Prevención de la depredación potencial: Recordar al ganado que son animales de rebaño
Un grupo de vacas curiosas observa cómo Louchouarn coloca una cámara de rastreo en el campo de la Spruce Ranching Co-op en Alberta, Canadá. Foto enviada
Para proteger al ganado de los depredadores en el oeste de Canadá, los investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison están probando si el ganado al que se insta a vivir en manada se protege de los lobos y los osos.
Se está examinando el principio de vuelta al futuro de que el ganado encontrará seguridad si vuelve a sus raíces como animales de rebaño, dice la estudiante de posgrado Naomi Louchouarn, que comenzó el experimento la primavera pasada.
«Si ves una manada de ungulados salvajes, digamos ñus o caribúes, enfrentándose a una amenaza», dice Louchouarn, «siempre tienen a los adultos más grandes en el exterior, mirando hacia fuera. Eso hace que haya más ojos para detectar problemas, y también hace que un depredador tenga que enfrentarse a muchos más cuerpos. Por eso los depredadores – leones, lobos, lo que sea – intentan separar a un animal de la manada».
El experimento pondrá a prueba los procedimientos desarrollados por el ganadero Joe Englehart en las estribaciones de las Montañas Rocosas de Alberta, justo al norte de la frontera con Estados Unidos. Cada verano, Englehart supervisa unas 6.500 cabezas de ganado pertenecientes a 38 granjas de la Spruce Ranching Co-op, a unos 50 kilómetros al suroeste de Calgary.
Englehart anima suavemente a los rebaños a reunirse por la tarde, ya que la mayoría de los depredadores atacan por la noche. También intenta reducir el estrés, por ejemplo, excluyendo a los perros pastores si «asustan» a un rebaño concreto. La reducción del estrés puede, en su opinión, reducir enfermedades como la neumonía, que pueden hacer a los animales más vulnerables a los carnívoros.
No se enseña a las vacas a meditar, pero se las observa. Es buena señal que pasen un tiempo tumbadas, «masticando el bolo alimenticio». Estar de pie o moverse de forma nerviosa son malas señales.
«Cuando Joe está moviendo un rebaño, lo hará lentamente, de forma que parezca más natural», dice Louchouarn. «Si tiene que pasar por varios campos, puede llevarlos a un campo intermedio y dejarlos un día o dos, hasta que parezcan tranquilos, antes de pasar al siguiente. No apura el proceso».
La investigadora Naomi Louchouarn, y Englehart, discuten la colocación de la cámara en el campo. Foto por cortesía de Wolf Awareness Inc.
Los efectos de las inusuales prácticas de pastoreo de Engelhart eran obvios para Louchouarn, que pasó el verano pasado en el campo. «Si te acercas a ellos, oirás a las madres gritar por sus terneros y se convertirán en un rebaño al que no podrás acercarte».
Los ungulados domesticados -el ganado- se crían para ser sumisos y no para ser vigilantes, y los beneficios de las técnicas de pastoreo de Engelhart no están probados. De ahí el experimento de Alberta, que cuenta con el apoyo de la organización sin ánimo de lucro Animal Welfare Institute. El otoño pasado, el grupo concedió su premio Christine Stevens Wildlife a Louchouarn por su trabajo en Alberta.
El experimento de cuatro meses divide el rebaño en dos. En una mitad, durante un periodo de control de dos meses, Engelhart atiende solo a un grupo de vacas. Durante los dos meses siguientes, su gestión se ve reforzada por un segundo jinete que utiliza técnicas similares.
La otra mitad de los animales recibe la misma experiencia, pero en el orden inverso.
El estudio se lleva a cabo en el Laboratorio de Coexistencia de Carnívoros de la UW-Madison. El asesor de Louchouarn es Adrian Treves, profesor del Instituto Nelson de Estudios Ambientales de la UW-Madison, que dirige el Laboratorio.
