Fort Smith, Northwest Territories

John Franklins ekspeditionskort fra 1819-1820, der viser Slave River, Salt River og overførsler

Fort Smith blev grundlagt omkring Slave River. Det fungerede som et vigtigt led for vandtransporten mellem det sydlige Canada og det vestlige Arktis. Tidlige pelshandlere fandt en etableret portagerute fra det, der nu er Fort Fitzgerald på den vestlige bred af Slave River til Fort Smith. Denne rute gjorde det muligt for brugerne at navigere gennem de fire sæt af ufremkommelige strømfald (Cassette Rapids, Pelican Rapids, Mountain Rapids og Rapids of the Drowned). Portøringsruten var traditionelt blevet brugt af de lokale oprindelige folk i århundreder.

Den oprindelige befolkning i regionen skiftede i takt med, at stammernes skæbne ændrede sig. I 1870 havde Cree besat Slave River Valley. Slavey var på dette tidspunkt flyttet nordpå, og Chipewyan var også begyndt at flytte ind i området.

Peter Pond fra North West Company var den første hvide handelsmand, der rejste på Slave River og kom i kontakt med de oprindelige folk i denne region. Han etablerede en post ved Athabasca-søen kaldet Fort Chipewyan i 1780’erne ved Slave River’s hoved.

Portage på Slave River cirka 1900

Både, der lander ved Mountain Portage på Slave River cirka 1900

HBC-transport lastet med pels, Fort Smith ca. 1900

Pelshandelen, der var domineret af Hudson’s Bay Company’s aktiviteter, trængte dybere ind i Mackenzie River-distriktet i det 19. århundrede. York-både blev brugt til at sejle over slaveflodens strømfald, og hvor det var nødvendigt, blev der etableret små overfarter for at omgå de farligste områder. Ikke desto mindre var alvorlige ulykker uundgåelige, og denne del af Slave River blev kendt som “The Rapids of the Drowned” (de druknedes strømme). I 1872 byggede Hudson’s Bay Company en forpost kaldet Smith’s Landing (Fort Fitzgerald) ved det sydligste sæt af Slaveflodens strømfald. I 1874 blev der bygget endnu en forpost ved det nordligste sæt af strømfaldene. Den blev kaldt Fort Smith. Begge poster blev opkaldt til ære for Donald Alexander Smith, som senere, i august 1897, blev optaget i Det Forenede Kongeriges Peerage som The 1st Baron Strathcona and Mount Royal.

I 1876 blev den romersk-katolske mission flyttet fra Salt River til Fort Smith, mens samfundet var i fremgang.

I 1886 søsatte Hudson’s Bay Company det dampdrevne skib SS Wrigley for at sejle fra Fort Smith til Mackenzie River. Dampskibet SS Grahame sejlede på Slave River fra Fort McMurray til toppen af strømfaldene ved Smith’s Landing fra 1882.I 1898 bragte Yukon Gold Rush mange guldsøgere over portene og gennem Fort Smith. I 1908 blev der søsat en ny HBC-dampskibsskib med pagajhjul, SS Mackenzie River, som skulle sejle på Slave- og Mackenzie-floderne under Fort Smith (se Både i Mackenzie-flodens afvandingsområde).

I 1911 blev der etableret en regering i Fort Smith, da Ottawa sendte en indianeragent og en regional læge, og Royal Northwest Mounted Police åbnede en afdeling. Med denne udvikling blev Fort Smith ikke kun transportcenter for det vestlige Arktis, men også det administrative center.

Missionens savværk producerede tømmer til det første hospital, St. Anne’s, som blev bygget i 1914 for Grey Nuns. Savværket leverede også tømmer til den første skole, der blev bygget i 1915. Den romersk-katolske mission opretholdt også St. Bruno’s Farm, som leverede produkter, kød og mejeriprodukter. Indtil den blev lukket i 1920’erne, forsynede gården alle kirkens missioner i det vestlige Arktis. Den opretholdt en besætning på mere end 140 kreaturer.

Hestetrukne fragttjenester blev suppleret med traktorer i 1919, da Alberta & Arctic Transportation Company, et datterselskab af Lamson & Hubbard Trading Company, satte to 75-hesteskræfter (56 kW) traktorer i drift på Slave River portage for at fragte kommerciel fragt fra den ene side af strømfaldene til den anden.

