¿Durante cuánto tiempo es contagiosa una persona infectada por el SARS-CoV-2?

A medida que la pandemia de COVID-19 hace estragos, la comunidad mundial se ha acostumbrado a estrategias integrales y de intervención como el uso de mascarilla, el distanciamiento social, la higiene de las manos y la limpieza y desinfección de superficies. Es bien sabido que la transmisión del SRAS-CoV-2 se produce por contacto directo, indirecto o estrecho con personas infectadas a través de secreciones infecciosas, como la saliva y las secreciones respiratorias o sus gotas. Además, la comunidad científica ha confirmado que la transmisión aérea de los virus del SRAS-CoV-2 en aerosoles (de tamaño inferior a 100 μm) puede permanecer suspendida en el aire durante muchos segundos u horas y se concentra en gran medida cerca de una persona infectada, por lo que infecta más fácilmente a las personas que se encuentran cerca (1). Además, los aerosoles que contienen virus infecciosos también pueden viajar más de 2 m y acumularse en el aire interior mal ventilado, dando lugar a eventos de superdifusión. La Organización Mundial de la Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también han reconocido este hecho en determinadas circunstancias, como los espacios cerrados, la exposición prolongada a partículas respiratorias (es decir, gritar, cantar y hacer ejercicio) y una ventilación o aire inadecuados (2, 3). Por lo tanto, las estrategias de control eficaces y la orientación normalizada al público son fundamentales para mitigar el COVID-19. En particular, comprender la duración de la infecciosidad en las personas infectadas por el SRAS-CoV-2 es fundamental para elaborar políticas de salud pública basadas en pruebas sobre el aislamiento, el rastreo de contactos y la vuelta al trabajo. En general, los niveles de ARN viral se determinaron mediante la reacción en cadena de la polimerasa con transcripción inversa cuantitativa. Sin embargo, la detección de ARN viral no indica necesariamente que una persona sea infecciosa y capaz de transmitir el virus a otra. Aunque es fundamental determinar los niveles de partículas víricas infecciosas en los pacientes infectados con COVID-19, el requisito del laboratorio de nivel de bioseguridad 3 para la valoración del virus ha dificultado este enfoque. En esta sección de perspectiva, discutiremos los datos científicos actualmente disponibles con respecto a los niveles de partículas de virus infecciosos en individuos asintomáticos, en pacientes de COVID-19 leves y graves y en niños y adultos jóvenes.

Los individuos asintomáticos y presintomáticos representan una fuente de virus potencialmente transmisible (4). Las infecciones asintomáticas no tienen un periodo de incubación específico debido a la ausencia de signos clínicos. Sin embargo, las cargas virales detectadas en poblaciones asintomáticas han sido reportadas en varios estudios como similares a las de los pacientes sintomáticos. En un centro de enfermería, las cargas virales cuantitativas de SARS-CoV-2 detectadas en los residentes fueron igualmente altas en los cuatro grupos sintomáticos (residentes con síntomas típicos, con síntomas atípicos, presintomáticos y asintomáticos). En particular, 17 de las 24 muestras (71%) de personas presintomáticas tenían virus viables por cultivo entre 1 y 6 días antes de la aparición de los síntomas. En un estudio de vigilancia, las muestras de los casos asintomáticos se recogieron mediante el hisopado de los contactos o las pruebas de las instalaciones/familiares/hogares en el contexto de las investigaciones de los brotes. A pesar de la incertidumbre de su fecha de exposición o de inicio de la infección, se aisló el virus cultivable de las muestras recogidas de individuos asintomáticos (41% de las muestras analizadas).

