Encephalitis Lethargica: Die immer noch ungeklärte Schlafkrankheit

Die Encephalitis lethargica-Epidemie von 1916-1930 hat schätzungsweise mindestens eine halbe Million Menschen in Europa betroffen. Die Krankheit hat sich nachweislich über die ganze Welt ausgebreitet und Hunderttausende weitere Menschen befallen. Die Ursache für diese seltsame Krankheit ist bis heute ein Rätsel geblieben. Seit dem ersten Ausbruch gab es sporadische Berichte über Patienten, die scheinbar ähnliche Symptome aufwiesen, aber es ist nicht ganz klar, ob die in jüngerer Zeit beschriebenen Patienten an Enzephalitis lethargica oder an etwas anderem litten.

Der weit verbreitete Ausbruch

Nach den Berichten in der Literatur scheinen die Symptome der Krankheit nicht sofort auf eine einheitliche Diagnose hinzuweisen. Merkwürdige neuropsychiatrische Verhaltensweisen und eine überwältigende lethargische Schläfrigkeit, die zu einem komaähnlichen Zustand führte, sowie Muskelstarre waren Eckpfeiler der Krankheit.

Aber nicht jeder Patient hatte alle charakteristischen Symptome und nicht bei allen war die Krankheit gleich stark ausgeprägt. Der medizinischen Fachliteratur zufolge starb etwa ein Drittel der Patienten an Atemversagen, das durch neurologische Funktionsstörungen verursacht wurde. Und während mindestens Hunderttausende von Patienten starben, gab es mindestens ebenso viele, die überlebten. Einige der Überlebenden wiesen bleibende Parkinson- oder neuropsychiatrische Folgeerscheinungen auf.

Eine Gruppe von Patienten, die den Ausbruch überlebten, litt unter erheblicher Lethargie und verharrte über Jahre in einem schlafähnlichen Zustand. Viele aus dieser Gruppe, die von Dr. Oliver Sacks sehr detailliert beschrieben wurde, wiesen eine Muskelsteifheit in Ruhe auf. Einige von ihnen sprachen auf L-Dopa an, das damals ein neues Medikament gegen die Parkinson-Krankheit war. Diese symptomatische Reaktion deutet darauf hin, dass die Krankheit wie die Parkinson-Krankheit (PD) möglicherweise die Substantia nigra in irgendeiner Weise betrifft.

Da es zur gleichen Zeit wie die Encephalitis lethargica-Epidemie einen Influenza-Ausbruch gab, halten einige Forscher, die sich mit dieser Krankheit befassen, eine infektiöse Ursache für möglich – obwohl einige andere vermuten, dass die beiden Ausbrüche zufällig gewesen sein könnten und dass ein anderer Auslöser die Schlafkrankheit verursacht haben könnte.

Bildgebende und pathologische Hinweise

In einer interessanten Serie1 von 20 Patienten mit einer Symptomatik, die der der Encephalitis lethargica ähnelt, wurden mittels Western-Immunoblotting bei 95 % der Patienten reaktive Autoantikörper gegen menschliche Basalganglien-Antigene festgestellt (im Vergleich zu 2-4 % der kindlichen und erwachsenen Kontrollen).Die Forscher berichteten, dass diese Antikörper bei vier der getesteten Patienten auch im Liquor vorhanden waren.

Doch Berichte2 über den ursprünglichen Ausbruch dokumentieren weiter verbreitete Anomalien im Gehirn, auch in der Großhirnrinde. Diese Anomalien schienen auch autoimmune Merkmale zu haben.

Neue Fälle von Encephalitis Lethargica?

Es gibt nur sehr wenige moderne Fallberichte, in denen Patienten beschrieben werden, die Symptome aufweisen, die auf eine mögliche Encephalitis lethargica hindeuten. In einem dieser Berichte3 wird ein kleines Kind mit HIV beschrieben, das an Somnolenz, akinetischem Mutismus und Ophthalmoplegie litt. Seine Symptome begannen, nachdem er intermittierendes Fieber bekommen hatte, was zusammen mit seinen Symptomen die Encephalitis lethargica auf die Liste der möglichen Diagnosen setzte. Seine Liquorflüssigkeit wies eine Pleozytose und positive oligoklonale Banden auf, und er sprach auf Steroide und Immunglobiline an, was die Möglichkeit einer Autoimmunkomponente bei seiner Erkrankung unterstützt. Seine bildgebenden Untersuchungen zeigten Hinweise auf eine Erkrankung nur in der Substantia nigra, was mit der Serie von 20 Patienten übereinstimmt, aber nicht mit dem übereinstimmt, was man von Patienten erwartet hätte, die Teil des weit verbreiteten Ausbruchs im letzten Jahrhundert waren.

Unbeantwortete Fragen zur Schlafkrankheit

Die seltene neurologische Krankheit, die für einen relativ kurzen Zeitraum so weit verbreitet war und über einige mögliche sporadische Fälle hinaus nicht wieder aufgetreten ist, bleibt ein Rätsel. Am Ende der Krankheit besserten sich einige Patienten unter Levodopa, als dies das einzige verfügbare Medikament gegen Parkinson und die Symptome des Parkinsonismus war. Vielleicht werden wir nie erfahren, ob die Encephalitis lethargica-Epidemie durch eine Infektion, eine ungewöhnliche Reaktion auf ein mikrobielles Agens, einen neurotoxischen Schadstoff oder einen anderen außergewöhnlichen Auslöser verursacht wurde.

1. Dale RC, Church AJ, Surtees RA, et al. Encephalitis lethargica syndrome: 20 new cases and evidence of basal ganglia autoimmunity.Brain. 2004 Jan;127(Pt 1):21-33. Epub 2003 Oct 21.

2. Anderson LL, Vilensky JA, Duvoisin RC. Review: Neuropathology of acute phase encephalitis lethargica: a review of cases from the epidemic period, Neuropathol Appl Neurobiol. 2009 Oct;35(5):462-72. doi: 10.1111/j.1365-2990.2009.01024.x.

3. Yang L, Jia G, Li B, et al. Encephalitis Lethargica With Isolated Substantia Nigra Lesions Followed by a Second Encephalitis in a Child With Humoral Immunodeficiency. Pediatr Neurol. 2015 Dec;53(6):519-22. doi: 10.1016/j.pediatrneurol.2015.03.030. Epub 2015 Jun 18.