Houston Colt .45s

Huston Colt .45s, det første major league baseballhold i Texas, fik sin begyndelse i 1960, da fire forretningsmænd fra Houston – George Kirksey, Craig Cullinan Jr., R. E. “Bob” Smith og dommer Roy Hofheinz – dannede Houston Sports Association. Ejergruppen håbede, at deres finansielle organisation og planer om et nyt stadion var et stærkt nok argument til at få en major league baseball franchise til byen. Ledelsen af Major League Baseball (MLB) nægtede imidlertid at overveje nye ekspansionshold og ønskede at bevare en stram kontrol over de nationale markeder.

Da deres forslag blev afvist, besluttede de fire mænd at starte deres egen liga. De kontaktede derefter repræsentanter for andre byer, der også var blevet nægtet professionelle hold. Efterhånden som deres planer for den nye “Continental League” skred frem, indvilligede MLB i at udvide både National League og American League fra otte hold til ti hold. Med denne bekendtgørelse faldt planerne for Continental League til jorden, og MLB beskyttede sine markeder. Den 17. oktober 1960 modtog Houston Sports Association officielt en franchise.

Med et hold på vej til byen havde ejerne brug for et navn. Derfor afholdt de en “Name the Team”-konkurrence, hvor Houston-borgerne kunne indsende deres idéer. William Irving Neder’s forslag om Colt .45s vandt i sidste ende. Neder erklærede, at navnet passede til billedet af Texas’ grænseområde, og at den berømte pistol spillede en vigtig rolle i det amerikanske vestens historie. Holdets ledelse meddelte også, at Colt .45s farver ville bestå af marineblå og orange.

Den tidlige historie for Colt .45s indebar flere lav- end højder. Det oprindelige 1962-holds holdliste stammede fra den udvidelsesudkast fra 1961, som Houston deltog i sammen med det andet udvidelseshold i National League, New York Mets. Colt .45’erne spillede deres første tre år på en midlertidig boldbane ved navn Colt Stadium. Den en etplans boldbane havde plads til 33.000 fans. Temperaturerne på stadion nåede op på et højt niveau, især i betragtning af den høje varme og luftfugtighed, der er karakteristisk for Houstons somre. Den tidligere Colt .45’er Rusty Staub udtalte, at Colt Stadium var “det varmeste sted på jorden.”

Med manager Harry Craft i spidsen åbnede Colt .45’erne sæsonen i 1962 ved at vinde deres første tre kampe, og mere end 25.000 fans så den første kamp, en 11-2 sejr over Chicago Cubs, den 10. april 1962. Den tidlige sejr gav stor begejstring hos Houston-fansene. Desværre var det svært for holdet at få sejre resten af sæsonen. De sluttede med en rekord på 64 sejre og 96 nederlag, hvilket placerede dem på ottendepladsen i den ti hold store National League. Et højdepunkt i sæsonen var, da Richard “Turk” Farrell, Colt .45’s bedste kaster, kom med på 1962 National League All-Star Team. Som tegn på den hårde sæson endte Farrell dog med tyve nederlag på året.

Året 1962 markerede også Gene Elstons begyndelse som den ledende radiostemme for Houston. Elston havde været i baseball siden 1954 og arbejdede med holdet i de næste femogtyve år. I 2006 blev han optaget i National Baseball Hall of Fame.

I begge de to næste sæsoner sluttede Colt .45s med en rekord på 66 sejre og 96 nederlag. På trods af at de vandt to kampe mere end i deres første sæson, endte holdet i Houston begge år på en niendeplads i National League. Disse tabsgivende resultater resulterede i, at holdet skiftede manager og erstattede Harry Craft med Chalmer Luman “Lum” Harris i de sidste tretten kampe i 1964-sæsonen.

Sæsonen i 1963 gav et glimt af en positiv fremtid for holdet. Flere prominente rookies fik deres debut i Major League den sommer, bl.a. Jimmy Wynn, Rusty Staub og Joe Morgan. Holdet stillede endda op med en ren rookie-opstilling mod New York Mets den 27. september 1963. Senere i deres karriere fik de fleste af rookierne succes med andre hold; Joe Morgans karriere med Cincinnati Reds i 1970’erne gav ham to World Series-mesterskaber i træk, National League MVP-priser og en plads i Professional Baseball Hall of Fame. I midten og slutningen af 1960’erne udgjorde de dog kernen i et konkurrencedygtigt Houston-hold.

En unik, men spændende begivenhed fandt sted i løbet af 1964-sæsonen. Mens de var i Philadelphia til en kamp mod Phillies den 1. september, rapporterede en radiostation i Philadelphia fejlagtigt, at den britiske rockgruppe The Beatles boede på samme hotel som Colt .45’erne. Der var så mange unge fans af “Fab Four” på hotellet, at Houston-baseballholdet havde svært ved at tage af sted til deres kamp. Til sidst forlod Colt .45’erne bygningen og nåede frem til kampen, men ikke før de fik alvorlige bekymringer om, at de måske ville gå glip af kampen helt.

Sæsonen 1964 blev det sidste år for Houston Colt .45’erne. Ud over at slutte tæt på bunden af National League, igen, oplevede holdet også andre hjertesorger. Den 23. april 1964 blev Ken Johnson den første spiller i MLB’s historie til at kaste en no-hitter i ni innings og derefter tabe kampen. I sidste ende afsluttede to fejl i niende inning af hans holdkammerater hans indsats mod Cincinnati Reds. Desuden døde relief pitcher Jim Umbricht, den eneste pitcher på holdet, der havde en vindende rekord i de to første sæsoner, af kræft den 8. april 1964. Som en hyldest pensionerede holdet Umbrichts nummer 32. Den sidste kamp på Colt Stadium fandt sted den 27. september 1964.

Da byggeriet af deres nye stadion var færdigt, flyttede holdet fra Houston ind til sæsonen 1965. Da de nu var i besiddelse af det første indendørs stadion i verden, Astrodome, valgte holdet at ændre deres navn for at matche det. Som følge heraf ophørte Houston Colt .45s med at eksistere, og Houston Astros tog deres plads. Som et symbol på afslutningen af Colt .45s-æraen solgte holdets ejere Colt Stadium til et mindre baseballhold i Mexico for 100.000 dollars, og de nye ejere flyttede hele bygningen syd for grænsen.

Den 10. og 12. april 2012 bar Houston Astros som en del af holdets 50-års jubilæumsfest kopier af de originale Colt .45s-uniformer.