En ny dinosaurieart i det sydøstlige Alaska har fået et Tlingit-navn

Et fossil af et marint krybdyr i det sydøstlige Alaska er officielt blevet erklæret for en ny art. Den 220 millioner år gamle Thalattosaur er ældre end dinosaurerne. Tlingit-Ældre har opkaldt den efter et velkendt væsen i deres traditionelle historier.

Det er ni år siden, at Jim Baichtal, geolog fra U.S. Forest Service, hjalp med at finde det enestående fossil. Han og en gruppe andre gik en tur langs stranden på Kekuøerne. Området er kendt for fossiler, der er flyttet fra troperne i Stillehavet til det sydøstlige Alaska gennem tektonisk aktivitet.

Det var meget lavvande, da de så noget, der lignede et sort stenfiskeskelet på en lysere grå baggrund. Baichtal vidste, at det var noget særligt.

“Vi har ikke dinosaurer, vi har marine krybdyr fra Trias,” sagde Baichtal. “Det er sådan set vores fossil her i det sydøstlige Alaska.”

Fossilet, der er omkring halvanden meter langt, viste et krybdyr med en stor hale som en leguan eller en alligator. Men Baichtal havde brug for en ekspertudtalelse.

“Så jeg begav mig ud på udgravningen og lærte mig selv at tage et fotografi på min gamle klaptelefon,” sagde Baichtal og grinede. “Det er allerførste gang, at jeg nogensinde har taget et billede for at sende det til Pat og beskrive for ham, hvad vi så.”

Pat er Pat Druckenmiller en palæontolog og direktør for Museum of the North ved University of Alaska Fairbanks. Han kiggede på billederne og vidste ikke kun, at det var en thalattosaurus, men bemærkede også den unikke spidse form på krybdyrets hoved.

“Vi vidste med det samme uden tvivl, at det var en ny art,” sagde Druckenmiller.

Men det var kun begyndelsen på en meget lang proces. De ventede en måned med at fjerne den omgivende sten ved den næste lavvandscyklus. Det tog tre år at fjerne fossilet fra stenen i laboratoriet. Derefter var der yderligere tre år til at sammenligne det med andre lignende fossiler i verden for at bekræfte, at det faktisk var en ny art.

“Vi er nødt til at sammenligne hver eneste lille, blodige detalje af hver knogle med andre arter, der findes andre steder,” sagde Druckenmiller.

Det betød rejser til Kina, hvor de fleste af Thalattosaur-eksemplarerne opbevares. I alt tog det ni år for fossilet at blive behandlet og fagfællebedømt, før det blev offentliggjort som en ny art den 4. februar.

Fossilet er ikke bare kendt som den nye Thalattosaur-art. Det har fået navnet Gunakadeit.

“Gunakadeit kommer fra vores mundtlige tradition, så det er allerede et eksisterende navn,” sagde Dr. Rosita Worl, formand for Sealaska Heritage Institute. Hun er Tlingit og antropolog.

Worl siger, at klaner normalt ejer navne, men Gunakadeit er ejet af alle Tlingit-folk som en del af deres mundtlige tradition. Det er en legende om et søuhyre, der hjalp med at holde børn i sikkerhed.

“Jeg voksede bare op med at høre, at der var Gunakadeit, pas på, du ved”, sagde hun. “Vi fik fortalt disse historier, så vi skulle være forsigtige og ikke spekulere på egen hånd og altid holde os inden for en gruppe, ellers bliver man fanget af Kushtaka eller Gunakadeit.”

Worl siger, at forskerne spurgte stammen, om det var i orden at bruge navnet. Hun siger, at de derefter konfererede med deres Counsel of Traditional Scholars og tjekkede med de ældste i Kake nær det sted, hvor fossilet blev fundet. Alle var enige om, at Gunakadeit var et godt navn. Det er sandsynligvis første gang, at et fossil har fået et Tlingit-navn.

“Jeg tror, at dette er en del af den voksende bevidsthed og følsomhed omkring Tlingit-kulturen, så vi sætter stor pris på, at forskerne kom til os,” siger Worl.

En anden del af navnet, joseéae, blev tilføjet af forskerne for at ære moderen til Gene Primaky, som først så fossilet sammen med Baichtal.

Med hensyn til Gunakadeit joseéae siger Druckenmiller, at de kan fortælle meget om, hvem han eller hun var, bare ved at se på knoglerne. De brugte deres spidse snuder til at sondere ind i små revner og sprækker i revlerne for at finde et blødt bytte.

“Dette dyr havde en ret misundelsesværdig livsstil”, sagde Druckenmiller. “Det levede i lavvandede havmiljøer, altså kystnære miljøer, på kanten af en tropisk vulkansk ø.”

Fossilet tilhører staten Alaska, fordi det blev fundet i den intertidale zone. Det er i øjeblikket udstillet på Museum of the North i Fairbanks.

I sidste ende kan ni år synes at være lang tid til at erklære et fossil for nyt. Men sammenlignet med 220 millioner år … er det som et blink med et øje.