Englenes glød i slaget ved Shiloh

Mens natten faldt på, så de, at deres sår syntes at gløde i mørket

Sår, der glødede i mørket, lyder måske som noget fra science fiction, men det var netop det, der blev set efter slaget ved Shiloh under borgerkrigen.

Ikke alene oplevede soldaterne dette mærkelige fænomen, men det så også ud til, at de, hvis sår viste dette mærkelige lys, havde større chance for at overleve. Af en eller anden grund syntes det at hjælpe deres sår til at hele bedre.

På grund af det mærkelige glødende lys, og det faktum, at det syntes at give en slags uforklarlig beskyttelse, fik det tilnavnet “Angels’ Glow.”

På det tidspunkt forstod hverken de sårede soldater eller de læger, der behandlede dem, hvorfor dette skete, og i lang tid var det et af borgerkrigens mysterier. Der var naturligvis en videnskabelig forklaring, men det tog næsten 140 år og to gymnasieelevers videnskabelige arbejde at finde ud af hvorfor.

Slaget ved Shiloh Tidligt i april 1862 blev slaget ved Shiloh udkæmpet i den sydvestlige del af Tennessee. Det var et brutalt slag med store tab på begge sider, som efterlod 3.000 døde soldater og yderligere 16.000 sårede. Udover de mange, der døde på slagmarken, ville mange flere dø kort efter af deres kvæstelser.

Medicinere kæmpede for at gøre deres bedste for at tage sig af de sårede, men under de givne omstændigheder var der ofte ikke meget, de kunne gøre. Den største dødsårsag var ikke selve såret, men den infektion, der så let kunne sætte ind, når soldaterne kom til hægterne på mudrede marker og improviserede behandlingsstationer.

Den regnfulde, mudrede slagmark skabte det perfekte sted for smitte at sprede sig. Og ud over manglen på ressourcer manglede datidens medicinske viden en reel forståelse af infektionens natur eller af, hvordan den skulle behandles.

Glødende sår

Men mens de sårede ventede på at blive overført til behandling, begyndte de at bemærke noget meget mærkeligt. Da mørket faldt på, så de, at deres sår syntes at gløde i mørket og afgav en blid lysning.

Og selv om det måske var skræmmende, var der ingen grund til at være bange. Lægerne, der behandlede de sårede, blev overraskede, da de så dette ske. De bemærkede også, at de mænd, hvis sår glødede, syntes at have en bedre helbredelsesrate end de andre. Hvad der end forårsagede det glødende lys, så det ud til at beskytte soldaterne mod døden, hvilket gav det tilnavnet “englenes glød”.”

En tilfældig opdagelse

Fast forward to 2001. Bill Martin, en 17-årig gymnasieelev, havde altid været interesseret i videnskab. Hans mor var bakteriolog, og han plejede at nyde at høre om hendes arbejde. På dette tidspunkt var hun tilfældigvis i gang med at studere luminescerende bakterier, og hun havde talt med sin søn om sit arbejde.

Det samme år foretog Bills familie en tur for at besøge stedet for slaget ved Shiloh. Under dette besøg læste Bill alt om englenes glød, og han begyndte straks at skabe en forbindelse. Han spurgte sin mor, om hun troede, at de lysende bakterier, som hun studerede, kunne have været årsag til englenes glød.

Bills mor var enig i, at hans teori var plausibel, og foreslog, at han skulle udføre et eksperiment for at afprøve den. Bill fik hjælp fra sin ven Jon Curtis, der dengang var 18 år, og som også var en videnskabsentusiast. De begyndte at udføre nogle eksperimenter for at finde ud af, om Bills teori var korrekt. Videnskaben bag det hele Bill og Jon undersøgte først forholdene på slagmarken på tidspunktet for slaget ved Shiloh. De fandt ud af, at de kolde, våde og mudrede marker ville have skabt de perfekte betingelser for Photorhabdus luminescens (P. luminescens) til at trives.

P. luminescens er en lysende bakterie, der lever i en parasitær orm kaldet en nematode. Når nematoden æder sin vært, kaster den op, og i den forbindelse kaster den nogle af de lysende bakterier, der lever i dens fordøjelseskanal, op.

Så denne del gav mening, men et problem var der stadig: Nematoden lever normalt ikke i menneskekroppen, fordi miljøet er for varmt. På det tidspunkt, hvor slaget fandt sted, var vejret imidlertid ret køligt og havde været usædvanligt regnfuldt. Der var rapporter om sårede soldater, der blev efterladt i timevis eller endog i dagevis i det kolde våde mudder.

Under disse forhold er det meget sandsynligt, at hypotermi ville sætte ind og få kropstemperaturen til at falde. Dette, kombineret med det glødende lys, der dukkede op om aftenen, da temperaturen udendørs også faldt, ville bekræfte deres teori. Kombinationen af våde mudrede forhold gjorde det muligt for nematoden at trives og gjorde derfor også de sårede soldater til en egnet vært for parasitten.

Beskyttelse mod infektion

Så nu havde Bill og Jon forklaret tilstedeværelsen af bakterien på et sted, hvor man normalt ikke ville forvente at finde den – nemlig i menneskekroppen. Dernæst ville de finde ud af, hvorfor soldaterne med de glødende sår havde bedre overlevelsesrater. De gættede på, at P. luminescens-bakterierne måske havde en slags medicinske egenskaber.

Der blev opdaget, at P. luminescens ikke var en skadelig bakterie. Faktisk ville den dræbe nogle af de andre bakterier, som normalt ville få sår til at blive inficeret og forhindre dem i at hele. Så disse bakterier fungerede på stort set samme måde som vores moderne antibiotika gør.

Dette er noget, som datidens læger ikke kunne have forstået, fordi de endnu ikke havde forstået bakteriers medicinske potentiale, som er grundlaget for antibiotika, og som først blev opdaget i 1928, da Alexander Fleming udviklede penicillin. Hvis de daværende læger havde forstået processen, kunne de måske have forsøgt at vaccinere de andre soldater med P. luminescens-bakterien.

Læs en anden historie fra os: Det yngste faldne i borgerkrigen faldt ved Antietam

Som et resultat af deres indsats fik Bill og Jon mulighed for at præsentere deres resultater på en international videnskabs- og ingeniørmesse i San Jose, Californien, i maj 2001. Der vandt de førsteprisen for deres forskning om opdagelser. Iden dette blev opdaget, troede nogle historikere, at historierne om de glødende sår var myter, men logikken i de unge forskeres opdagelser gør disse historier meget mere troværdige.