La detección del SARS-CoV-2 infeccioso del tracto respiratorio superior de pacientes con COVID-19 de leve a moderada mostró que el virus infeccioso puede persistir durante más de una semana después del inicio de los síntomas, disminuyendo con el tiempo (5). A los 10 días del inicio de los síntomas, la probabilidad de cultivar el virus disminuye al 6%. Esto está en consonancia con las orientaciones actuales de la OMS sobre la liberación del aislamiento. Del mismo modo, la excreción del virus en pacientes con COVID-19 leve se determinó midiendo los niveles de ARNm subgenómico transcrito y el aislamiento de los virus infecciosos (6). La diseminación del virus en la faringe fue muy elevada durante la primera semana de los síntomas, con un pico de 7,1 × 108 copias de ARN por frotis faríngeo el día 4. Además, se aislaron con éxito virus infecciosos de estas muestras, confirmando la replicación activa del virus en el tracto respiratorio superior. No se aisló ningún virus después del séptimo día. Estos resultados sugieren una transmisión eficiente del SRAS-CoV-2, a través de la excreción viral faríngea activa en un momento en el que los síntomas son todavía leves y típicos de las infecciones del tracto respiratorio superior. En un estudio de vigilancia realizado en Manitoba (Canadá), la presencia de virus infecciosos se determinó evaluando muestras desde el día de inicio de los síntomas (día 0) hasta 21 días después del inicio de los síntomas (7). Dentro de este rango de muestras, se observaron cultivos positivos hasta el día 8 después del inicio de los síntomas, con la probabilidad de obtener títulos máximos el día 3. De forma similar, en Hong Kong se aisló el virus de las muestras de pacientes leves recogidas en los primeros 8 días de la enfermedad, con una mediana de carga de ARN viral de 7,54 log10 copias genómicas/mL (8). En pacientes con COVID grave, se detectó una duración prolongada del virus cultivable hasta 20 días después del inicio de los síntomas, lo que sugiere que la excreción prolongada del virus infeccioso está asociada a la gravedad de la enfermedad (9).

La gravedad en la mayoría de los niños es limitada, y los niños no parecen ser los principales impulsores de la transmisión. Sin embargo, el coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo 2 (SARS-CoV-2) infecta a niños de todas las edades. En Corea del Sur, las pruebas a gran escala, el rastreo y las pruebas de contacto agresivas y el aislamiento/observación directa de niños asintomáticos o ligeramente sintomáticos han identificado la presencia de niños asintomáticos (20 de 91 ), presintomáticos (18 de 91 ) y sintomáticos (53 de 91 ) (10). Los niños presintomáticos permanecieron sin síntomas durante una mediana (rango) de 2,5 (1-25) días antes de presentar cualquier síntoma. Una minoría de niños (6) fueron identificados como infectados; esto pone de relieve el concepto de que es más probable que los niños infectados pasen desapercibidos con o sin síntomas y continúen con sus actividades habituales, lo que puede contribuir a la circulación viral en la comunidad. En otro estudio con 12 niños sintomáticos, los virus infecciosos se detectaron en una mediana de 2 días después del inicio de los síntomas (11). La mediana de la carga de ARN viral en el momento del diagnóstico fue de 3,0 × 106 copias/mL (la media fue de 4,4 × 108 y osciló entre 6,9 × 103 y 4,4 × 108 copias/mL). Una limitación de este estudio es el pequeño número de niños evaluados. Sin embargo, la carga viral en el momento del diagnóstico es comparable a la de los adultos y los niños sintomáticos de todas las edades eliminaron el virus infeccioso en la fase inicial de la enfermedad aguda, un requisito previo para la transmisión posterior. Teniendo en cuenta la frecuencia relativamente baja de niños infectados, incluso en las zonas gravemente afectadas, los factores biológicos u otros desconocidos podrían explicar la menor transmisión en esta población. Todavía se necesitan grandes investigaciones serológicas y una vigilancia sistemática de las enfermedades respiratorias agudas y de las presentaciones asintomáticas para evaluar el papel de los niños en esta pandemia.

