Das Leuchten der Engel in der Schlacht von Shiloh

Als die Nacht hereinbrach, sahen sie, dass ihre Wunden im Dunkeln zu leuchten schienen

Wunden, die im Dunkeln zu leuchten schienen, mögen wie etwas aus einem Science-Fiction-Film klingen, aber genau das wurde nach der Schlacht von Shiloh während des Bürgerkriegs beobachtet.

Die Soldaten erlebten nicht nur dieses seltsame Phänomen, sondern es schien auch, dass diejenigen, deren Wunden dieses seltsame Licht zeigten, eher überlebten. Aus irgendeinem Grund schien es ihre Wunden besser heilen zu lassen.

Aufgrund des seltsamen leuchtenden Lichts und der Tatsache, dass es eine Art unerklärlichen Schutz zu bieten schien, erhielt es den Spitznamen „Angels‘ Glow“.

Zum damaligen Zeitpunkt verstanden weder die verletzten Soldaten noch die Ärzte, die sie behandelten, warum dies geschah, und für lange Zeit war es eines der Rätsel des Bürgerkriegs. Natürlich gab es eine wissenschaftliche Erklärung, aber es dauerte fast 140 Jahre und die Arbeit von zwei Highschool-Schülern, um herauszufinden, warum.

Die Schlacht von Shiloh

Anfang April 1862 fand im Südwesten von Tennessee die Schlacht von Shiloh statt. Es war eine brutale Schlacht mit hohen Verlusten auf beiden Seiten, bei der 3.000 Soldaten starben und weitere 16.000 verwundet wurden.

Neben den vielen, die auf dem Schlachtfeld starben, erlagen viele weitere bald darauf ihren Verletzungen.

Die Sanitäter bemühten sich nach Kräften, die Verwundeten zu versorgen, aber unter den gegebenen Umständen konnten sie oft nur wenig tun. Die häufigste Todesursache war nicht die Wunde selbst, sondern die Infektion, die sich so leicht ausbreiten konnte, wenn sich die Soldaten auf schlammigen Feldern und in behelfsmäßigen Behandlungsstationen erholten.

Das regnerische, schlammige Schlachtfeld war der perfekte Ort für die Verbreitung von Infektionen. Außerdem fehlte es nicht nur an Ressourcen, sondern auch an medizinischem Wissen über die Art der Infektion und ihre Behandlung.

Glühende Wunden

Als die Verwundeten darauf warteten, zur Behandlung verlegt zu werden, bemerkten sie etwas sehr Merkwürdiges. Als die Nacht hereinbrach, sahen sie, dass ihre Wunden in der Dunkelheit zu glühen schienen und ein sanftes Leuchten von sich gaben.

Auch wenn es beängstigend war, gab es keinen Grund, Angst zu haben. Die Ärzte, die die Verwundeten behandelten, waren überrascht, als sie dies sahen. Sie bemerkten auch, dass die Männer, deren Wunden glühten, sich besser erholten als die anderen. Was auch immer das Leuchten verursachte, schien die Soldaten vor dem Tod zu bewahren, was ihm den Spitznamen „Angels‘ Glow“ einbrachte.

Eine zufällige Entdeckung

Weiter ins Jahr 2001. Bill Martin, ein 17-jähriger Oberstufenschüler, hatte sich schon immer für die Wissenschaft interessiert. Seine Mutter war Bakteriologin, und er hörte immer gerne von ihrer Arbeit. Zu dieser Zeit untersuchte sie zufällig Leuchtbakterien und erzählte ihrem Sohn von ihrer Arbeit.

Im selben Jahr machte Bills Familie einen Ausflug zum Ort der Schlacht von Shiloh. Bei diesem Besuch las Bill alles über das Glühen der Engel, und er begann sofort, eine Verbindung herzustellen. Er fragte seine Mutter, ob sie glaube, dass die leuchtenden Bakterien, die sie untersuchte, die Ursache für das Leuchten der Engel gewesen sein könnten.

