El ex entrenador de la USC Bobby Richardson reflexiona sobre su carrera deportiva

Después de que Bobby Richardson ganara el MVP de las Series Mundiales con los Yankees en 1960, compró una casa nueva en Sumter. Él y su esposa, Betsy, han vivido en esa misma casa durante los últimos 60 años.

Richardson mantuvo la casa durante sus días de jugador con los Yankees en los años 60. Se desplazaba de Sumter a Columbia cuando entrenaba al equipo de béisbol de Carolina del Sur en la década de 1970. Y hoy esa casa es el escenario de su cuarentena – no es que le importe.

El Richardson de 84 años ama a Sumter, y Sumter lo ama a él.

Incluso en su jubilación, el icono deportivo de Carolina del Sur sigue siendo un elemento fijo en su comunidad. Antes del cierre por coronavirus, Richardson hacía múltiples viajes cada semana al Guignard Diner, a una manzana de su casa, y se reunía con un grupo de amigos de toda la vida, aficionados trasplantados de los Yankees y un capellán para rezar. Lo llaman el Club ROMEO, que significa «ancianos jubilados que comen fuera». Son reuniones desenfadadas en las que los hombres se burlan los unos de los otros y recuerdan el pasado.

«El otro día, antes de que cerraran, tres de nosotros estábamos fuera y uno de ellos dijo: ‘Hoy hace viento’. Y el otro dijo: ‘No, es jueves’. Y el otro dijo: ‘Yo también tengo sed. Entremos y tomemos una taza de café'», dijo Richardson, riendo.

«Somos tan viejos que sólo hablamos de las citas con el médico. Nos olvidamos. No podemos ver tan bien. Pero nos lo pasamos bien juntos»

Por supuesto, esas reuniones del Club ROMEO se han suspendido ahora debido al virus, pero Richardson encuentra otras formas de pasar el tiempo. Siempre hay trabajo que hacer en su casa de 60 años, y su patio trasero es lo suficientemente grande como para dejar salir a sus perros de caza y disparar a las codornices. También tiene mucho tiempo para reflexionar.

No es fácil elegir uno o dos momentos destacados de la amplia carrera deportiva de Richardson. Richardson, uno de los más condecorados segundos bateadores en la historia de los Yankees, ganó tres Series Mundiales con el club y atrapó el último out en la Serie de 1962 contra los Giants: un batazo de línea de la estrella del salón de la fama Willie McCovey. Dijo que su mayor emoción fue cuando quedó segundo en la votación del MVP de la Liga Americana en 1961, detrás de su compañero de equipo y amigo íntimo Mickey Mantle. Cuando Mantle recibió el premio, dijo a los periodistas: «Bobby debería haber ganado esto».

Pero incluso entonces, el corazón de Richardson pertenecía a su familia y a su comunidad. Terminó su carrera como jugador a los 31 años porque los viajes lo alejaban de Betsy y sus hijos, y en su lugar dirigió su atención hacia la construcción del programa de béisbol de la USC. Antes de las 763 victorias de June Raines y los dos campeonatos nacionales de Ray Tanner, Richardson fue el entrenador que elevó a los Gamecocks a la prominencia nacional, recopilando un récord de 221-92 entre 1970 y 1976.

En 1974, Richardson llevó a los Gamecocks a su primera aparición regional en la NCAA. Poco después, invitó a los Yankees y a los Mets a Columbia para que se enfrentaran a su equipo universitario. Richardson recuerda haber conducido el autobús del equipo de la USC hasta el aeropuerto y haber recogido a Yogi Berra, el mánager de los Mets en aquel momento, y al resto del equipo para llevarlos al campo. Berra lanzó una práctica de bateo a los Gamecocks ese día, y luego los Yankees y los Mets jugaron una exhibición bajo las luces.

«Recuerdo haber volado de regreso al aeropuerto de Columbia. Ahora, fue más grande cuando Ray Tanner ganó como número 1 ambos años, pero en ese momento Carolina nunca había sido muy buena en el béisbol. Y no sé cuánta gente vino al aeropuerto, pero fue emocionante ver cómo apreciaban el avance del equipo de béisbol de Carolina.»

Richardson todavía sigue de cerca el béisbol de la USC, y sigue a Clemson, The Citadel y Wofford, entre otros programas de Carolina del Sur. Dice que sigue más el béisbol universitario que el de las grandes ligas, aunque intenta hacer uno o dos viajes al Yankee Stadium cada año. Además de entrenar en la USC, Richardson también pasó por Coastal Carolina y Liberty antes de retirarse en 1990. Uno de sus antiguos jugadores de los Chanticleers es el dueño de la cafetería donde celebra sus reuniones del ROMEO Club.

Cristiano devoto, Richardson se estableció como una especie de líder religioso después de su carrera como jugador. Formó parte de la Fellowship of Christian Athletes (Asociación de Atletas Cristianos), habló en múltiples cruzadas de Billy Graham e incluso habló en uno de los servicios religiosos de Richard Nixon en la Casa Blanca en 1970. Dos de sus hijos son pastores.

En tiempos de lucha, muchos de los antiguos compañeros de equipo de Richardson han acudido a él en busca de orientación espiritual. Ha pronunciado panegíricos en ocho funerales de los Yankees, entre ellos el de Roger Maris, el del entrenador Ralph Houk y el de Mantle.

Cuando ve toda la ansiedad, el miedo y el dolor producidos por la actual crisis del COVID-19, Richardson dice que le recuerda una llamada telefónica que recibió de Mantle a las 5 de la mañana en 1995. El miembro del Salón de la Fama estaba esperando un trasplante de hígado en el Centro Médico de la Universidad de Baylor, en Dallas (Texas), y temía que el final de su vida estuviera cerca. Mantle le pidió a Richardson que rezara con él.

«El versículo que utilicé, es Phillippians, uso la traducción Phillips», recordó Richardson. «Dice: Deléitate en el Señor. Encuentra tu alegría en él en todo momento. Nunca olvides su cercanía».

Un par de días antes de la muerte de Mantle, Richardson lo visitó en el hospital. Mantle le dijo que había aceptado a Cristo como su salvador, y que estaba en paz.