Encephalitis lethargica: Den stadig uforklarlige søvnsyge

Epidemien af encephalitis lethargica i 1916-1930 skønnes at have ramt mindst en halv million mennesker i Europa. Det er dokumenteret, at sygdommen har spredt sig over hele verden og har ramt hundredtusinder af andre. Årsagen til denne mærkelige sygdom er stadig et mysterium den dag i dag. Siden det første udbrud har der været sporadiske rapporter om patienter, der havde, hvad der lignede lignende symptomer, men det er ikke helt klart, om de nyere beskrevne patienter led af encephalitis lethargica eller af noget andet.

Det udbredte udbrud

I henhold til beretninger i litteraturen syntes symptomerne på sygdommen ikke umiddelbart at foreslå en samlet diagnose. Mærkelig neuropsykiatrisk adfærd og en overvældende sløvhed, der fremkaldte en koma-lignende tilstand, samt muskelstivhed var hjørnestenene i sygdommen.

Men ikke alle patienter havde alle de karakteristiske symptomer, og ikke alle oplevede samme sygdomsgrad. Ifølge den medicinske litteratur døde omkring en tredjedel af patienterne af respirationssvigt forårsaget af neurologisk dysfunktion. Og mens mindst hundredtusindvis af patienter døde, var der mindst lige så mange, der overlevede. Nogle af de overlevende udviste tilbageværende parkinsonistiske eller neuropsykiatriske følgevirkninger.

En gruppe patienter, der overlevede udbruddet, havde betydelig sløvhed og forblev i en søvnlignende tilstand i årevis. Mange i denne gruppe, der blev beskrevet meget detaljeret af Oliver Sacks, MD, havde muskelstivhed i hvile. Nogle af dem reagerede på L-dopa, som var en ny medicin mod Parkinsons sygdom på det tidspunkt. Denne symptomatiske respons peger på, at sygdommen, ligesom Parkinsons sygdom (PD), muligvis kan involvere den substantielle nigra på en eller anden måde.

Da der var et influenzaudbrud samtidig med encephalitis lethargica-epidemien, anser nogle forskere, der studerer denne sygdom, en infektiøs årsag for at være en mulighed – selv om nogle andre foreslår, at de to udbrud kan have været tilfældige, og at en uvedkommende udløser kan have forårsaget sovesygen.

Billeddannelse og patologiske spor

En interessant serie1 af 20 patienter med en symptomatologi, der ligner encephalitis lethargica, identificerede autoantistoffer, der reagerede mod menneskelige basale ganglia-antigener i 95% af patientpopulationen ved hjælp af western immunoblotting (i sammenligning med 2-4% af børne- og voksenkontroller.) Forskerne rapporterede, at disse antistoffer også var til stede i CSF hos fire af de testede patienter.

Men rapporter2 fra det oprindelige udbrud dokumenterer mere udbredte abnormiteter i hjernen, herunder i hjernebarken. Disse abnormiteter syntes også at have autoimmune karakteristika.

Nye tilfælde af encephalitis lethargica?

Der findes kun meget få moderne caserapporter, der beskriver patienter, som har symptomer, der tyder på mulig encephalitis lethargica. En af disse3 beskriver et ungt barn med HIV, som blev rapporteret at have somnolens, akinetisk mutisme og oftalmoplegi. Hans symptomer begyndte, efter at han havde haft en intermitterende feber, hvilket sammen med hans symptomer satte encephalitis lethargica på listen over mulige diagnoser. Hans CSF-væske viste pleocytose og positive oligoklonale bånd, og han reagerede på steroider og immunoglobiliner, hvilket understøtter muligheden for, at der var en autoimmun komponent i hans sygdom. Hans billeddiagnostiske undersøgelser viste kun tegn på sygdom i substantia nigra, hvilket er i overensstemmelse med serien af 20 patienter, men i modsætning til, hvad man ville have forventet af patienter, der var en del af det sidste århundredes udbredte udbrud.

Ubesvarede spørgsmål om søvnsyge

Den sjældne neurologiske sygdom, der var så udbredt i en relativt kort periode og ikke er vendt tilbage ud over nogle mulige sporadiske tilfælde, er stadig et mysterium. I den sidste del af sygdommen blev nogle patienter bedre med levodopa, på et tidspunkt hvor det var den eneste tilgængelige medicin mod PD og symptomer på parkinsonisme. Måske vil vi aldrig få at vide, om encephalitis lethargica-epidemien blev forårsaget af en infektion, en usædvanlig reaktion på et mikrobielt agens, et neurotoksisk forurenende stof eller en anden usædvanlig udløsende faktor.

1. Dale RC, Church AJ, Surtees RA, et al. Encephalitis lethargica syndrom: 20 nye tilfælde og beviser for autoimmunitet i basale ganglier. 2004 Jan;127(Pt 1):21-33. Epub 2003 Oct 21.

2. Anderson LL, Vilensky JA, Duvoisin RC. Review: Neuropathology of acute phase encephalitis lethargica: a review of cases from the epidemic period, Neuropathol Appl Neurobiol. 2009 Oct;35(5):462-72. doi: 10.1111/j.1365-2990.2009.01024.x.

3. Yang L, Jia G, Li B, et al. Encephalitis Lethargica With Isolated Substantia Nigra Lesions Followed by a Second Encephalitis in a Child With Humoral Immunodeficiency. Pediatr Neurol. 2015 Dec;53(6):519-22. doi: 10.1016/j.pediatrneurol.2015.03.030. Epub 2015 Jun 18.