Fort Smith, Severozápadní teritoria

Mapa expedice Johna Franklina z let 1819-1820 zobrazující Slave River, Salt River a přístaviště

Fort Smith byl založen kolem řeky Slave. Sloužil jako důležitá spojnice pro vodní dopravu mezi jižní Kanadou a západní Arktidou. První obchodníci s kožešinami našli zavedenou portážní cestu z dnešní pevnosti Fort Fitzgerald na západním břehu řeky Slave River do Fort Smith. Tato trasa umožňovala svým uživatelům překonat čtyři sady nesjízdných peřejí (Cassette Rapids, Pelican Rapids, Mountain Rapids a Rapids of the Drowned). Portážní stezka byla po staletí tradičně využívána místními domorodými obyvateli.

Domorodé obyvatelstvo regionu se měnilo s tím, jak se měnily osudy kmenů. Do roku 1870 obsadili údolí řeky Slave Cree. V té době se Slaveyové přesunuli na sever a do oblasti se začali stěhovat také Chipewyanové.

Peter Pond ze Severozápadní společnosti byl prvním bílým obchodníkem, který cestoval po řece Slave River a navázal kontakt s původními obyvateli této oblasti. V 80. letech 17. století založil na jezeře Athabasca u ústí řeky Slave River stanoviště nazvané Fort Chipewyan.

Portage na řece Slave River kolem roku 1900

Lodě přistávající v Mountain Portage na řece Slave River kolem roku 1900

Transport HBC naložený kožešinami, Fort Smith kolem roku 1900

Obchod s kožešinami, kterému dominovala činnost Hudson’s Bay Company, pronikl v 19. století hlouběji do oblasti řeky Mackenzie. Ke sjíždění peřejí řeky Slave River se používaly lodě York a tam, kde to bylo potřeba, se zřizovaly malé přístaviště, aby se obešly nejnebezpečnější oblasti. Přesto muselo dojít k vážným neštěstím a úsek řeky Slave River se stal známým jako „peřeje utonulých“. V roce 1872 vybudovala společnost Hudson’s Bay Company na nejjižnějším úseku peřejí řeky Slave River základnu nazvanou Smith’s Landing (Fort Fitzgerald). V roce 1874 byla postavena další základna na nejsevernějším úseku peřejí. Jmenovala se Fort Smith. Obě stanoviště byla pojmenována na počest Donalda Alexandra Smithe, který byl později, v srpnu 1897, povýšen do šlechtického stavu Spojeného království jako 1. baron Strathcona a Mount Royal.

V roce 1876 byla římskokatolická misie přesunuta ze Salt River do Fort Smith, zatímco komunita prosperovala.

V roce 1886 spustila Hudson’s Bay Company na vodu parní loď SS Wrigley, která jezdila z Fort Smith na řeku Mackenzie. Od roku 1882 jezdil parník SS Grahame po řece Slave River z Fort McMurray do čela peřejí u Smith’s Landing.64 V roce 1898 přivedla zlatá horečka na Yukonu mnoho hledačů zlata přes přístaviště a přes Fort Smith. V roce 1908 byl spuštěn na vodu nový parník HBC s pádlovým kolem SS Mackenzie River, který jezdil na řekách Slave a Mackenzie pod Fort Smith (viz Lodě v povodí řeky Mackenzie).

V roce 1911 byla ve Fort Smith zřízena vláda, když Ottawa vyslala indiánského agenta a oblastního lékaře a Královská severozápadní jízdní policie otevřela oddíl. Díky těmto událostem se Fort Smith stal nejen dopravním, ale i správním centrem západní Arktidy.

Misionářská pila vyráběla dřevo pro první nemocnici svaté Anny, postavenou v roce 1914 pro šedé jeptišky. Pila také dodala řezivo pro první školu postavenou v roce 1915. Římskokatolická misie spravovala také farmu svatého Bruna, která dodávala produkty, maso a mléčné výrobky. Až do svého uzavření ve 20. letech 20. století farma zásobovala všechny církevní misie v západní Arktidě. Udržovala stádo více než 140 kusů dobytka.

Služby nákladní dopravy tažené koňmi byly doplněny traktory v roce 1919, kdy společnost Alberta & Arctic Transportation Company, dceřiná společnost Lamson & Hubbard Trading Company, uvedla do provozu dva traktory o výkonu 75 koní (56 kW) na přístavišti řeky Slave River, aby převážely komerční náklad z jedné strany peřejí na druhou.

