Treffen Sie die Feigenwespen, die das System gehackt haben

Männliche Feigenwespen im Synkonium einer Feige, dem fleischigen, hohlen Gefäß, das ihre Blüten enthält. | Mit freundlicher Genehmigung von Vincent Savolainen

Die Blüten einer Feige sieht man erst, wenn man sie öffnet. Im Gegensatz zu einem blühenden Pflaumen-, Apfel- oder Birnbaum tragen Feigen ihre vielen mikroskopisch kleinen weißen Blüten in prallen Beuteln am Ende des Stiels. An der Spitze jedes Beutels befindet sich eine kleine Öffnung, die perfekt für den einzigen Bestäuber des Baumes geeignet ist: die Feigenwespe.

Die weibliche Feigenwespe aus der Familie der Agaonidae ist ein unscheinbares, schwarzes Insekt, das so winzig ist, dass es durch ein Nadelöhr schlüpfen könnte, und vom süßen chemischen Duft der Feige angezogen wird. Mit ihrem langen, dünnen Kopf kann sie in die kleine Öffnung der Feige eindringen und ihre Eier ablegen. Im Gegenzug bringt die Wespe Pollen von der Feige mit, in der sie geboren wurde, um den Baum zu befruchten. „Sie ist das einzige Insekt, das den inneren Garten der Feige befruchten kann“, sagt Fernando Henrique Antoniolli Farache, Entomologe an der Universität von Sao Paulo.

Diese traumhafte Symbiose wird jedoch seit langem angezweifelt.

Im Jahr 2008 half Farache bei der Entdeckung des ältesten bekannten Fossils einer nicht bestäubenden Feigenwespe – Idarnes thanatos. Das kleine Insekt wurde in einem Stück Bernstein gefunden, das auf ein Alter von 15 bis 20 Millionen Jahren datiert wurde; seine Entdeckung wurde in diesem Sommer im The Journal of Natural History veröffentlicht. (Zum Vergleich: Der älteste bekannte Bestäuber, der auf etwa 34 Millionen Jahre datiert ist, wurde vor fast einem Jahrhundert entdeckt, obwohl Forscher ihn bis 2010 für eine Ameise hielten.)

Faraches Team konnte erkennen, dass es sich bei dem winzigen Exemplar um einen Nicht-Bestäuber handelte, was unter anderem an der langen Eiablage am Hinterteil der Wespe lag. Nicht bestäubende Wespen stechen mit diesem Anhängsel direkt durch die grüne bis violette Haut der Feige und injizieren ihre eigenen Eier, die sich dann anstelle der Feigensamen oder der Eier der bestäubenden Wespe selbst entwickeln. Einige nicht bestäubende Wespen greifen die Bestäuber direkt an“, sagt Farache, „sie können die Larven der Bestäuberwespen fressen oder deren Nahrung verzehren, was dazu führt, dass die Larven der Bestäuberwespen verhungern!“

Siehe ganzes Bild

Ob von einem Bestäuber oder einem „Hacker“ abgelegt, entwickelt sich jedes Ei im Laufe der nächsten Monate zu einer ausgewachsenen Feigenwespe. Nahezu 95 Prozent sind Weibchen. Schon bald sammeln sie Pollen von den Feigen und schlüpfen durch Löcher, die ihre Brüder in das Fleisch der Feige schneiden.

Männliche Wespen werden ohne Flügel und mit schlechtem Sehvermögen geboren. Das liegt daran, dass sie beides nicht brauchen. Sie leben gerade lange genug, um sich mit den Weibchen zu paaren, ihre Fluchtlöcher zu schneiden und dann im fleischigen Garten der Feige zu sterben. Ja, das bedeutet, dass man, wenn man eine Feige isst, auch einen Friedhof von (hauptsächlich männlichen) Leichen isst. „Die meisten Feigen auf der Welt haben Wespen oder Reste von Wespen in sich“, sagt der Ökologe Allen Herre von der Smithsonian Tropical Research Institution. Wenn die Feige reif ist, sind die Wespenkörper jedoch größtenteils von den Proteinen in der Feige verdaut worden.

Im gesamten Verbreitungsgebiet des Feigenbaums gibt es etwa 10.000 lebende Arten von Feigenwespen, sagt Farache – „das ist etwa so viel wie die Anzahl der Vögel, die auf der Welt leben!“ Davon sind etwas mehr als zweitausend Arten Bestäuber. Die übrigen, etwa 8.000 Wespenarten, sind allesamt Nicht-Bestäuber, die die Feige zwar nutzen, aber nicht von ihr profitieren.

Die Feigenwespen haben offensichtlich mehrere Möglichkeiten entdeckt, ihre Gene zu fördern, ohne ihrem Wirt zu helfen. Schließlich sagt Herre: „Wenn es einen Weg gibt, seinen Lebensunterhalt zu verdienen, wird die Natur ihn wahrscheinlich finden.“

Anmerkung: Feigen, die kommerziell angebaut werden, sind in der Regel eine Variante der alten gemeinen Feige (Ficus carica), die keine Fremdbestäubung benötigt, um reife Feigen zu produzieren. Das bedeutet, dass in den Feigen Ihres Lebensmittelhändlers wahrscheinlich keine Wespenleichen zu finden sind.