Aunque el espectro de COVID-19 va desde las infecciones asintomáticas a las graves, la mayoría de los pacientes experimentan una enfermedad leve (80%). Los datos científicos indican que el virus infeccioso en los pacientes leves puede persistir durante una semana después de la aparición de los síntomas. Además, el virus infeccioso puede aislarse de individuos asintomáticos. Esto refuerza claramente la importancia del uso de mascarilla, la cuarentena y el rastreo de contactos para mitigar la transmisión del SRAS-CoV-2. Estudios recientes apoyan que el uso de mascarillas puede salvar vidas no sólo al reducir las posibilidades tanto de transmitir como de contraer el coronavirus (12), sino también al reducir la gravedad de la infección en los individuos contraídos (13). Está bien demostrado que la autocuarentena de los contactos cercanos expuestos al COVID-19 previene la transmisión a otras personas. El rastreo de contactos debe llevarse a cabo para los contactos cercanos (cualquier individuo que se encuentre a menos de 6 pies de una persona infectada durante al menos 15 minutos) de los pacientes con COVID-19 confirmados por el laboratorio o probables. Sin embargo, el relajado distanciamiento social y la oposición al uso de mascarillas están dificultando la mitigación del SARS-CoV-2, lo que se traduce en un aumento continuo de los casos de COVID-19. Incluso cuando la vacuna esté disponible, no dejaremos de inmediato el distanciamiento social, el uso de máscaras y otras medidas de intervención hasta alcanzar niveles eficientes de mitigación viral. El mensaje es claro: una simple práctica de uso de mascarillas puede protegernos y salvar otras vidas del SARS-CoV-2 circulante.

1. PRATHER, K.A., MARR, L.C., SCHOOLEY, R.T. MCDIARMID, M.A., WILSON, M.E., MILTON, D.K. 2020. Airborne transmission of SARS-CoV-2. DOI: 10.1126/science.abf0521
2. 2020. Transmisión del SARS-CoV-2: implicaciones para las precauciones de prevención de la infección. https://www.who.int/news-room/commentaries/detail/transmission-of-sars-cov-2-implications-for-infection-prevention-precautions
3. 2020. Informe científico: El SARS-CoV-2 y la posible transmisión por vía aérea. https://www.cdc.gov/coronavirus/2019-ncov/more/scientific-brief-sars-cov-2.html
4. Arons MM, Hatfield KM, Reddy SC, et al. 2020. Infecciones presintomáticas de SARS-CoV-2 y transmisión en un centro de enfermería especializada. N Engl J Med 382:2081-2090.
5. Singanayagam Anika, Patel Monika , Charlett Andre , López Bernal Jamie , Saliba Vanessa , Ellis Joanna , Ladhani Shamez , Zambon Maria , Gopal Robin. 2020. Duración de la infecciosidad y correlación con los valores de umbral de ciclo de RT-PCR en casos de COVID-19, Inglaterra, enero a mayo de 2020. Euro Surveill. 25.
6. Wölfel R, Corman VM, Guggemos W, Seilmaier M, Zange S, Müller MA, et al. 2020. Evaluación virológica de pacientes hospitalizados con COVID-2019. Nature. 581:465-469.
7. Bullard J, Dust K, Funk D, Strong JE, Alexander D, Garnett L, et al. 2020. Predicción del SARS-CoV-2 infeccioso a partir de muestras de diagnóstico. Clin Infect Dis. ciaa638.
8. Perera RAPM, Tso E, Tsang OTY, Tsang DNC, Fung K, Leung YWY, et al. Cultivo del virus SARS-CoV-2 y ARN subgenómico de muestras respiratorias de pacientes con enfermedad coronavírica leve. Emerg Infect Dis. 2020;26(11).
9. van Kampen JJA, van de Vijver DAMC, Fraaij PLA, Haagmans BL, Lamers MM, Okba N, et al. Shedding of infectious virus in hospitalized patients with coronavirus disease-2019 (COVID-19): duration and key determinants. medRxiv. 2020.06.08.20125310.
10. Han MS, Choi EH, Chang SH, et al. Características clínicas y detección de ARN viral en niños con enfermedad por coronavirus 2019 en la República de Corea. JAMA Pediatr. doi:10.1001/jamapediatrics.2020.3988.
11. L’Huillier AG, Torriani G, Pigny F, Kaiser L, Eckerle I. Cultivo competente de SARS-CoV-2 en la nasofaringe de neonatos, niños y adolescentes sintomáticos. Emerg Infect Dis. 2020 Oct;26(10):2494-2497. doi: 10.3201/eid2610.202403. Epub 2020 Jun 30. PMID: 32603290; PMCID: PMC7510703.
12. Leffler, C. T. et al.Preprint at medRxiv https://doi.org/10.1101/2020.05.22.20109231 (2020).
13. Gandhi, M., Beyrer, C. & Goosby, E. Gen. Intern. Med. https://doi.org/10.1007/s11606-020-06067-8 (2020).