Med opdagelsen af olie ved Norman Wells i 1920 blev der opført en administrationsbygning for den føderale regering, som skulle huse den nye filial i Northwest Territories og den første domstol i Mackenzie-distriktet. Union Bank of Canada, der benyttede sig af et telt, åbnede den første bank i Northwest Territories i Fort Smith i juni 1921.

SS Distributor blev lanceret i 1920 af Lamson & Hubbard Trading Company for at servicere sine handelsposter langs Mackenzie-floden. Denne koncern blev overtaget af HBC i 1924. I 1930’erne var en betydelig del af Fort Smiths økonomi centreret omkring skibs- og prambyggeri, idet HBC og Northern Transportation Company Limited (NTCL) etablerede skibsværfter under Fort Smith.

Wood Buffalo National Park blev oprettet i 1922 med sit drifts- og administrationshovedkvarter i Fort Smith.

I 1924 modtog Fort Smith det første af Northwest Territories and Yukon Radio System, der blev installeret af Royal Canadian Corps of Signals. Der blev senere bygget en lufthavn i 1928.

Fundet af guld i Yellowknife i 1938 repræsenterede også et økonomisk løft for Fort Smith, da mange guldgravere kom på gennemrejse. Samme år blev der bygget et anglikansk missionshus, og i 1939 kom der en kirke til.

I 1942-1943 spillede Fort Smith sin egen lille rolle i krigsindsatsen, da enorme hære rasede over hele kloden under Anden Verdenskrig. Med et indbyggertal på 250 var Fort Smith vært for 2.000 soldater fra den amerikanske hær, der var på vej til Canol Oil Pipeline Project ved Norman Wells og Canol Road. De medbragte hundredvis af pramladninger med forsyninger; og for at kunne transportere disse byggede de en traktorvej fra Fort Smith til Hay River og endnu længere nordpå.

Den fortsatte guldfeber, som gav næring til Yellowknifes vækst, gjorde det også muligt for Fort Smiths befolkning at femdoble i tiåret efter 1945. Dette afspejlede sig i stigningen i antallet af offentlige administrative faciliteter og væksten i dens rolle som transportknudepunkt for Mackenzie-distriktet.

Fort Smith blev indlemmet som en landsby i 1964; to år senere, med et indbyggertal på 2.130, blev landsbyen en by den 1. oktober 1966. All-vejrsvejen til Hay River blev også officielt færdiggjort i 1966, hvilket permanent forbandt Fort Smith med syd.

Færdiggørelsen af en sydlig jernbaneforbindelse til Hay River i 1964 betød, at Fort Smiths rolle som transportknudepunkt stort set blev negeret; og efterfølgende ophørte skibsfarten på Slave River i 1968.

Da Yellowknife blev territorialhovedstad i 1967, forblev Fort Smith stadig det administrative centrum for regeringen i Northwest Territories’ store region. Se Historien om hovedstæder i Northwest Territories.

Fredag den 9. august 1968 ramte katastrofen Fort Smith, da et jordskred på ca. 1.010 x 300 m brød løs fra flodbredden og forårsagede materielle skader og dræbte en person. Flodbreddeområdet er siden blevet skrånet for at stabilisere det; og nu er den bløde skråning kendt som Riverbank Park, komplet med præparerede stier, picnicområder og en udsigtsplatform, hvor man kan se Rapids of the Drowned.

I 1970 blev Adult Vocational Training Centre (erhvervsuddannelsescenter for voksne) åbnet. Dets aktiviteter blev senere udvidet, og i 1981 blev det til Thebacha College. Et par år senere blev Arctic College oprettet af regeringen i Northwest Territories, og Thebacha Campus var også hjemsted for hovedkvarterets kontorer. I 1995 ændrede kollegiet sit navn til Aurora College for at give Nunavut mulighed for at bruge Arctic College-navnet.

I dag er Fort Smiths økonomi baseret på de føderale, territoriale og aboriginale regeringer sammen med uddannelse og turisme. I 2008 var der en vis interesse for at genetablere en transportrute for at forsyne Fort McMurray oliesandsoperationer.