Google Nest Audio recension: den perfekta platsen

Fyra år är en evighet i den moderna tekniska produktvärlden, men det är precis så länge sedan Googles första smarta högtalare, Google Home, släpptes. Sedan dess har Google utökat utbudet både över och under den, med den kompakta och allestädes närvarande Nest Mini och den kraftfulla och gigantiska Home Max.

I år återvänder Google sin uppmärksamhet till mellanklassen. Den nya Nest Audio ligger mellan Nest Mini och Home Max när det gäller pris, storlek och effekt. Med 99,99 dollar är den billigare än vad den ursprungliga Google Home var 2016, men den är inte precis det impulsköp som Nest Mini kan vara.

Trots det lägre priset är Nest Audio en förbättring jämfört med Google Home på nästan alla sätt. Den är större men lätt att passa in på en mängd olika ställen i hemmet. Den svarar snabbare på röstkommandon och, viktigast av allt, den låter mycket bättre än vad Google Home någonsin kunde göra.

Men under de fyra år som gått sedan Google Home har Amazon släppt flera generationer av nya Echo-modeller och sprungit ifrån Home när det gäller ljudkvalitet, design och funktioner. På samma sätt är Sonos nu med i spelet om smarta högtalare och har tagit med sig sin bergsäkra trådlösa strömning och klassledande ljudkvalitet till bordet. Till och med Ikea tillverkar nu uppkopplade högtalare och kombinerar Sonos teknik med Sonos designkänsla och aggressiv prissättning.

Nest Audio har fullt upp.

Med Nest Audio har Google satsat på en enkel, mjuk design som inte väcker någon större uppmärksamhet. Det är ett mer traditionellt tillvägagångssätt än vad företaget använde för några år sedan, och Nest Audio ser mer ut som en högtalare än vad Google Homes luftfräschningsestetik någonsin gjorde.

Tillbaka är Nest Audios form svår att beskriva utan att oavsiktligt låta nedsättande. Det är en vagt upprätt rektangel med mjuka hörn och rundade sidor. Det jag kan likna den mest vid är en limpa ciabattabröd som står på sin spets, men det får den att låta fulare än vad den verkligen är i verkligheten. Det är mest en fin, oskadlig design som passar in i de flesta rum med lätthet, och Google säljer den i fem olika färger för att bäst matcha din personliga inredning.

Det inre höljet är tillverkat av delvis återvunnen aluminium och magnesium, men det är omslutet av ett nätvävsmaterial av återvunnen plast som i hög grad mjukar upp högtalarens utseende. När Google först presenterade detta tyg på högtalaren Home Mini för några år sedan var det mycket handgemäng om hur hållbart det skulle vara – skulle det samla på sig en orimlig mängd damm? Skulle en katt se det som en idealisk klös? Under de år som gått sedan dess verkar det som om dessa farhågor i stort sett var ogrundade; tyget verkar inte bli alltför dammigt eller äckligt, inte ens vid regelbunden användning.

Aluminium och magnesium är inte vanliga material för högtalarkabinett i den här prisklassen, och Google berättar för mig att de valdes på grund av sin hållbarhet och robusthet för att klara av att hantera den kraft som trycks till drivrutinerna. De fungerar också som termiska dissipatorer för att hjälpa till att hålla de interna komponenterna svala. Självfallet har jag inte observerat något surrande eller skramlande när jag testat Nest Audio, inte ens vid full volym. Det är en tät, robust liten sak som väger mer än man tror.

Integrerat i tyget på toppen av högtalaren finns tre kapacitiva beröringszoner för volym upp och ner och uppspelning/paus. De fungerar bra, men jag önskar att de var mer lättillgängliga – du kommer att behöva visa någon ny hur man använder dem eftersom de inte skulle veta att de ens finns bara genom att titta på högtalaren.

Under tygkåpornas mitt framsida finns fyra LED-lampor för att indikera volymnivåer, när högtalaren lyssnar och när dess mikrofoner är avstängda. De matchar vad som finns på Home Max och Nest Mini, men jag saknar de mer komplexa flerfärgade animerade prickarna från den ursprungliga Home.

Det kanske mest betydelsefulla med Nest Audios design jämfört med sin föregångare är att den nu är en traditionell, riktad högtalare i stället för en cylinder som syftar till att kasta ljudet i alla riktningar. Under de senaste fyra åren har Google lärt sig att det inte är troligt att folk ställer en smart högtalare mitt i rummet, så 360-graders ljud är inte nödvändigt. Det är troligast att den placeras på en hylla, en spiselkrans, i ett hörn eller någon annan plats där den ”riktar” ljudet i en viss riktning. Det verkar som om Amazon har gjort en liknande observation: deras kommande fjärde generation av Echo har också en mer riktad design.

