Tidigare USC-tränaren Bobby Richardson reflekterar över sin idrottskarriär

Efter att Bobby Richardson vann World Series MVP med Yankees 1960 köpte han ett helt nytt hus i Sumter. Han och hans fru Betsy har bott i samma hus de senaste 60 åren.

Richardson behöll huset under sin speltid med Yankees på 60-talet. Han pendlade från Sumter till Columbia när han tränade South Carolinas baseballlag på 1970-talet. Och i dag är det huset scenen för hans karantän – inte för att han har något emot det.

Den 84-årige Richardson älskar Sumter, och Sumter älskar honom.

Även i sin pensionering är sportikonen från South Carolina fortfarande en viktig person i sitt samhälle. Innan coronaviruset stängdes in gjorde Richardson flera resor varje vecka till Guignard Diner, bara ett kvarter från hans hem, och träffade en samling livslånga vänner, transplanterade Yankees-fans och en kaplan för att be. De kallar det för ROMEO-klubben, som står för ”pensionerade gamla män som äter ute”. Det är lättsamma sammankomster där männen driver med varandra och minns det förflutna.

”Tre av oss stod utanför häromdagen, innan de stängde, och en av oss sa: ’Det blåser i dag’. Och den andra sa: ’Nej, det är torsdag’. Och den andra sa: ’Jag är också törstig. Låt oss gå in och ta en kopp kaffe”, sade Richardson och skrattade.

”Vi är så gamla att allt vi pratar om är läkarbesök. Vi glömmer. Vi kan inte se så bra. Men vi har trevligt tillsammans.”

Naturligtvis är dessa möten med ROMEO-klubben inställda nu på grund av viruset, men Richardson hittar andra sätt att fördriva tiden på. Det finns alltid arbete att göra runt hans 60-åriga hem, och hans bakgård är tillräckligt stor för att släppa ut sina fågelhundar och skjuta vaktlar. Det finns gott om tid att reflektera också.

Det är inte lätt att välja ut en eller två höjdpunkter från Richardsons breda idrottskarriär. Richardson är en av de mest dekorerade andrabasisterna i Yankees historia, han vann tre världsserier med klubben och tog den sista utgången i 1962 års serie mot Giants – ett skrikande slag från Willie McCovey, en av de mest kända spelarna. Han sa att hans största glädje var när han kom på andra plats i omröstningen om American League MVP 1961 efter lagkamraten och nära vännen Mickey Mantle. När Mantle tog emot priset sa han till journalister: ”Bobby borde ha vunnit det här”.

Även då tillhörde Richardsons hjärta dock sin familj och sitt samhälle. Han avslutade sin spelarkarriär vid 31 års ålder eftersom resandet höll honom borta från Betsy och barnen, och han riktade istället sin uppmärksamhet mot att bygga upp USC:s basebollprogram. Före June Raines 763 segrar och Ray Tanners två nationella mästerskap var Richardson den tränare som lyfte Gamecocks till nationell framstående position, med ett resultat på 221-92 från 1970-76.

1974 ledde Richardson Gamecocks till sitt första regionala framträdande i NCAA någonsin. Kort därefter bjöd han in Yankees och Mets till Columbia för att möta hans collegetrupp. Richardson minns att han körde USC:s lagbuss till flygplatsen och hämtade Yogi Berra, Mets manager på den tiden, och resten av laget och förde dem till planen. Berra kastade slagträning för Gamecocks den dagen, och sedan spelade Yankees och Mets en uppvisning under ljuset.

”Jag minns att jag flög tillbaka till flygplatsen i Columbia. Nu var det större när Ray Tanner vann som nummer ett båda åren, men på den tiden hade Carolina aldrig varit särskilt bra i baseboll. Och jag vet inte hur många människor som kom ut till flygplatsen, men det var helt enkelt spännande att se hur de uppskattade hur baseballlaget i Carolina gick framåt.”

Richardson följer fortfarande USC:s basebollspel på nära håll, och han följer Clemson, The Citadel och Wofford, bland andra program i South Carolina. Han säger att han följer college boll mer än major league spelet, även om han försöker göra en resa eller två upp till Yankee Stadium varje år. Förutom att vara tränare vid USC gjorde Richardson även tränaruppdrag vid Coastal Carolina och Liberty innan han gick i pension 1990. En av hans tidigare Chanticleer-spelare äger den restaurang där han håller sina möten med ROMEO-klubben.

Richardson är en hängiven kristen och etablerade sig som en slags religiös ledare efter sin spelarkarriär. Han tjänstgjorde i Fellowship of Christian Athletes, talade vid flera Billy Graham Crusades och talade till och med vid en av Richard Nixons gudstjänster i Vita huset 1970. Två av hans söner är pastorer.

I tider av stridigheter har många av Richardsons tidigare lagkamrater sträckt sig till honom för att få andlig vägledning. Han har hållit tal vid åtta Yankee-begravningar, bland annat av Roger Maris, manager Ralph Houk och Mantle.

När han ser all den oro, rädsla och smärta som den nuvarande COVID-19-krisen ger upphov till, säger Richardson att han påminns om ett telefonsamtal från Mantle som han fick 1995 klockan fem på morgonen. Den berömde spelaren väntade på en levertransplantation på Baylor University Medical Center i Dallas, Texas, och fruktade att slutet på hans liv var nära. Mantle frågade om Richardson kunde be med honom.

”Versen som jag använde, det är Phillippians, jag använder Phillips översättning”, minns Richardson. ”Det står: Det står: ”Gläd dig i Herren. Hitta din glädje i honom hela tiden. Glöm aldrig hans närhet.”

Ett par dagar före Mantles död besökte Richardson honom på sjukhuset. Mantle berättade för honom att han hade accepterat Kristus som sin frälsare och att han var fridfull.