatrici. Come insegnare la bellezza della matematica, come insegnare loro a … risolvere i problemi, a conoscere le varie strategie di risoluzione dei problemi in modo che possano portare queste abilità in qualsiasi livello della matematica? Questo è il dilemma che dobbiamo affrontare.