Sections

För alldeles för länge tog vi för givet att Tom Brady, Bill Belichick och New England Patriots skulle komma överens om en förlängning för att quarterbacken skulle stanna kvar till 2020.

Hur skulle Brady kunna spela någon annanstans? Varför skulle Brady lämna?

Tanken på att Brady skulle sluta i New England är romantisk. Det är rent och koncist. Den knyter ett band och en rosett på Bradys sagolika karriär. Men fotboll är ingen saga. Situationen var och är komplicerad.

Brady har enligt uppgift inkluderat en klausul i sitt kontrakt för att hindra Patriots från att franchise tagga honom. Quarterbacken och hans affärspartner Alex Guerrero lade båda ut sina hus i Massachusetts på marknaden för försäljning. Belichick kanske inte vill betala Brady marknadspriset för en toppquarterback, för även om han är G.O.A.T. är han också 42 år gammal och visar tecken på nedgång.

Och kanske finns det ett ännu djupare lager av komplikationer. Kanske tar vi för givet att Belichick kommer att stanna i New England till 2020. Det är inte mycket som är känt om villkoren i tränarens kontrakt. Men hur galet det än låter kanske Patriots-coachen skulle överväga sina alternativ som fri agent, precis som Brady – särskilt om Patriots-ägaren Robert Kraft börjar puffa på Belichick för att återigen skriva kontrakt med Brady, som är som en son för Kraft. I söndags, efter Patriots 20-13-förlust mot Titans i Wild Card-rundan, avvisade Belichick en fråga om hans planer på att vara tränare i New England år 2020.

”Jag har precis svarat på alla dessa frågor. Alla framtida frågor är framtiden. Vi är mindre än 12 timmar efter matchen”, sade han. ”Jag tror att alla som är tävlingsinriktade och har befunnit sig i den här typen av situation har allt fokus på matchen. Det är inte på något annat. Förhoppningsvis kan du respektera det, men om du inte kan det har jag gjort mitt bästa för att förklara det. Jag ber om ursäkt. Så enkelt är det.”

Belichick har aldrig gillat att ge upp makt som general manager. Även om han uppskattar hjälp och stöd från sin stab är det han som fattar de slutgiltiga besluten. Men han har aldrig fattat ett så drastiskt beslut som att gå vidare från Brady skulle vara.

Om Brady visar sig vara en stridsfråga mellan Kraft och Belichick, så kanske Brady vinner en maktkamp, ungefär som han gjorde 2017. Då funderade Belichick på en övergång till Jimmy Garoppolo, men istället instruerade Kraft Belichick att byta ut den unge quarterbacken, enligt ESPN. Om Kraft ställer sig på Bradys sida igen kan Belichick bestämma sig för att gå vidare från Patriots och vinna någon annanstans.

Jag erkänner: Det är galet. Men det är inte helt uteslutet.

The Boston Sports Journals Greg Bedard anspelade på möjligheten av en Belichick-avgång i en krönika på lördagskvällen.

”Det har funnits ökande NFL-rykten om att Belichick kanske inte är så fäst vid Foxborough som många av oss, i alla fall jag, trodde. Är Belichick på väg att sätta upp ett sista test på om han har fullständig kontroll över fotbollsverksamheten? Jag tror att Belichick skulle vara nöjd med att Brady är tillbaka, men inte på bekostnad av resten av laget. Det finns fyra öppningar där ute och de kommer inte att vara för evigt. Om Belichick överväger en flytt måste den komma snart. Det finns inga säkra uppgifter, men några rykten som jag inte har hört tidigare. Så jag utesluter ingenting.”

New England har bitar på plats. Offensive coordinator Josh McDaniels skulle ta över som huvudtränare. Director of player personnel Nick Caserio skulle kliva upp som general manager. De båda kommer troligen att landa någonstans denna offseason i dessa roller ändå.

Belichick skulle gå vidare till New York Giants eller Cleveland Browns eller Dallas Cowboys eller praktiskt taget vilken destination han vill. Vilket lag skulle inte tillmötesgå Belichicks önskemål om han ringde?

Det mest sannolika resultatet av den här lågsäsongen är att Brady och Belichick landar tillbaka i New England. Brady skulle kunna åka iväg – han har verkligen gett sig själv friheten att göra det. Men kanske är det möjligt – och mer möjligt än vad vi inser – att Belichick till slut är den som lämnar Patriots.