Dwight Howard siger, at han vil slutte sig til Lakers for NBA-genstart, donere løn fra Orlando-spil

Dwight Howard vil fortsætte sin sæson på det sted, hvor han startede sin NBA-karriere.

Los Angeles Lakers-centeren optrådte mandag som gæst i “CNN Tonight with Don Lemon” og fortalte værten: “Ja, jeg vil slutte mig til mit hold i Orlando”, efter at der var en vis usikkerhed omkring hans status til ligaens genstart i slutningen af måneden.

Howard sagde, at han vil donere resten af sin løn for 2019-20-sæsonen – omkring 700.000 dollars ifølge ESPN’s NBA-frontoffice-ekspert Bobby Marks – til sit velgørenhedsinitiativ Breathe Again.

“Jeg har en kontraktlig forpligtelse over for mine holdkammerater, mine fans, Lakers, Lakers, organisationen og alle, men samtidig har jeg også en forpligtelse over for min familie og mit samfund,” sagde Howard. “Vi vil få gjort en masse arbejde her i Atlanta og rundt om i landet for at sikre, at folk ikke glemmer os, og hvad der foregår i vores samfund.”

Howard, der startede Breathe Again gennem sin D12 Foundation i 2015, sagde, at han genstarter kampagnen.

I et brev, der blev lagt ud på Breathe Again-webstedet — som i øjeblikket er ude af drift — ved lanceringen, skrev Howard: “Min sorg er blevet dybere, efterhånden som jeg ser folk plante sig fast på den ene eller den anden side, som regel baseret på race. Vi har brug for et nyt perspektiv, et nyt liv. Vi har brug for at trække vejret igen. Ilt repræsenterer liv. Vi har brug for at fylde vores kroppe med nyt liv. Det er på tide, at vi ser forbi farve, postnumre, problemerne og ser mod årsagerne og løsningerne.”

Howard gennemførte interviewet med Lemon fra sit hjem i Georgia, hvor han har opfyldt NBA’s karantæne og testprotokol, som kræves af alle spillere, der skal deltage i Orlando, fortalte en kilde i ligaen til ESPN i sidste uge.

Den 34-årige store mand har taget sig af sin 6-årige søn, David, under pausen, sammen med andre familiemedlemmer. Davids mor, Melissa Rios, døde af et epileptisk anfald den 27. marts i sit hjem i Calabasas, Californien.

Lakers vicepræsident for basketballoperationer og general manager Rob Pelinka fortalte i sidste uge til journalister, at holdet arbejdede sammen med Howard, hans agent, Charles Briscoe, National Basketball Players Association og ligaen for at navigere i den rutinerede centers “formildende omstændigheder” og finde en løsning, så han kunne slutte sig til holdet i Florida.

Howard, der er i sin 16. sæson efter at være blevet draftet som nummer 1 af Orlando Magic i 2004, lavede i gennemsnit 7,5 point på karrierens bedste 73,2 % skud sammen med 7,4 rebounds og 1,2 blokeringer og deltog i alle L.A.’s kampe undtagen én, inden sæsonen blev suspenderet i marts.

Howard afgav en erklæring til CNN gennem Briscoe i sidste måned, som i første omgang fik Lakers til at tro, at han måske ville trække sig fra resten af sæsonen.

“Hvad er et bedre tidspunkt end nu for os til at fokusere på vores familier? Dette er en sjælden mulighed, som jeg mener, at vi som samfund bør drage fuld fordel af,” lød det blandt andet i erklæringen. “Hvornår har vi nogensinde haft så meget tid til at sidde og være sammen med vores familier? Det er her, vores sammenhold begynder. I hjemmet! Med familien!!!”

Howard deltog også i opkald ledet af holdkammeraten Avery Bradley samt Kyrie Irving, der var sat sammen for at give spillerne en mulighed for at dele bekymringer og afvigende meninger om ligaens planer for genstart – herunder nødvendigheden af at fokusere på racemæssig ulighed og systemiske uretfærdigheder i dette land – for at forsøge at forme NBA’s tilgang.

“I løbet af min tid i boblen vil jeg bruge den tid til at tale om Breathe Again, og jeg vil bruge min løn – alle de penge, de lønsedler, jeg vil få fra at gå ned i boblen – til at hjælpe med at skubbe dette Breathe Again , skubbe vores bevægelse og bare sørge for, at folk ikke glemmer, hvad der foregår i vores samfund,” sagde Howard til CNN.

Lakers skal efter planen flyve som hold fra L.A. til Orlando torsdag for at genoptage deres jagt på mesterskabet i ESPN Wide World of Sports Complex.

“Jeg føler, at vi har en stor mulighed, det har Lakers, for at vinde en titel i år,” sagde Howard.