Mulig forebyggelse af prædation: Mind kvæg om, at de er flokdyr

En flok nysgerrige køer ser Louchouarn anbringe et sporkamera på Spruce Ranching Co-op’s område i Alberta, Canada. Indsendt foto

For at beskytte husdyr mod rovdyr i det vestlige Canada tester forskere fra University of Wisconsin-Madison, om kvæg, der opfordres til at leve som en flok, vil beskytte sig selv mod ulve og bjørne.

Det, der undersøges, er det tilbage-til-fremtiden-princip, at kvæg vil finde sikkerhed ved at vende tilbage til deres rødder som flokdyr, siger den kandidatstuderende Naomi Louchouarn, der begyndte forsøget sidste forår.

“Hvis man ser en flok vilde hovdyr, f.eks. gnuer eller karibuer, der står over for en trussel,” siger Louchouarn, “så har de altid de større voksne dyr på ydersiden, der vender udad. Det giver flere øjne til at opdage problemer, og det giver også flere kroppe for et rovdyr at håndtere. Det er derfor, at rovdyr – løver, ulve eller andet – forsøger at adskille et dyr fra flokken.”

I forsøget vil man afprøve de procedurer, som kvægavler Joe Englehart har udviklet i foden af Rocky Mountains i Alberta, lige nord for den amerikanske grænse. Hver sommer fører Englehart tilsyn med ca. 6.500 stykker kvæg, der ejes af 38 gårde i Spruce Ranching Co-op, ca. 30 miles sydvest for Calgary.

Englehart opfordrer forsigtigt besætningerne til at samle sig om eftermiddagen – da de fleste rovdyr angriber om natten. Han forsøger også at reducere stress ved f.eks. at udelukke hyrdehunde, hvis de “skræmmer” en bestemt besætning. At reducere stress kan, mener han, reducere sygdomme som f.eks. lungebetændelse, der kan gøre dyrene mere sårbare over for kødædere.

Køerne bliver ikke undervist i at meditere, men de bliver observeret. Det er et godt tegn, hvis de bruger noget tid på at ligge og “tygge deres drøv”. Nervøs opstand eller bevægelse er dårlige tegn.

“Når Joe flytter en flok, flytter han den langsomt, på en måde, der føles mere naturlig,” siger Louchouarn. “Hvis han skal igennem flere marker, kan han tage dem med til en mellemliggende mark og lade dem blive der en dag eller to, indtil de virker rolige, før han går videre til den næste mark. Han vil ikke forhaste processen.”

Forsker Naomi Louchouarn og Englehart diskuterer kameraets placering på marken. Foto curtesy Wolf Awareness Inc.

Effekterne af Engelharts usædvanlige hyrdepraksis var tydelige for Louchouarn, som tilbragte sidste sommer på området. “Hvis du går hen imod dem, vil du høre mødre råbe efter deres kalve, og de vil blive til en flok, som du ikke kan komme i nærheden af.”

Domesticerede hovdyr – kvæg – er avlet til at være underdanige snarere end årvågne – og fordelene ved Engelharts hyrdeteknikker er ikke bevist. Derfor eksperimentet i Alberta, som støttes af det almennyttige Animal Welfare Institute. Sidste efterår gav gruppen sin Christine Stevens Wildlife-pris til Louchouarn for hendes arbejde i Alberta.

Det fire måneder lange forsøg deler besætningen i to dele. I den ene halvdel, i en to måneders kontrolperiode, passer Engelhart alene en gruppe køer. I de næste to måneder suppleres hans ledelse af en anden rytter, der anvender lignende teknikker.

Den anden halvdel af dyrene får samme oplevelse, men i modsat rækkefølge.

Undersøget er placeret i Carnivore Coexistence Lab ved UW-Madison. Louchouarns rådgiver er Adrian Treves, der er professor ved Nelson Institute for Environmental Studies ved UW-Madison og leder laboratoriet.

