Hjälper glukosamin verkligen mot ledvärk?

Många människor tar glukosamin för att få hjälp med smärtor i lederna, men finns det några konkreta bevis för att det förbättrar saker och ting, frågar dr Chris van Tulleken.

Av alla de kosttillskott som finns på hyllorna och som påstås hjälpa en eller annan del av vår kropp är de mest populära med råge de som ska hjälpa våra leder – och de flesta av dem innehåller glukosamin.

Under 2014 köpte världen över 29 000 ton av ämnet. Ganska imponerande med tanke på att dess fördelar i kliniska prövningar fortfarande är kontroversiella. Så vad är det som händer? Varför svär så många människor på det?

Glukosamin är förvisso viktigt i våra kroppar – det är en av byggstenarna i brosk, ligament och senor – alla möjliga orsaker till smärta i en knarrande led. Teorin är alltså att om vi förser våra kroppar med mer av denna byggsten kan det ge dem vad de behöver för att göra reparationer. Eftersom glukosamin också är en av byggstenarna i kitin – det material som utgör skalet på kräftdjur och skaldjur – är de (tyvärr för dem) en bekväm källa för tilläggsindustrin (vegetariska alternativ kommer från svampar eller bearbetade spannmål).

När det gäller bevisen för att räkpiller kan hjälpa våra leder blir det dock lite skumt. Vanligtvis är problemet med kosttillskottspiller bristen på studier – det finns helt enkelt inte tillräckligt med finansiering för storskaliga oberoende försök. Så är inte fallet med glukosamin.

Med en sådan enorm global marknad finns det gott om pengar som tjänas av stora företag – och det är problem nummer ett. Kommersiellt finansierade prövningar av produkter är ett välkänt problem inom medicinen, och när det gäller glukosaminstudier verkar det som om de som är kommersiellt finansierade visar sig ha större sannolikhet att visa ett positivt resultat än de som görs oberoende.

Även om man bortser från industrifinansierade studier har det dock gjorts en hel del anständiga prövningar av olika former av glukosamin i jämförelse med i stort sett allt som kan betraktas som ett alternativ – smärtstillande medel, motion, andra läkemedel … och placebo.

Finn out more

• Chris van Tulleken är en av presentatörerna av Trust Me, I’m A Doctor, som sänds på torsdagar kl 20:BBC Two – se BBC iPlayer

Och även om en studie kan ge ett positivt resultat för glukosamin ett år, ger en annan studie ett negativt resultat nästa år. Med några års mellanrum gör någon en genomgång av all den forskning som hittills publicerats och dessa genomgångar verkar också växla mellan ”liten fördel glukosamin” och ”ingen fördel glukosamin” i testerna mot placebo.

Det är som en tennismatch mellan två mycket jämnstarka spelare. Och det är enligt min mening en analogi som förklarar vad som kan vara på gång här. Kan det vara så att ”placebo” faktiskt är en hygglig spelare i kampen mot ledvärk?

Vi tänker ofta på ”placebo” i denna typ av försök som betyder ”ingenting”. Vi testar sockerpiller mot saker som gurkmeja i en studie och visar att sockerpillret inte har någon effekt. Men när det gäller smärta är placebo något helt annat.

Därmed gav vi oss ut på Trust Me, I’m a Doctor för att göra en ledsmärtstudie med en skillnad. Det var ingen idé att vi skulle lägga till ännu en liten studie till den mängd studier som redan finns om glukosamin. Vi ville göra något som skulle vara till störst nytta för alla oss som står inför en smärtsam led och vill veta det mest effektiva och kostnadseffektiva sättet att göra den bättre.

I samarbete med professor Phil Conaghan vid universitetet i Leeds, en världsexpert på ledvärk, rekryterade vi 80 personer med smärtsamma knän. Phil och hans team bedömde deras leder och bad dem bedöma sina smärtnivåer. 40 av dem fick sedan ett ”tilläggspiller” att ta dagligen och de andra 40 fick dagliga övningar. Efter två månader bad vi dem bedöma sin smärta igen. Och resultaten var mycket talande.

I den grupp som tog tilläggspiller rapporterade 55 procent en signifikant minskning av smärtan – en förbättring på cirka 30 procent eller mer. Faktum är att många i gruppen var mycket entusiastiska över den effekt som tillägget hade, en av dem sa att hon kände sig ”som en ny människa”.

I den grupp som fick göra övningar rapporterade 80 % samma minskning av smärtan. Övningarna var alltså mycket effektivare än tillskottet – men tillskottet var fortfarande mycket bra på att minska våra volontärers smärta.

Så vad var detta fantastiska piller? Som du förmodligen redan har gissat vid det här laget var det bara en placebo. Placebo fungerar mycket bra mot ledvärk. Glukosamin ”fungerar” – men bevisen visar att det inte fungerar mycket bättre än placebo.

Om du har ont i lederna kan du lika gärna spara lite pengar – ungefär hälften av gångerna kommer ett sockerpiller att få dig att känna dig bättre, men om du verkligen vill ha den bästa chansen att göra en skillnad är Phils övningar rätt väg att gå. Inget slår dem i studier – och de är gratis.

Som Phil förklarar: ”Mycket av smärtan kommer från senorna och strukturerna runt leden. Om du har svårt att resa dig ur en stol eller har svårt att lossa en burk riskerar du att få ledvärk eftersom dina muskler är svaga.”

Övningarna stärker dessa muskler och avlastar lederna. Vi behöver inte krossa fler kräftdjur i våra försök att bli smidiga igen.

Följ @BBCNewsMagazine på Twitter och på Facebook

.