Cheri Jo Bates & The Zodiac Killer

Det var søndag aften den 30. oktober 1966, og den 18-årige Cheri Jo Bates skulle hente et par bøger på biblioteket på Riverside City College, hvor hun var førsteårsstuderende. Hun ringede to gange om eftermiddagen til en veninde og spurgte, om hun ville komme med hende. Veninden takkede nej til invitationen, og Cheri besluttede, at hun ville tage af sted alene og køre derhen i sin limegrønne Volkswagen-bug.

Cheri var en udmærket elev og havde været universitets cheerleader på Ramona High School; hun drømte om at blive stewardesse og havde planer om at gifte sig med sin 19-årige kæreste. Hun havde tilbragt formiddagen til messe med sin far, Joseph Bates, i den katolske kirke St. Catherine’s, inden hun besluttede sig for at gå på biblioteket.1 Da Cheri ikke kom hjem den aften, meldte hendes far, Joseph, hende savnet.2

Omkring kl. 6.30 næste morgen blev Cheris livløse lig fundet på en grusvej i nærheden af biblioteket af en havemand. Hun var blevet overfaldet mellem to gamle huse ved Terracina Drive. Hun var blevet brutalt slået og derefter stukket ihjel. Hun var blevet slået og sparket i hovedet og i ansigtet. Derefter var hun blevet stukket i brystet, ryggen og maven. Hendes hals var også blevet skåret over med en sådan brutalitet, at hun næsten var blevet halshugget. Hun havde kæmpet voldsomt, men i sidste ende var hendes forsøg på at overleve forgæves. Hendes lig blev fundet fuldt påklædt, og intet var blevet stjålet.

Omkring 100 meter fra Cheris lig fandt politiet hendes Volkswagen-bug med nøglerne stadig i tændingen og tre biblioteksbøger på passagersædet. En undersøgelse af bilen viste, at fordelerspolen og motorens kondensator – en del af bilens tændingsanlæg – var blevet revet ud. Politiet havde den teori, at Cheris morder havde sat hendes bil ud af drift og ventet på, at hun skulle vende tilbage fra biblioteket til bilen.

Undersøgere fandt et Timex-ur til mænd og et skoaftryk til militærbøger i en herrestørrelse 8-10. De spekulerede i, at uret tilhørte Cheris morder, og at fodaftrykkene stammede fra ham. De fandt også et sæt uidentificerede fingeraftryk inde i Cheris Volkswagen-bug.3

I løbet af de næste to år rapporterede politiet, Riverside Press-Enterprise og Cheris far, at de havde modtaget adskillige tilståelsesbreve. I et brev stod der, at Cheri skulle “betale for den afpudsning, som hun havde givet mig i de foregående år”.4 I et andet stod der: “Hun var ung og smuk, men nu er hun smadret og død. Hun er ikke den første, og hun vil ikke være den sidste.” Ifølge efterforskerne var der imidlertid tale om fupnumre.

På et tidspunkt undersøgte politiet i Riverside en mulig forbindelse til den berygtede Zodiac-morder, efter at de havde bemærket en række ligheder i Cheris mord og de mord, der blev forbundet med seriemorderen. Faktisk blev der i 1967 sendt en note til Riverside Press-Enterprise, hvor der stod: “BATES HAD TO DIE THERE WILL WILL BE MORE”, som angiveligt var fra Zodiac-morderen. I 1971 blev der så sendt et brev til Los Angeles Times, som angiveligt var fra Zodiac-morderen, hvori han påtog sig ansvaret for mordet. Hvis Cheri faktisk blev dræbt af Zodiac-morderen, ville det gøre hende til hans første offer. Ifølge de efterforskere, der arbejdede på sagen, var der aldrig beviser nok til at forbinde Zodiac-morderen med mordet på Cheri.

Efterforskerne har længe sagt, at de tror, at de ved, hvem der dræbte Cheri: en medstuderende fra Riverside City College. De spekulerer i, at Cheri var bekendt med denne unavngivne mistænkte, men de har aldrig været i stand til at indsamle tilstrækkeligt med beviser til en anholdelse. Som en efterforsker sagde: “Vi havde hørt, at vores mistænkte havde indrømmet at have gjort det, at han havde pralet med det… Denne sag blev, så vidt jeg kan se, opklaret for mange år siden. “5

Samlet set 17 år efter mordet på Cheri var efterforskerne i stand til at samle tilstrækkeligt med beviser mod denne mistænkte og forelagde sagen for statsadvokatens kontor. Distriktsadvokaten afviste dog at retsforfølge den mistænkte med den begrundelse, at der ikke var tilstrækkelige beviser, der kunne godkendes.

Mens politiet i Riverside ikke mener, at Cheri var offer for Zodiac-morderen, er der en række lænestolsleuths, der mener, at hun er det. Ifølge kriminalassistent Jim Simons skader disse lænestolsleuths ikke politiets efterforskning, og han mente faktisk, at de er en form for støtte til ofre for frygtelige forbrydelser. Selv om han ikke tror på deres teorier, sagde han: “Jeg tror faktisk, at det kan hjælpe ved at give det mere omtale, så nogen måske en dag kommer frem med oplysninger, der hjælper os med at opklare sagen.”

Ud over det uidentificerede sæt fingeraftryk blev der fundet negleskrab og hårstrå i Cheris hånd. Det blev spekuleret, at disse beviser var kommet fra Cheris morder, da hun desperat kæmpede for sit liv. År senere blev beviserne testet, og prøverne passede ikke til den hovedmistænkte i sagen. Det blev dog fastslået, at beviset var kommet fra en hvid mand.

Det grumme mord på Cheri Jo Bates hjemsøger stadig de efterforskere, som ikke formåede at opklare det.

“Der var ikke meget hårdt arbejde fra alle disse detektiver, som nu er døde eller pensionerede. Det knuste bare deres hjerter, at de ikke kunne løse det…”

Kriminalassistent Steve Shumway.

1. The Press-Enterprise, 27. oktober, 1996 – “Cheri Jo Bates”
2. The Press-Enterprise, 7. november, 2016 – “On a Killer’s Trail”
3. Riverside Examiner, 21. oktober, 2011 – “Cheri Jo Bates Murder One of Riverside’s Biggest Mysteries”
4. The Press-Enterprise, 7. november, 2016 – “On a Killer’s Trail”
5. Contra Costa Times, 3. december, 2000 – “Riverside Victim’s Tie to Zodiac Questioned”