Po objevení ropy u Norman Wells v roce 1920 byla postavena administrativní budova federální vlády, v níž sídlila nová pobočka Severozápadních teritorií a první soud v Mackenzie District. Union Bank of Canada s využitím stanu otevřela v červnu 1921 ve Fort Smith první banku v Severozápadních teritoriích.

Společnost Lamson &Hubbard Trading Company zahájila v roce 1920 provoz společnosti SS Distributor, aby obsluhovala její obchodní stanoviště podél řeky Mackenzie. Tuto skupinu převzala HBC v roce 1924. Ve 30. letech 20. století se významná část hospodářství Fort Smith soustředila na stavbu lodí a bárek, přičemž HBC a Northern Transportation Company Limited (NTCL) založily pod Fort Smith loděnice.

V roce 1922 byl založen Národní park Wood Buffalo, jehož provoz a správa sídlily ve Fort Smith.

V roce 1924 byl ve Fort Smith instalován první z radiových systémů Severozápadních teritorií a Yukonu, který zřídil Královský kanadský signální sbor. Později bylo v roce 1928 vybudováno letiště.

Objevení zlata v Yellowknife v roce 1938 představovalo pro Fort Smith také ekonomický impuls, protože tudy projíždělo mnoho prospektorů. V témže roce byl postaven anglikánský misijní dům a v roce 1939 přibyl kostel.

V letech 1942-1943 se Fort Smith nemalou měrou podílel na válečném úsilí, když po celém světě zuřila obrovská vojska druhé světové války. Fort Smith s 250 obyvateli hostil 2 000 vojáků americké armády, kteří byli na cestě k projektu ropovodu Canol v Norman Wells a na Canol Road. Přivezli stovky bárek se zásobami; a aby je mohli přepravovat, postavili z Fort Smithu traktorovou silnici do Hay River a ještě dál na sever.

Pokračující zlatá horečka, která podněcovala růst Yellowknife, umožnila v desetiletí po roce 1945 také pětinásobný růst počtu obyvatel Fort Smithu. To se projevilo nárůstem počtu vládních administrativních zařízení a růstem jeho role jako dopravního uzlu pro Mackenzie District.

Fort Smith byl v roce 1964 zaregistrován jako vesnice; o dva roky později se s počtem 2 130 obyvatel stal 1. října 1966 městem. V roce 1966 byla také oficiálně dokončena silnice do Hay River s celodenním provozem, která natrvalo spojila Fort Smith s jihem.

Dokončení jižního železničního spojení do Hay River v roce 1964 znamenalo, že role Fort Smith jako dopravního uzlu byla do značné míry popřena; a následně byl v roce 1968 ukončen lodní provoz na řece Slave River.

Když se v roce 1967 stalo hlavním městem teritoria Yellowknife, Fort Smith stále zůstával administrativním centrem vlády rozsáhlého regionu Severozápadních teritorií. Viz Historie hlavních měst Severozápadních teritorií.

V pátek 9. srpna 1968 postihla Fort Smith katastrofa, když se z břehu řeky utrhl sesuv půdy o rozměrech asi 3 300 × 990 stop (1 010 × 300 m), který způsobil materiální škody a usmrtil jednu osobu. Od té doby byl prostor na břehu řeky svahován, aby se stabilizoval; a nyní je mírný svah známý jako Riverbank Park s upravenými stezkami, piknikovými místy a vyhlídkovou plošinou, odkud je možné vidět peřeje utonulých.

V roce 1970 bylo otevřeno Středisko odborného vzdělávání dospělých. Jeho provoz byl později rozšířen a v roce 1981 se z něj stala Thebacha College. O několik let později byla vládou Severozápadních teritorií vytvořena Arctic College a v areálu Thebacha se nacházely také kanceláře ředitelství. V roce 1995 změnila vysoká škola svůj název na Aurora College, aby Nunavut mohl používat název Arctic College.

Dnes je ekonomika Fort Smith založena na federální, teritoriální a domorodé vládě spolu se vzděláváním a cestovním ruchem. V roce 2008 se objevil zájem o obnovení přístavní cesty, která by zásobovala provoz ropných písků ve Fort McMurray.