Möjligt förebyggande av predation: Påminn nötkreatur om att de är flockdjur
En grupp nyfikna kor tittar på när Louchouarn placerar en spårkamera på Spruce Ranching Co-op:s fältplats i Alberta, Kanada. Inlämnat foto
För att skydda boskap från rovdjur i västra Kanada testar forskare från University of Wisconsin-Madison om boskap som uppmanas att leva som en flock kommer att skydda sig mot vargar och björnar.
Det som undersöks är principen om att boskap kommer att finna trygghet genom att återgå till sina rötter som flockdjur, säger doktorand Naomi Louchouarn, som inledde experimentet i våras.
”Om man ser en flock vilda hovdjur, t.ex. gnuer eller karibuer, som står inför ett hot”, säger Louchouarn, ”så har de alltid de större vuxna djuren på utsidan, med ansiktet utåt. Det ger fler ögon för att upptäcka problem, och det ger också fler kroppar för ett rovdjur att ta itu med. Det är därför rovdjur – lejon, vargar, vad som helst – försöker separera ett djur från flocken.”
I experimentet kommer man att testa förfaranden som utvecklats av boskapsskötaren Joe Englehart i foten av Alberta’s Rocky Mountains, strax norr om den amerikanska gränsen. Varje sommar övervakar Englehart cirka 6 500 nötkreatur som ägs av 38 gårdar i Spruce Ranching Co-op, cirka 30 mil sydväst om Calgary.
Englehart uppmuntrar försiktigt hjordarna att samlas på eftermiddagen – eftersom de flesta rovdjur attackerar på natten. Han försöker också minska stressen genom att till exempel utesluta boskapsskötande hundar om de ”skrämmer” en viss hjord. Att minska stressen kan, tror han, minska sjukdomar som lunginflammation som kan göra djuren mer sårbara för rovdjur.
Korna lär sig inte att meditera, men de observeras. Det är ett gott tecken om de tillbringar en del tid med att ligga och ”tugga på sin kudde”. Nervöst stående eller nervösa rörelser är dåliga tecken.
”När Joe flyttar en hjord flyttar han den långsamt, på ett sätt som känns mer naturligt”, säger Louchouarn. ”Om han måste passera flera fält kan han ta dem till ett mellanliggande fält och låta dem stanna en dag eller två, tills de verkar lugna, innan han går vidare till nästa fält. Han kommer inte att skynda på processen.”
Forskaren Naomi Louchouarn och Englehart diskuterar kamerans placering på fältet. Photo curtesy Wolf Awareness Inc.
Effekterna av Engelharts ovanliga boskapsskötselmetoder var uppenbara för Louchouarn, som tillbringade förra sommaren på området. ”Om du går mot dem kommer du att höra mödrar skrika efter sina kalvar och de kommer att förvandlas till en flock som du inte kan närma dig.”
Domesticerade hovdjur – nötkreatur – är uppfödda för att vara underdåniga snarare än vaksamma – och fördelarna med Engelharts boskapsskötselmetoder är inte bevisade. Därför har experimentet i Alberta, som stöds av det ideella djurskyddsinstitutet Animal Welfare Institute, genomförts. I höstas gav gruppen sitt Christine Stevens Wildlife-pris till Louchouarn för hennes arbete i Alberta.
Det fyra månader långa experimentet delar hjorden i två delar. I den ena halvan, under en två månader lång kontrollperiod, sköter Engelhart ensam en grupp kor. Under de följande två månaderna kompletteras hans skötsel av en annan ryttare som använder liknande tekniker.
Den andra halvan av djuren får samma erfarenhet, men i motsatt ordning.
Studien är placerad vid Carnivore Coexistence Lab vid UW-Madison. Louchouarns rådgivare är Adrian Treves, professor vid Nelson Institute for Environmental Studies vid UW-Madison, som leder labbet.
Treves säger att han anpassar principerna för medicinska experiment till samspelet mellan människor och rovdjur. När han analyserar statistik från Louchouarns studie kommer han således att vara ”blind” – omedveten – om gruppens kontroll- eller behandlingsstatus. Samma sak gäller för regeringstjänstemän som bedömer dödligheten i fält.
Att använda boskapsskötare – ryttare – för att avskräcka från predation är en gammal idé, säger Louchouarn. ”Cowboy har gjort det länge, men vanligtvis fokuserar de på rovdjur och mindre på boskap. Om de ser en varg eller en björn försöker de jaga bort den eller följa efter den, ofta försöker de döda den. Men Joe säger att det inte fungerar, för det slutar med att man lämnar boskapen bakom sig och de blir stressade, och vargen och grizzlybjörnen är mycket smidigare än vad vi är.”
En flock vargar sniffar runt framför en spårkamera på Spruce Ranching Co-op:s fältplats Foto med tillstånd av Wolf Awarness Inc.
En grizzlybjörn fångad av en fältkamera. Foto av Wolf Awareness Inc.
Effekterna av rovdjurskontroll testas sällan, säger Treves, men när de testas är icke-dödliga kontroller ofta överlägsna dödliga kontroller, såsom skjutning eller förgiftning. I en studie från 2016 granskade Treves och kollegor publicerade studier som, säger han, ”uppfyllde den accepterade standarden för vetenskaplig slutsats”. Fem studier använde icke-dödliga metoder och sju använde dödliga metoder. Fyra icke-dödliga och två dödliga metoder minskade faktiskt predation av boskap. Men två metoder – båda dödliga – var kopplade till ökad predation, möjligen på grund av att avlägsnandet av de främsta rovdjuren gjorde det möjligt för mindre rovdjur att blomstra.
Den aktuella studien är den första som tillämpar en rigorös vetenskaplig metod på ridning av boskapsområden, säger Treves.
När rovdjur – som anses vara nyckelarter i många ekosystem – fortsätter att trakasseras och dödas i boskapens namn, hävdar Treves, ”behöver vi randomiserade, kontrollerade försök innan lantbrukare och allmänheten får råd om metoder för rovdjursbekämpning, och definitivt innan regeringarna investerar resurser i dem.”
Märkligt nog tycks förlusterna på grund av rovdjur i det område som undersökts i Alberta vara betydligt lägre än förlusterna på grund av gift, väder och sjukdomar, säger Louchouarn. Regeringen i Alberta kompenserade ranchägare med cirka 59 000 amerikanska dollar för förluster av rovdjur i regionen mellan 2015 och 2018. ”Ändå kommer majoriteten av de ranchägare som bor här att uppleva förluster till följd av rovdjur någon gång”, säger hon, ”så uppfattningen om förlusterna är fortfarande hög.”
Sådana missuppfattningar leder ofta till avlivning, säger Treves. ”Detta har ofta något att göra med att en viss familj kan drivas till den punkt där boskapsskötseln är olönsam och alla andra oroar sig för att detta ska hända dem, och de lobbar regeringar för att döda rovdjur.”
Treves ser samexistens med rovdjur som en vetenskapligt baserad balansakt. ”Vi är bekymrade över människor, vilda djur och husdjur, allt på samma gång. Vi talar inte så mycket om djurskydd, vi talar om rättvis hänsyn till djurens intressen. I vårt labb säger vi att om vi ska lägga oss i djurens liv måste vi se till att det sker på ett effektivt och etiskt sätt.”
Denna studie finansierades delvis av bidrag från Animal Welfare Institute, Yellowstone to Yukon Conservation Initiative och Wolf Awareness Inc.
Spruce Ranching Co-op manager, Joe Englehart, går ut för att kontrollera boskapsbesättningar på Co-op mark. Inlämnat foto
Leave a Reply