Treves dice que adapta los principios de los experimentos médicos a las interacciones entre humanos y carnívoros. Así, cuando analice las estadísticas del estudio de Louchouarn, será «ciego» -sin saberlo- en cuanto al estado de control o tratamiento del grupo. Lo mismo ocurre con los funcionarios gubernamentales que evalúan la mortalidad sobre el terreno.
Utilizar a los ganaderos -jinetes de pastoreo- para disuadir la depredación es una idea antigua, dice Louchouarn. «Los vaqueros llevan haciéndolo mucho tiempo, pero normalmente se centran en los depredadores y menos en el ganado. Si ven un lobo o un oso, intentan ahuyentarlo o seguirlo, y a menudo intentan matarlo». Pero Joe dice que eso no funciona, porque acabas dejando el ganado atrás y se estresan, y el lobo y el oso pardo son mucho más escurridizos que nosotros.»
Una manada de lobos olfatea frente a una cámara de rastreo en el campo de Spruce Ranching Co-op. Foto cortesía de Wolf Awarness Inc.
Un oso pardo captado por una cámara de campo. Foto de Wolf Awareness Inc.
Los efectos del control de depredadores rara vez se prueban, dice Treves, pero cuando lo hacen, los controles no letales suelen ser superiores a los letales, como el disparo o el envenenamiento. En un estudio de 2016, Treves y sus colegas revisaron los estudios publicados que, según él, «cumplían el estándar aceptado de inferencia científica.» Cinco estudios utilizaron métodos no letales y siete utilizaron métodos letales. Cuatro métodos no letales y dos letales sí redujeron la depredación del ganado. Pero dos métodos -ambos letales- se relacionaron con un aumento de la depredación, posiblemente porque la eliminación de los principales depredadores permitió que florecieran los depredadores más pequeños.
El estudio actual es el primero que aplica un método científico riguroso a la monta de pastos, dice Treves.
Como los depredadores -considerados especies clave en muchos ecosistemas- siguen siendo acosados y asesinados en nombre del ganado, Treves sostiene que «necesitamos ensayos aleatorios y controlados antes de que los ganaderos y el público reciban consejos sobre los métodos para el control de los depredadores, y definitivamente antes de que los gobiernos inviertan recursos en ellos».
Curiosamente, en el área de estudio de Alberta, las pérdidas debidas a los carnívoros parecen ser considerablemente menores que las debidas al veneno, el clima y las enfermedades, dice Louchouarn. El gobierno de Alberta compensó a los ganaderos con unos 59.000 dólares estadounidenses por las pérdidas de carnívoros en la región entre 2015 y 2018. «No obstante, la mayoría de los ganaderos que viven aquí experimentarán pérdidas por carnívoros en algún momento», dice, «por lo que la percepción de las pérdidas sigue siendo alta».
Estas percepciones erróneas a menudo conducen a la matanza, dice Treves. «Esto a menudo tiene que ver con el hecho de que una familia en particular puede ser llevada al punto en que la ganadería no es rentable y todos los demás se preocupan de que esto les suceda, y presionan a los gobiernos para matar a los depredadores».
Treves ve la coexistencia de los carnívoros como un acto de equilibrio basado en la ciencia. «Nos preocupan las personas, la fauna salvaje y los animales domésticos, todo al mismo tiempo. No hablamos tanto de bienestar animal, sino de una consideración equitativa de los intereses de los animales. En nuestro laboratorio, decimos que si vamos a interferir en la vida de los animales, tenemos que asegurarnos de que se hace de forma eficaz y ética».
Este estudio fue financiado en parte por subvenciones del Instituto de Bienestar Animal, la Iniciativa de Conservación de Yellowstone a Yukón y Wolf Awareness Inc.
El gerente de la Cooperativa de Ganaderos de Abeto, Joe Englehart, se dirige a comprobar los rebaños de ganado en las tierras de la Cooperativa. Foto enviada
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