Bills Mutter stimmte zu, dass seine Theorie plausibel sei, und schlug ihm vor, ein Experiment durchzuführen, um sie zu testen. Bill holte sich die Hilfe seines Freundes Jon Curtis, der damals 18 Jahre alt war und sich ebenfalls für Naturwissenschaften begeisterte. Sie begannen, einige Experimente durchzuführen, um herauszufinden, ob Bills Theorie richtig war.

Die Wissenschaft dahinter

Bill und Jon untersuchten zunächst die Bedingungen auf dem Schlachtfeld zur Zeit der Schlacht von Shiloh. Sie fanden heraus, dass die kalten, nassen und schlammigen Felder die perfekten Bedingungen für das Gedeihen von Photorhabdus luminescens (P. luminescens) waren.

Das P. luminescens ist ein leuchtendes Bakterium, das in einem parasitären Wurm namens Nematode lebt. Wenn der Fadenwurm sich von seinem Wirt ernährt, erbricht er einen Teil der leuchtenden Bakterien, die in seinem Verdauungstrakt leben.

Dieser Teil machte also Sinn, aber ein Problem blieb: Der Fadenwurm lebt normalerweise nicht im menschlichen Körper, weil die Umgebung zu warm ist. Zum Zeitpunkt der Schlacht war das Wetter jedoch recht kühl und es hatte ungewöhnlich viel geregnet. Es gab Berichte über verwundete Soldaten, die stunden- oder sogar tagelang im kalten, nassen Schlamm lagen.

Unter diesen Bedingungen ist es sehr wahrscheinlich, dass eine Unterkühlung eintritt und die Körpertemperatur sinkt. In Verbindung mit dem glühenden Licht, das am Abend erschien, als die Außentemperaturen ebenfalls sanken, würde dies ihre Theorie bestätigen. Die Kombination aus nassen, schlammigen Bedingungen ermöglichte es dem Fadenwurm zu gedeihen und machte die verwundeten Soldaten zu einem geeigneten Wirt für den Parasiten.

Schutz vor Infektionen

So, nun hatten Bill und Jon das Vorhandensein des Bakteriums an einem Ort erklärt, an dem man es normalerweise nicht erwarten würde – im menschlichen Körper. Als nächstes wollten sie herausfinden, warum die Soldaten mit den leuchtenden Wunden eine bessere Überlebensrate hatten. Sie vermuteten, dass die P. luminescens-Bakterien vielleicht eine Art medizinischer Eigenschaften hatten.

Sie entdeckten, dass P. luminescens keine schädlichen Bakterien waren. Es tötete sogar einige der anderen Bakterien ab, die normalerweise eine Infektion der Wunden verursachen und deren Heilung verhindern würden. Diese Bakterien funktionierten also ähnlich wie unsere modernen Antibiotika.

Das konnten die damaligen Mediziner nicht verstehen, denn sie hatten das medizinische Potenzial von Bakterien noch nicht erkannt, das die Grundlage für Antibiotika bildet und erst 1928 entdeckt wurde, als Alexander Fleming das Penicillin entwickelte. Hätten die damaligen Mediziner den Prozess verstanden, hätten sie vielleicht versucht, die anderen Soldaten mit den P. luminescens-Bakterien zu impfen.

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Als Ergebnis ihrer Bemühungen bekamen Bill und Jon die Chance, ihre Ergebnisse auf einer International Science and Engineering Fair in San Jose, Kalifornien im Mai 2001 zu präsentieren. Dort gewannen sie den Hauptpreis für ihre Forschungen zu den Entdeckungen.

Bis zu dieser Entdeckung hielten einige Historiker die Geschichten über die glühenden Wunden für Mythen, aber die Logik der Entdeckungen der jungen Wissenschaftler macht diese Geschichten viel glaubwürdiger.