Meet the Fig Wasps Who Hacked the System

Bosque macho de figo dentro de um synconium de figo, o receptáculo carnudo e oco que contém as suas flores. | Cortesia de Vincent Savolainen

Você nunca verá as flores de um figo até que abra uma. Ao contrário de uma ameixeira, macieira ou pereira em flor, os figos seguram suas muitas flores brancas microscópicas dentro de bolsas de gomos no final de seus caules. Na ponta de cada bolsa, há uma pequena abertura perfeitamente dimensionada para hospedar o único polinizador da árvore: a vespa da figueira.

A vespa da figueira, da família Agaonidae, é um inseto preto, tão pequeno que ela poderia escorregar pelo olho de uma agulha e é atraída para o doce aroma químico da figueira. Sua cabeça longa e fina permite que ela entre na pequena abertura da figueira e deposite seus ovos. Em troca, a vespa traz pólen do figo em que nasceu, para fertilizar a árvore. “Ela é o único inseto que pode fertilizar o jardim interior da figueira”, diz Fernando Henrique Antoniolli Farache, um entomologista da Universidade de São Paulo.

No entanto, essa simbiose sonhadora há muito tempo vem sendo invadida.

Em 2008, Farache ajudou a descobrir o fóssil mais antigo conhecido de uma vespa de figo não polinizadora – Idarnes thanatos. O insecto picayune foi encontrado envolto num pedaço de âmbar datado dos 15-20 milhões de anos; a sua descoberta foi publicada no The Journal of Natural History no início deste Verão. (Para comparação, o polinizador mais antigo, datado de cerca de 34 milhões de anos, foi descoberto há quase um século atrás, embora os investigadores pensassem que era uma formiga até 2010.)

A equipa de Farache podia dizer que o seu pequeno espécime era um não polinizador graças, em parte, ao longo depositador de ovos na extremidade traseira da vespa. As vespas não-polinizantes utilizam este apêndice para perfurarem directamente através da pele verde da figueira e injectarem os seus próprios ovos, que depois se desenvolvem no lugar das sementes da figueira ou dos próprios ovos da vespa polinizadora. “Algumas vespas não polinizadoras vão atacar directamente os polinizadores”, diz Farache, “podem comer as larvas das vespas polinizadoras ou comer o seu alimento , o que leva as larvas polinizadoras a morrerem de fome!”

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Se forem postas por um polinizador ou ‘hacker’, durante cerca de um mês, cada ovo irá desenvolver-se numa vespa de figo de tamanho normal. Quase 95 por cento são fêmeas. Elas logo recolhem pólen dos seus figos, e saem através de buracos cortados da carne do figo pelos seus irmãos.

As vespas machos nascem sem asas e com má visão. Isso é porque elas não precisam de nenhuma delas. Vão viver o suficiente para acasalar com as fêmeas, cortar os seus buracos de fuga e depois morrer no jardim carnudo da figueira. Sim, isso significa que quando você come um figo, você também está comendo um cemitério de cadáveres (principalmente de machos). “A maioria dos figos no mundo tem vespas ou restos de vespas deixadas neles”, diz o ecologista Allen Herre, do Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian. Embora quando a figueira amadurece, ele disse, o corpo das vespas já tenha sido digerido por proteínas na figueira.

Atravessando a área de distribuição da figueira existem também cerca de 10.000 espécies vivas de vespas de figo, diz Farache – “é mais ou menos o mesmo número de aves que vivem no mundo”! Destes, pouco mais de dois mil são polinizadores. As restantes, cerca de 8.000 espécies de vespas, são todas não polinizadoras que utilizam, mas não beneficiam o fig.

Claramente, as vespas de figo descobriram várias formas de promover os seus genes sem ajudar o seu hospedeiro. Afinal, diz Herre, “Se existe uma maneira de ganhar a vida, a natureza provavelmente vai encontrá-la”

Nota: Os figos que são cultivados comercialmente são geralmente uma variedade da antiga figo comum (Ficus carica) que não requer polinização cruzada para produzir figos maduros. Isto significa que provavelmente não há cadáveres de vespas nos figos da sua mercearia.