Treves siger, at han tilpasser principperne for medicinske eksperimenter til samspillet mellem mennesker og kødædende dyr. Når han analyserer statistikker fra Louchouarns undersøgelse, vil han således være “blind” – uvidende – med hensyn til gruppens kontrol- eller behandlingsstatus. Det samme gælder for regeringsembedsmænd, der vurderer dødeligheden i marken.

Ansættelse af kvægavlere – rangridere – for at afskrække prædation er en gammel idé, siger Louchouarn. “Cowboy har gjort det i lang tid, men som regel fokuserer de på rovdyr og mindre på husdyrene. Hvis de ser en ulv eller en bjørn, forsøger de at jage den væk eller følge den, ofte forsøger de at dræbe den. Men Joe siger, at det ikke virker, fordi man ender med at efterlade husdyrene, og de bliver stressede, og ulven og grizzlybjørnen er meget snuere, end vi er.”

En ulveflok snuser rundt foran et sporkamera på Spruce Ranching Co-op field site Foto venligst udlånt af Wolf Awarness Inc.

En grizzlybjørn fanget af et feltkamera. Foto af Wolf Awareness Inc.

Effekten af rovdyrkontrol testes sjældent, siger Treves, men når det sker, er ikke-dødelige kontroller ofte bedre end dødelige kontroller, såsom skydning eller forgiftning. I en undersøgelse fra 2016 gennemgik Treves og kolleger offentliggjorte undersøgelser, som, siger han, “opfyldte den accepterede standard for videnskabelig konklusion”. Fem undersøgelser anvendte ikke-dødelige metoder, og syv anvendte dødelige metoder. Fire ikke-dødelige og to dødelige metoder reducerede faktisk prædation af husdyr. Men to metoder – begge dødbringende – var forbundet med øget prædation, muligvis fordi fjernelsen af de største rovdyr gav mindre rovdyr mulighed for at blomstre.

Den aktuelle undersøgelse er den første, der anvender strenge videnskabelige metoder på rytteri, siger Treves.

Da rovdyr – der betragtes som nøglearter i mange økosystemer – fortsat chikaneres og dræbes i husdyrenes navn, fastholder Treves, “har vi brug for randomiserede, kontrollerede forsøg, før landmænd og offentligheden får råd om metoder til rovdyrkontrol, og helt sikkert før regeringerne investerer ressourcer i dem.”

Mærkeligt nok synes tabene til rovdyr i det undersøgte område i Alberta at være betydeligt lavere end tabene som følge af gift, vejr og sygdom, siger Louchouarn. Regeringen i Alberta kompenserede ranchere for omkring 59.000 amerikanske dollars for tab af rovdyr i regionen mellem 2015 og 2018. “Ikke desto mindre vil størstedelen af de ranchere, der bor her, opleve tab på grund af kødædere på et eller andet tidspunkt”, siger hun, “så opfattelsen af tab er stadig høj.”

Sådanne misforståelser fører ofte til drab, siger Treves. “Det har ofte noget at gøre med, at en bestemt familie kan blive drevet til det punkt, hvor husdyrbrug er urentabelt, og alle andre bekymrer sig om, at det vil ske for dem, og de lobbyer regeringer for at dræbe rovdyr.”

Treves ser sameksistens med rovdyr som en videnskabeligt baseret balancegang. “Vi er bekymrede for mennesker, vilde dyr og husdyr, alt sammen på samme tid. Vi taler ikke så meget om dyrevelfærd, vi taler om retfærdig hensyntagen til dyrenes interesser. I vores laboratorium siger vi, at hvis vi skal blande os i dyrenes liv, skal vi sikre os, at det sker effektivt og etisk forsvarligt.”

Denne undersøgelse blev delvist finansieret af tilskud fra Animal Welfare Institute, Yellowstone to Yukon Conservation Initiative og Wolf Awareness Inc.

Spruce Ranching Co-op manager, Joe Englehart, tager ud for at tjekke kvægbesætninger på Co-op-arealer. Indsendt foto

>