Anerkendt forsker får hjerneoperation for alkoholafhængighed

Mikrobiolog Frank Plummer har været i frontlinjen i kampen mod nogle af verdens mest alarmerende epidemier, fra HIV til Ebola – men hans berømte karriere skjulte en voksende afhængighed af alkohol. Nu er forskeren blevet forsøgskanin i et klinisk forsøg, hvor det undersøges, om hjerneimplantater kan hjælpe med at behandle alkoholmisbrugsproblemer.

Alkohol har altid været en stor del af Frank Plummer’s liv.

I begyndelsen af sin forskerkarriere, i begyndelsen af 1980’erne i Nairobi, begyndte han at læne sig op ad whisky for at slappe af og for at håndtere stress, skuffelser og sorg i forbindelse med sit arbejde.

Han og hans kolleger følte, at deres arbejde var meget presserende, mens de så den afrikanske hiv-krise udvikle sig.

“Jeg følte mig som en brandmand eller noget i den stil, men ilden slukkede ikke”, fortalte Dr. Plummer, 67, til BBC.

“Den blev bare ved og ved og ved og ved. Der var denne følelse af, at man var nødt til at gøre noget, og at verden var nødt til at gøre noget. Og jeg forsøgte at henlede opmærksomheden på det og få penge til at fortsætte vores arbejde. Så det var en tid med et intenst pres.”

Dr. Plummers forsøgspersoner var kenyanske kvinder, sexarbejdere, hvoraf nogle viste sig at have en naturlig immunitet over for viruset.

Det var banebrydende forskning, og i løbet af de 17 år, Dr. Plummer tilbragte i Kenya, gjorde han og hans kolleger banebrydende opdagelser om, hvordan hiv spredes – gennembrud, som har hjulpet med at informere om, hvordan vi reducerer risikoen for overførsel, og som gav mulighed for, at der en dag kunne udvikles en vaccine mod virussen.

I disse stressende tider gav fem eller seks glas whisky om aftenen ham plads til at ånde lettet op efter hektiske dage og uger.

Når han vendte tilbage til Canada, fik han en lederstilling på Winnipegs nationale mikrobiologiske laboratorium, et af en håndfuld laboratorier i verden med kapacitet til at arbejde med højpatogene vira som ebola.

På laboratoriet beskæftigede man sig med udbruddene af Sars i 2003 og H1N1-influenzaen i 2009. Det var her, Dr. Plummer bidrog til udviklingen af Canadas Ebola-vaccine.

Det var et vigtigt, spændende og stressende arbejde med 12-timers dage, der begyndte med kaffe og sluttede med flere glas whisky. Hans drikkeri eskalerede til omkring 20 ounces sprut om aftenen.

Det syntes ikke at påvirke hans arbejde – indtil 2012, hvor det indhentede ham.

“Min lever pakkede det ind,” siger han. “Før det vidste jeg godt, at jeg drak meget, men jeg troede ikke, at jeg havde et problem.”

Diagnosen kronisk leversvigt blev fulgt op af en levertransplantation. Han måtte holde øje med sit alkoholindtag for at bevare sin nye lever – men han fandt ud af, at hans alkohol var blevet en kraftig tørst.

Dr. Plummer prøvede behandling – afvænningsprogrammer, støttegrupper, rådgivning, medicin – men enhver lindring var midlertidig. Han ville uundgåeligt glide tilbage til at drikke igen.

“Det var en temmelig håbløs cirkel, og det var meget hårdt for min familie og min kone, Jo, og for mine børn og stedbørn”, siger han. “Jeg var meget på hospitalet, og jeg var tæt på at dø flere gange.”

Han søgte efter hjælp – “en mere robust klinisk løsning, måske en løsning, der endnu ikke var opdaget” – og blev henvist til to neurokirurger på Sunnybrook Hospital i Toronto.

De var ved at rekruttere patienter til en eksperimentel procedure, der udføres i Nordamerika for første gang, og som anvender dyb hjernestimulering (DBS) til at hjælpe patienter med behandlingsresistente alkoholmisbrugssygdomme. Det kirurgiske forsøg tester, hvor sikker og effektiv DBS er i forbindelse med alkoholafhængighed.

• Hvordan dyb hjernestimulering gjorde madtrangen tavs
• Hjerneimplantater bruges til at bekæmpe stofmisbrug i USA

DBS har været brugt i over 25 år til at hjælpe med at behandle bevægelsesforstyrrelser som Parkinsons sygdom. Der er blevet foretaget ca. 200.000 DBS-operationer rundt om i verden, mange for denne nervesystemforstyrrelse.

