Heidi Todd, försvunnen flicka från South Carolina, hittas säker i Alabama; Thomas Lawton Evans tillfångatagen

Ett försvunnet barn från South Carolina, som fördes bort efter att hennes mamma brutalt misshandlats i Charleston i tisdags, hittades sent på onsdagseftermiddagen i Alabama.

Heidi Renae Todd, 4 år, hittades i Riverside. Flickan – som varit försvunnen i mer än 24 timmar – hittades vid 16-tiden i ett skogsområde vid Highway 78 nära Depot Street.

Hennes anklagade kidnappare – Thomas Lawton Evans – greps strax över Mississippi-gränsen efter en kort biljakt.

Det hela började med att två Norfolk Southern-anställda ,som råkade jobba på järnvägsspåren i Riverside, upptäckte ett fordon som stod parkerat för nära järnvägsspåren. För att komma åt denna plats skulle fordonet ha använt en privat väg som leder till järnvägsspåren, säger järnvägens talesperson Susan Terpay.

De anställda blev misstänksamma när de kom närmare bilen och såg en man som sov i förarsätet och en ung flicka, som var vaken, som satt i passagerarsätet. De anställda, Mark Burk och Chris Jackson, och en entreprenör, Donnie Pepper, var oroliga för barnets säkerhet och rapporterade informationen till Riversides brandkår.

Burke, en 30-årig Norfolk Southern-anställd som bor på Oxford och själv är pappa, säger att han var orolig för barnets säkerhet.

När de larmades av järnvägsarbetarna åkte Riversides polischef Rick Oliver Riversides brandkårschef Tim Kurzejeski dit för att utreda. De hittade fordonet – en blå Chevrolet Impala – med en vit man som sov bakom ratten. En liten flicka – som senare konstaterades vara Heidi – var vaken i passagerarsätet. Oliver sa att han knackade på fönstret för att väcka mannen. Han bad honom stiga ut ur bilen och eskorterade honom bort från fordonet, sade han. Mannen – som senare identifierades som Evans – var mycket nervös, sade han.

Heidi togs sedan ut ur bilen av Evans. Hon var klädd i en huvtröja för vuxna och en pyjamas för vuxna, vilket väckte Olivers nyfikenhet och oro. ”Det väckte bara mitt intresse”, sade han.

Det visste chefen dock fortfarande inte att det var den försvunna flickan från South Carolina och den misstänkte.

Oliver körde mannen genom en nationell brottsdatabas efter att ha fått fram hans namn och personnummer. Han berättade sedan för honom att han skulle ta in honom. Den misstänkte, sade han, bad honom att hålla Heidi. Han sade att han luktade alkohol i mannens utandning.

”Jag visste att han skulle springa”, sade Oliver. ”Jag hade bara den känslan.”

Evans hoppade tillbaka in i fordonet och flydde på Highway 78 mot Pell City. Polisen i Pell City kom till Interstate 20 och Highway 78 men kunde inte hitta den flyende misstänkte, sade Pell Citys polischef Paul Irwin. Han körde den blå sedanen med en registreringsskylt från Illinois.

Oliver sade att ALEA, liksom FBI-agenter från Birmingham och Gadsden, snabbt reagerade på platsen. ”Vi fick information om fordonet och spårade det till Mississippi-gränsen”, sade han.

Han sade att Evans berättade för honom att han just hade släppts från fängelset den 1 februari för en dom för rån. Enligt Post-Courier visar Evans brottshistoria ett flertal gripanden för bilinbrott och missbruk med början år 2000 som eskalerade till anklagelsen om väpnat rån 2009.

Den misstänkte greps sedan i Lauderdale County, Mississippi av Lauderdale och Kemper county deputies.

Heidi togs av Kurzejeski tillbaka till brandstationen. Brandchefen sa att hon tittade på Disney Channel och begärde kakor och chokladmjölk. ”Jag sa till min fru att jag fick ett litet försprång på hur det är att vara mor- eller farförälder eftersom den lilla flickan skulle få allt hon ville ha”, sade han med ett skratt. ”Hon var bara en supertrupp.”

Heidi överlämnades senare till DHR-tjänstemän och undersöktes på ett hemligt sjukhus. Polismyndigheter och hennes far uppges vara på väg från South Carolina Alabama för att hämta henne.

Heidi tros ha blivit bortförd någon gång i tisdags. Hon upptäcktes försvunnen när hennes mamma inte hämtade de andra barnen i skolan. En vän ska ha gått förbi huset och funnit mamman svårt skadad. Heidi anmäldes officiellt försvunnen klockan 17.50 på tisdagen och ett omfattande sökande har pågått sedan dess.

Polisen i South Carolina och FBI beskrev den misstänkte mannen som en ”oönskad besökare”. De släppte en skiss av en man i onsdags, men sa senare att personen på skissen inte var misstänkt.

Senare på onsdagskvällen identifierade de den misstänkte som den 27-årige Evans. Han förväntas stå inför kidnappning och andra anklagelser. Sent på onsdagskvällen bekräftade FBI-tjänstemän i South Carolina att Evans var den man som stoppades av dem och senare togs i förvar i Mississippi.

”Vi är så tacksamma över att hon är i säkerhet”, sade Charlestons borgmästare John Tecklenburg på onsdagskvällen, enligt Post-Courier. ”Det som kunde ha varit en dag av stor tragedi har visat sig vara en dag av stor glädje.”

Heidis mamma, som är mor till fem barn, befann sig i ”rimligt gott skick under omständigheterna” och förväntades genomgå en operation, sade borgmästaren, enligt den rapporten.

Kvinnans make, en före detta brandman, är i kustbevakningen, sade tjänstemännen; han var utanför staden för utbildning när hans dotter försvann.

Oliver sade att han hoppas att han kan träffa Heidis far. Han sade att han är ”kittlad till döds” över onsdagens resultat. ”Den gode Gud satte mig (och brandchefen) på den plats där vi måste vara för att få tag på henne”, sade han.