Doumar’s de Norfolk es una empresa de tres generaciones que sigue funcionando

Por Barrett Baker
Fotos de Ilsy Serrano

La historia de Doumar’s se remonta a finales del siglo XIX. El inmigrante sirio Abe Doumar llegó a Estados Unidos para conseguir una vida mejor para él y su familia. Se convirtió en vendedor ambulante y seguía las ferias estatales a lo largo de la costa este, llegando hasta el oeste del río Misisipi. «Iba en los trenes y llevaba consigo artilugios, algo que podía llevar en una maleta para vender», dice Thad Doumar, sobrino nieto de Abe y actual propietario de Doumar’s en Norfolk. «Era un gran vendedor natural».

Abe tenía 15 hermanos y hermanas en su familia y trataba de ganar suficiente dinero para llevarlos por todo Estados Unidos. Según Thad, en aquella época había que tener un patrocinador para venir a los EE.UU. Abe tenía un patrocinador, y una vez que llegaba aquí patrocinaba a un hermano o una hermana para que viniera, de uno en uno. «Básicamente, había que garantizar al gobierno de los Estados Unidos que se mantendría a la persona que se traía y que no sería una carga para el gobierno o la sociedad», dice Thad.

Hasta 1904. Abe vendía pisapapeles en la Feria Mundial de San Luis, o la Exposición de la Compra de Luisiana, como se llamaba entonces. Una tarde, al salir del trabajo, observó a un vendedor de helados que se había quedado sin platos para servir a sus clientes, y había una gran cola en el puesto esperando. Estaba a punto de rechazarlos a todos cuando Abe intervino. Cerca de allí había otro vendedor que hacía galletas finas en una gofrera. Las servía con nata montada y las vendía como postres.

Thad Doumar es la tercera generación de propietarios de Doumar’s y lleva trabajando en el restaurante desde que era preadolescente.

«Mi tío abuelo se acercó al hombre de los gofres cuando salía una galleta fresca de la plancha, la enrolló en forma de cornucopia y le puso helado», dice Thad. «Les dijo a los dos hombres: ‘Tienen que combinar sus operaciones’. El heladero quedó tan impresionado que dijo que lo haría sólo si Abe se unía a él. Así que, en ese momento, el hombre de los souvenirs, el de los helados y el de los gofres se convirtieron en socios, y tuvieron mucho éxito».

En aquel entonces, la gofrera sólo era capaz de hacer un solo gofre a la vez. Abe diseñó una máquina que permitía cocinar cuatro a la vez. Esa máquina se sigue utilizando hoy en día en el local de Norfolk.

Con esta nueva máquina en la mano, Abe fue al lugar más famoso que se le ocurrió -Coney Island- y montó un puesto allí. Con el tiempo, le fue bien allí y trajo a un hermano para que dirigiera ese puesto. A continuación, repitió la experiencia a lo largo de la Costa Este, yendo a todos los centros turísticos que había visitado como vendedor ambulante, e instalando puestos en cada lugar, para luego traer a un hermano, una hermana o un primo para que lo dirigiera, en efecto, dando a cada uno de los miembros de su familia su propio negocio para que lo dirigiera.

En 1907, Abe llegó a Norfolk y abrió un puesto en el Ocean View Amusement Park, que tuvo un inmenso éxito. Abe incorporó a su hermano, George, para que dirigiera el puesto, y luego se estableció en Norfolk para dirigir a sus hermanos en sus distintos locales.

En 1933, un huracán destruyó el Ocean View Park. Se reconstruyó, pero dos años más tarde volvió a ser destruido por otro huracán. George decidió que necesitaban una operación que pudiera funcionar todo el año, así que se puso a trabajar en busca de los terrenos naturales más altos cerca del centro de Norfolk. Compró un terreno en la esquina de las calles 19 y 20 de la avenida Monticello, el lugar donde se encuentra actualmente. Empezó vendiendo sándwiches de barbacoa para poder tener ingresos durante los meses de invierno, y luego volvió a añadir el helado durante los meses más cálidos.

«Nos metimos en el negocio de las barbacoas por esta razón», dice Thad. «En el sur es una especie de cosa cultural, mientras que la hamburguesa se consideraba más bien un artículo del norte. Pero la hamburguesa tiene una vida útil limitada. Si la cocinas, tienes que servirla o tirarla. La barbacoa se quedaba en una olla. Si no la usas enseguida, puede que incluso mejore al cocinarse durante la noche».

Kathy Doumar Windley aprendió a hornear cucuruchos de helado a los 11 años y demuestra aquí la forma correcta de enrollar un cucurucho en la misma máquina que lo empezó todo.

El restaurante empezó a vender sándwiches de barbacoa para tener ingresos durante los meses de invierno. Los sándwiches, junto con la limonada característica de Doumar, son ahora elementos básicos en el restaurante de Norfolk.

Los recuerdos en las paredes del restaurante rinden homenaje a la historia de Doumar, así como al antiguo propietario Albert Doumar (el padre de Thad), que a menudo se podía ver con tirantes, pajarita y una gorra naranja que decía Big Al. Murió en mayo de 2014 a la edad de 92 años.

Doumar’s es uno de los últimos autocines clásicos que quedan.

Doumar’s mantiene un ambiente retro, hasta la gorra de soda como la que lleva Shelby Pattee, que gestiona el autocine del restaurante.

Hoy en día, Thad es la tercera generación de propietarios, dirigiendo el restaurante con su socio, Randy, que también resulta ser su cuñado. Su hermana, Kathy, también ayuda a tiempo parcial. El padre de Thad, Albert, empezó a trabajar en el restaurante a tiempo completo cuando dejó el ejército en 1946. Al igual que su padre, George, Albert hizo de la gestión de la tienda su misión en la vida. «Papá nunca se tomaba vacaciones», dice Thad. «Trabajó en el restaurante todos los días durante 60 años. Se casó con el amor de su vida y formaron un gran equipo. Una vez le pregunté cómo había estado haciendo esto todos los días durante 60 años y me dijo: ‘Un día a la vez’. Sé que suena trillado, pero es cierto».

En cuanto a la calidad de Doumar’s que los lugareños han llegado a conocer y amar a lo largo de los años, planean mantener esa tradición también. «En cuanto al menú, no cambiamos mucho», dice Thad. «En los últimos años sacamos un batido de ponche de huevo que sólo estuvo disponible durante seis u ocho semanas en Navidad. La gente lo esperaba con muchas ganas y era un gran impulso para nosotros. Así que hace tres o cuatro años sacamos un batido de calabaza para el otoño, que creó su propio público. Más recientemente, hemos añadido un batido de tarta de queso para que tome el relevo cuando se acabe el batido de ponche de huevo. Así que hacemos algunos retoques, pero en general no cambiamos mucho. Si no está roto, no lo arreglamos».