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Viel zu lange hielten wir es für selbstverständlich, dass Tom Brady, Bill Belichick und die New England Patriots einer Vertragsverlängerung zustimmen würden, damit der Quarterback bis 2020 bleibt.

Wie könnte Brady irgendwo anders spielen? Warum sollte Brady gehen?

Die Vorstellung, dass Brady in New England aufhört, ist romantisch. Sie ist sauber und prägnant. Es bindet ein Band und eine Schleife an Bradys geschichtsträchtige Karriere. Aber Football ist kein Märchen. Die Situation war und ist kompliziert.

Brady hat Berichten zufolge eine Klausel in seinen Vertrag aufgenommen, die verhindern soll, dass die Patriots ihn mit einem Franchise Tag versehen. Der Quarterback und sein Geschäftspartner, Alex Guerrero, haben beide ihre Häuser in Massachusetts zum Verkauf angeboten. Belichick will Brady vielleicht nicht den Marktpreis für einen Top-Quarterback zahlen, weil er zwar der G.O.A.T. ist, aber auch schon 42 Jahre alt ist und Anzeichen des Niedergangs zeigt.

Und vielleicht gibt es noch eine tiefere Ebene der Komplikation. Vielleicht gehen wir davon aus, dass Belichick bis 2020 in New England bleiben wird. Über die Vertragsbedingungen des Trainers ist wenig bekannt. Aber so verrückt es auch klingen mag, vielleicht würde der Patriots-Coach seine Optionen als freier Mitarbeiter in Betracht ziehen, genau wie Brady – vor allem, wenn Patriots-Besitzer Robert Kraft beginnt, Belichick zu drängen, Brady, der für Kraft wie ein Sohn ist, wieder unter Vertrag zu nehmen.

Am Sonntag, nach der 20:13-Niederlage der Patriots gegen die Titans in der Wild-Card-Runde, wies Belichick eine Frage zu seinen Plänen, 2020 in New England zu coachen, zurück.

„Ich habe gerade all diese Fragen beantwortet. Alle zukünftigen Fragen sind die Zukunft. Wir sind weniger als 12 Stunden nach dem Spiel“, sagte er. „Ich denke, jeder, der wettbewerbsfähig ist und schon einmal in einer solchen Situation war, konzentriert sich nur auf das Spiel. Es geht nicht um etwas anderes. Hoffentlich können Sie das respektieren, aber wenn nicht, dann habe ich mein Bestes getan, um es zu erklären. Das tut mir leid. So einfach ist das.“

Belichick hat noch nie gerne seine Macht als General Manager abgegeben. Er schätzt zwar die Hilfe und Unterstützung seiner Mitarbeiter, aber die endgültigen Entscheidungen trifft er selbst. Aber er hat noch nie eine so drastische Entscheidung getroffen, wie es die Trennung von Brady wäre.

Wenn Brady sich als Streitpunkt zwischen Kraft und Belichick erweist, dann wird Brady vielleicht einen Machtkampf gewinnen, so wie er es im Jahr 2017 tat. Damals dachte Belichick über einen Wechsel zu Jimmy Garoppolo nach, aber stattdessen wies Kraft Belichick an, den jungen Quarterback zu tauschen, wie ESPN berichtet. Wenn Kraft sich wieder auf die Seite von Brady stellt, könnte Belichick beschließen, die Patriots zu verlassen und anderswo zu gewinnen.

Ich gebe zu: Es ist verrückt. Aber es ist nicht völlig ausgeschlossen.

Greg Bedard vom Boston Sports Journal spielte in einer Kolumne am Samstagabend auf die Möglichkeit eines Belichick-Abgangs an.

„In der NFL mehren sich die Gerüchte, dass Belichick vielleicht doch nicht so sehr an Foxborough gebunden ist, wie viele von uns, vor allem ich, dachten. Stellt Belichick einen letzten Test auf, ob er die vollständige Kontrolle über die Football-Operationen hat? Ich denke, Belichick hätte nichts dagegen, wenn Brady zurückkäme, aber nicht auf Kosten des restlichen Teams. Es gibt vier offene Stellen, und die werden nicht ewig halten. Wenn Belichick einen Wechsel in Erwägung zieht, müsste er ihn bald vollziehen. Es gibt keine handfesten Informationen, aber einige Gerüchte, die ich noch nicht gehört habe. Ich schließe also nichts aus.“

Neuengland hat schon einiges auf dem Kasten. Offensive Coordinator Josh McDaniels würde den Posten des Head Coaches übernehmen. Nick Caserio, Direktor für Spielerpersonal, würde als General Manager aufsteigen. Beide werden in dieser Saison wahrscheinlich sowieso irgendwo in diesen Rollen landen.

Belichick würde zu den New York Giants oder den Cleveland Browns oder den Dallas Cowboys oder praktisch zu jedem anderen Team wechseln. Welches Team würde nicht auf Belichicks Wünsche eingehen, wenn er anruft?

Das wahrscheinlichste Ergebnis dieser Saison ist, dass Brady und Belichick wieder in New England landen. Brady könnte gehen – die Freiheit dazu hat er sich auf jeden Fall genommen. Aber vielleicht ist es möglich – und wahrscheinlicher, als wir es wahrhaben wollen -, dass Belichick am Ende derjenige ist, der die Patriots verlässt.