Eine neue Dinosaurierart in Südost-Alaska hat einen Tlingit-Namen erhalten

Das Fossil eines Meeresreptils im Südosten Alaskas ist offiziell zu einer neuen Art erklärt worden. Der 220 Millionen Jahre alte Thalattosaurier ist älter als die Dinosaurier. Die Ältesten der Tlingit haben ihn nach einer bekannten Kreatur aus ihren traditionellen Geschichten benannt.

Vor neun Jahren half der Geologe Jim Baichtal vom U.S. Forest Service bei der Suche nach dem einzigartigen Fossil. Er und eine Gruppe von anderen wanderten am Strand der Keku-Inseln entlang. Das Gebiet ist bekannt für Fossilien, die durch tektonische Aktivitäten von den Tropen im Pazifischen Ozean nach Südost-Alaska gewandert sind.

Es war gerade Ebbe, als sie etwas sahen, das wie ein schwarzes Steinfischskelett auf hellgrauem Hintergrund aussah. Baichtal wusste, dass es sich um etwas Besonderes handelte.

„Wir haben keine Dinosaurier, wir haben Meeresreptilien aus der Trias“, sagte Baichtal. „Das ist sozusagen unser Fossil hier in Südost-Alaska.“

Das Fossil, etwa eineinhalb Meter lang, zeigte ein Reptil mit einem großen Schwanz wie ein Leguan oder Alligator. Aber Baichtal brauchte eine Expertenmeinung.

„Also machte ich mich auf den Weg zu dem Aufschluss und brachte mir selbst bei, wie man mit meinem alten Klapphandy ein Foto macht“, sagte Baichtal und lachte. „Es war das erste Mal, dass ich ein Foto gemacht habe, um es Pat zu schicken und ihm zu beschreiben, was wir gesehen haben.“

Pat ist Pat Druckenmiller, ein Paläontologe und Direktor des Museums des Nordens an der University of Alaska Fairbanks. Er sah sich die Fotos an und wusste nicht nur, dass es sich um einen Thalattosaurier handelte, sondern bemerkte auch die einzigartige spitze Form des Kopfes des Reptils.

„Wir wussten sofort und ohne Zweifel, dass es sich um eine neue Art handelte“, sagte Druckenmiller.

Aber das war erst der Anfang eines sehr langen Prozesses. Sie warteten einen Monat, um das umgebende Gestein bei der nächsten Ebbe zu entfernen. Es dauerte drei Jahre, das Fossil im Labor aus dem Gestein zu lösen. Dann dauerte es weitere drei Jahre, um es mit anderen ähnlichen Fossilien in der Welt zu vergleichen, um zu bestätigen, dass es sich tatsächlich um eine neue Art handelt.

„Wir müssen jedes einzelne, kleine, blutige Detail jedes Knochens mit dem anderer Arten vergleichen, die anderswo gefunden werden“, sagte Druckenmiller.

Das bedeutete Reisen nach China, wo die meisten Thalattosaurier-Exemplare aufbewahrt werden. Insgesamt dauerte es neun Jahre, bis das Fossil bearbeitet und begutachtet wurde, bevor es am 4. Februar als neue Art veröffentlicht wurde.

Das Fossil ist nicht nur als neue Thalattosaurier-Art bekannt. Es wurde Gunakadeit genannt.

„Gunakadeit stammt aus unserer mündlichen Überlieferung, ist also bereits ein existierender Name“, sagte Dr. Rosita Worl, Präsidentin des Sealaska Heritage Institute. Sie ist Tlingit und Anthropologin.

Worl sagt, dass Clans normalerweise Namen besitzen, aber Gunakadeit gehört allen Tlingit als Teil ihrer mündlichen Tradition. Es ist eine Seeungeheuer-Legende, die dazu beigetragen hat, Kinder in Sicherheit zu bringen.

„Ich bin damit aufgewachsen zu hören, dass es Gunakadeit gibt, pass auf, weißt du“, sagte sie. „Man hat uns diese Geschichten erzählt, damit wir vorsichtig sind und nicht alleine losziehen und immer in der Gruppe bleiben, weil man sonst von den Kushtaka oder Gunakadeit erwischt wird.“

Worl sagt, die Wissenschaftler hätten den Stamm gefragt, ob sie den Namen verwenden dürften. Daraufhin hätten sie sich mit dem Rat der traditionellen Gelehrten beraten und die Ältesten in Kake, in der Nähe des Fundortes des Fossils, befragt. Alle waren sich einig, dass Gunakadeit ein guter Name ist. Es ist wahrscheinlich das erste Mal, dass ein Fossil einen Tlingit-Namen erhält.

„Ich denke, dies ist Teil des wachsenden Bewusstseins und der Sensibilität für die Tlingit-Kultur, und wir wissen es sehr zu schätzen, dass die Wissenschaftler zu uns gekommen sind“, sagte Worl.

Den zweiten Teil des Namens, joseéae, fügten die Wissenschaftler hinzu, um die Mutter von Gene Primaky zu ehren, der das Fossil zusammen mit Baichtal zum ersten Mal gesehen hatte.

Was die Gunakadeit joseéae betrifft, so sagt Druckenmiller, dass sie allein durch das Betrachten der Knochen viel über die Person sagen können. Mit ihren spitzen Schnauzen stießen sie in kleine Risse und Spalten in den Riffen vor, um Beute mit weichem Körper zu finden.

„Dieses Tier hatte einen beneidenswerten Lebensstil“, so Druckenmiller. „

Das Fossil gehört dem Staat Alaska, da es in der Gezeitenzone gefunden wurde. Es ist derzeit im Museum of the North in Fairbanks ausgestellt.

Neun Jahre mögen eine lange Zeit sein, um ein Fossil für neu zu erklären. Aber im Vergleich zu 220 Millionen Jahren ist das wie ein Wimpernschlag.