Norfolk’s Doumar’s er tre generationer stærk og stadig i gang

Af Barrett Baker
Fotos af Ilsy Serrano

Historien om Doumar’s går så langt tilbage som til slutningen af 1800-tallet. Den syriske immigrant Abe Doumar kom til USA for at skabe et bedre liv for sig selv og sin familie. Han blev rejsende sælger og fulgte statsmesser op og ned langs østkysten og kom så langt vestpå som til Mississippifloden. “Han tog med toget og havde gadgets med sig, noget, han kunne have med i en kuffert for at sælge”, siger Thad Doumar, Abes grand-nevø og nuværende ejer af Doumar’s i Norfolk. “Han var bare en stor, naturlig sælger.”

Abe havde 15 brødre og søstre i sin familie og forsøgte at tjene penge nok til at bringe dem rundt i hele USA. Ifølge Thad skulle man dengang have en sponsor for at komme til USA. Abe havde en sponsor, og når han først var kommet hertil, sponsorerede han en bror eller en søster, så de kunne komme over, en ad gangen. “I bund og grund skulle man garantere den amerikanske regering, at man ville støtte den person, man tog med herover, og at vedkommende ikke ville være en belastning for regeringen eller samfundet,” siger Thad.

Spol frem til 1904. Abe solgte brevvægte på verdensudstillingen i St. Louis – eller Louisiana Purchase Exposition, som den blev kaldt dengang. Da han fik fri fra arbejde en aften, så han en isleverandør, der løb tør for fade til at servere for sine kunder, og der var en stor kø ved standen, som ventede. Han var lige ved at afvise dem alle, da Abe trådte ind. I nærheden var der en anden sælger, som lavede tynde småkager på et vaffeljern. Han serverede dem med flødeskum og solgte dem som desserter.

Thad Doumar er tredje generations ejer af Doumar’s og har arbejdet i restauranten, siden han var præteenager.

“Min grandonkel gik hen til vaffelmanden, da en frisk småkage kom af vaffeljernet, rullede den til et overflødighedshorn og puttede is i den,” fortæller Thad. “Han sagde til de to mænd: ‘I er nødt til at slå jeres aktiviteter sammen’. Ismanden var så imponeret, at han sagde, at han kun ville gøre det, hvis Abe ville slutte sig til ham. Så på det tidspunkt blev souvenirmanden, ismanden og vaffelmanden partnere, og de fik stor succes.”

Dengang var vaffeljernet kun i stand til at lave en enkelt vaffel ad gangen. Abe konstruerede en maskine, der gjorde det muligt at lave fire vafler ad gangen. Den maskine bruges stadig den dag i dag på stedet i Norfolk.

Med denne nye maskine i hånden tog Abe til det mest berømte sted, han kunne komme i tanke om – Honey Island – og opstillede en stand der. Efterhånden gik det godt der, og han tog en bror med til at drive denne stand. Derefter kopierede han sig selv ned langs østkysten og tog til alle de feriesteder, han havde besøgt som handelsrejsende, og etablerede en stand hvert sted, hvorefter han hentede en bror, søster eller fætter til at drive den, hvilket i realiteten gav hvert af hans familiemedlemmer deres egen forretning at drive.

I 1907 kom Abe til Norfolk og åbnede en stand i Ocean View Amusement Park, som var en enorm succes. Abe tog sin bror George med til at drive standen og bosatte sig derefter i Norfolk for at lede sine brødre og søstre på deres forskellige steder.

I 1933 blev Ocean View Park ødelagt af en orkan. Den blev genopbygget, men blev ødelagt igen to år senere af endnu en orkan. George besluttede, at de havde brug for en virksomhed, der kunne køre året rundt, så han gik i gang med at lede efter den højest beliggende naturgrund nær Downtown Norfolk. Han købte en grund på hjørnet af 19. og 20. gade på Monticello Avenue – det sted, hvor de nu befinder sig. Han begyndte at sælge grillsandwiches, så han kunne få indtægter i vintermånederne, og tilføjede derefter is igen i de varmere måneder.

“Vi kom ind i grillbranchen af denne grund,” siger Thad. “I sydstaterne er det en slags kulturel ting, mens en hamburger mere blev betragtet som en nordisk ting. Men hamburger har en begrænset holdbarhed. Hvis du tilbereder den, skal du servere den eller smide den ud. Barbecue sad i en gryde. Hvis du ikke brugte den med det samme, blev den måske endda bedre, når den kogte natten over.”

Kathy Doumar Windley lærte at bage isvafler som 11-årig og demonstrerer her den korrekte måde at rulle en isvaffel på den maskine, der startede det hele.

Restauranten begyndte at sælge barbecue-sandwiches for at have indtægter i vintermånederne. Sandwiches, sammen med Doumar’s signatur limeade, er nu fast inventar på Norfolk diner.

Memorabilia på restaurantens vægge hylder Doumar’s historie, såvel som den tidligere ejer Albert Doumar (Thad’s far), som ofte kunne ses iført seler, en butterfly og en orange kasket, hvor der stod Big Al på. Han døde i maj 2014 i en alder af 92 år.

Doumar’s er en af de sidste tilbageværende klassiske drive-in-restauranter, der findes.

Doumar’s bevarer en retroatmosfære, helt ned til sodavandskasketten som ses på Shelby Pattee, der bestyrer restaurantens drive-in.

I dag er Thad tredje generation af ejeren og driver restauranten sammen med sin forretningspartner, Randy, som også er hans svoger. Hans søster, Kathy, hjælper også til på deltid. Og Thad har ikke planer om at gå andre steder hen i den nærmeste fremtid.

Thads far, Albert, begyndte at arbejde på restauranten på fuld tid, efter at han kom ud af militæret i 1946. Ligesom sin far, George, gjorde Albert det til sin livsmission at drive butikken. “Far tog aldrig en ferie,” siger Thad. “Han arbejdede i restauranten hver dag i 60 år. Han giftede sig med sit livs kærlighed, og de var et godt team. Jeg spurgte ham engang, hvordan han havde kunnet gøre det hver dag i 60 år, og han svarede: “En dag ad gangen”. Jeg ved godt, at det lyder banalt, men det er sandt.”

Med hensyn til den Doumar’s-kvalitet, som de lokale har lært at kende og elske i årenes løb, har de også planer om at holde den tradition i hævd. “Hvad angår menuen, ændrer vi ikke ret meget på den,” siger Thad. “I de sidste par år har vi lanceret en eggnog-shake, som kun var tilgængelig i omkring seks til otte uger omkring jul. Folk glædede sig så meget til den, og det var sådan et drive for os. Så for ca. tre eller fire år siden kom vi med en græskarshake til efteråret, som skabte sit eget publikum. For nylig har vi tilføjet en cheesecake-shake, som tager over, når æggesnaps-shaken er væk. Så vi justerer lidt i kanterne, men generelt ændrer vi ikke så meget. Hvis det ikke er i stykker, retter vi det ikke.”