I de seneste år er det blevet undersøgt som behandling af en række andre sygdomme. På Sunnybrook er der kliniske forsøg i gang med at udforske DBS til brug ved lidelser som posttraumatisk stresslidelse, obsessiv-kompulsiv lidelse, svær depressiv lidelse og alkoholforstyrrelse.

Det, der ændrer sig, er den del af hjernen, der er målrettet, siger Dr. Nir Lipsman, forsøgets ledende investigator og den neurokirurg, der udførte Dr. Plummers operation.

” ting som Parkinsons sygdom er vi rettet mod motoriske kredsløb i hjernen, i afhængighed, alkoholforstyrrelse, er vi rettet mod belønning, nydelseskredsløb i hjernen,” siger han.

DBS-behandling indebærer, at man implanterer et elektrisk apparat direkte i patientens hjerne for at stimulere kredsløb, hvor der er unormal aktivitet , eller dysfunktionel “ledningsføring”, og hjælpe med at nulstille dem. DBS beskrives ofte som en slags “pacemaker” for hjernen.

Elektroder indsættes i et målrettet område af hjernen for at rekalibrere aktiviteten i det pågældende område ved hjælp af elektriske impulser – styret af en pacemakerlignende anordning, der placeres under huden i patientens brystkasse – og lindre trangen.

Dr. Plummer var forsøgets første patient og gennemgik den eksperimentelle operation for lidt over et år siden. I alt seks personer forventes i sidste ende at deltage – alle med en historie af kronisk alkoholforstyrrelse, der har vist sig at være resistent over for andre former for behandling.

Patienterne er vågne under operationen.

Dr. Plummer siger, at den værste del af proceduren var støjen og vibrationerne, da kirurgerne borede i hans kranie for at implantere elektroderne.

“Det var et stort bor, der borer et stykke på omkring 25 cent ud af kraniet i begge sider – det gjorde ikke ondt, men det var irriterende”, siger han.

Det nydelsescenter i hjernen, der er målrettet i denne undersøgelse – nucleus accumbens – er også involveret i humør, angst og depression.

Denne faktor er potentielt afgørende, da mange afhængighedsforstyrrelser ofte eksisterer sammen med humørforstyrrelser, siger neurokirurgen.

Kirurgen siger, at Dr. Plummer har set en forbedring af både hans trang og hans humør.

I dem, der er blevet opereret, “ser vi nogle tegn, nogle tidlige tegn på, at vi har en indvirkning på den slags adfærd og den slags foranstaltninger, som vi ønsker at påvirke”, siger Dr. Lipsman.

Kirurgerne håber, at undersøgelsen vil flytte noget af stigmatiseringen omkring afhængighedssygdomme. Misbrug ses stadig ofte som en svaghed eller en manglende viljestyrke, hvilket kan forhindre folk i at søge behandling.

“Vi er nødt til at ændre den måde, vi ser på afhængighed, ændre den måde, vi ser på alkoholforstyrrelser som en tilstand i de fremskredne stadier, i de behandlingsresistente stadier, som er drevet af kredsløb i hjernen, der ikke fungerer korrekt”, siger han.

Men han advarer om, at forskningen er på et tidligt stadie – og at det ikke er en mirakelkur.

“Det er ikke bare at sætte implantatet ind, sige farvel, og så er man færdig”, siger han. Patienterne bør stadig fortsætte deres konventionelle behandling af deres alkoholafhængighed, som f.eks. terapi eller afvænningsprogrammer.

“Det handler virkelig om at se dette som en del af en større strategi til behandling af en utrolig kompleks og udfordrende tilstand.”

Eventuelle resultater af DBS er ikke øjeblikkelige – det kan tage uger at mærke en ændring. For Dr. Plummer var livet efter et stykke tid “bare blevet så meget bedre, så meget rigere”.

“Jeg besluttede pludselig, at jeg ville skrive en bog om mine erfaringer som videnskabsmand og om mine erfaringer med at bo i Kenya,” siger han.

Han er tilbage til at stå tidligt op, skriver dagligt og er vendt tilbage til HIV-forskning med håbet om at udvikle en vaccine mod sygdommen.

Han drikker lejlighedsvis, men siger, at han ikke har den samme tvang eller den samme fysiske afhængighed som tidligere.

“Livet er på bordet igen,” siger han.