Design är viktigt, men när det gäller en högtalare är ljudkvaliteten viktigare. Lyckligtvis har Google gjort betydande framsteg på den här fronten, och Nest Audio låter mycket bättre än den ofta leriga och obehagligt klingande Google Home.

Nest Audio har en 75 mm (tre tum) högtalare och en 19 mm (0,75 tum) diskant, vilket är betydligt mer än den ensamma 50 mm (två tum) högtalaren på den ursprungliga Home. Dessa kombineras för att ge ett mycket fylligare och tydligare ljud som är mer behagligt att lyssna på vid högre volymer. Intressant nog kan den ursprungliga Home bli ungefär lika högljudd som Nest Audio, men Nest Audio låter mycket bättre oavsett volym.

Det dubbla drivrutinsystemet gör det möjligt för sång och högre tonlägen att lysa igenom på bas-tyngre spår på ett sätt som den äldre högtalaren inte kunde hantera. Dessutom låter Nest Audio bra på lägre volymer, vilket är trevligt när jag bara vill ha lite bakgrundsmusik medan jag arbetar eller under middagen.

I mitt hemkontor var det högsta ljudet som Nest Audio lät behagligt på runt 80 procent – 100 procents volym var för hårt i det här utrymmet. Du kan dock gå så högt i större rum där du inte är lika nära högtalaren utan att behöva oroa dig för distorsion. Självklart är Nest Audio högre och låter bättre än Nest Mini och är det bättre valet om du ofta lyssnar på musik.

Jämfört med förra årets Amazon Echo är Nest Audio också klarare och mindre luddig, med mer bas och fyllighet i ljudet. Men ljudets kompakta storlek har sina begränsningar: det finns gott om bas, men det är en typ av bas som du hör mer än känner, och den saknar den klang som en större högtalare har. Den kan inte heller matcha effekten eller närvaron hos Sonos One, som är ungefär lika hög som Audio men dubbelt så djup. Sonos är dock också dubbelt så dyr, så för att få bättre ljud än Audio måste du öppna plånboken mer. (Om du är villig att hoppa över röststyrning och en integrerad digital assistent kostar Sonos One SL 179 dollar.)

Jag hade möjlighet att testa två Nest Audiohögtalare i stereokonfiguration, och som väntat ger detta ett ännu högre och fylligare ljud än vad en enskild enhet kan. Det är utmärkt för att lyssna på musik, särskilt om du placerar högtalarna ungefär sex fot eller mer från varandra för att få en bra separation. Men om du planerar att använda Nest Audio för annan lyssning, t.ex. podcasts, låter stereokonfigurationen konstigt, med tillräckligt stor fördröjning mellan de två högtalarna för att det ska låta som om rösterna är dubbelspåriga. Det är också olyckligt att du inte kan använda två Nest Audio-högtalare tillsammans med en Chromecast för hemmabio-ljud, som du kan göra med ett par Amazon Echo-högtalare och en Fire TV.

Avspelning av musik eller annat ljud på Nest Audio kan göras på flera olika sätt: genom röstkommandon för att styra tjänster som YouTube Music, Spotify, Pandora och andra, genom att casta ljud från en app på din telefon eller genom att koppla den till din telefon direkt via Bluetooth. Det finns dock inga ingångar på Nest Audio, så du kan inte koppla den till en annan källa via kabel som du kan göra med vissa Echo-modeller eller Home Max.

Till skillnad från nyare Sonos-högtalare, Apple HomePod eller till och med Googles egen Home Max gör Nest Audio ingen kontinuerlig rumsinställning för att justera ljudutgången till miljön. Istället säger Google att den ställer in högtalaren på fabriken med hjälp av ett nytt proprietärt verktyg som förutser över 2 500 möjliga lyssningspositioner och sedan ställer in högtalarens utgång i enlighet med detta. Nest Audio justerar också sig själv utifrån vilken typ av media som spelas upp, oavsett om det är musik, en podcast, en ljudbok eller något annat. I allmänhet är det dock ofta mycket svårt att se skillnaden mellan en högtalare som använder aktiv rumsinställning och en som inte gör det, och de flesta kommer inte att sakna det på Nest Audio.

Samt sett finns det väldigt lite att klaga på när det gäller Nest Audios ljudkvalitet, och de flesta kommer att vara mycket nöjda med den för allt från avslappnad bakgrundsmusik till mer dedikerad lyssning. Dess begränsningar är där du förväntar dig att de ska vara från något av den här storleken, och Home Max är fortfarande det bättre valet för att ge soundtrack till ett dansparty eller fylla ett rum som är större än genomsnittet.

Nest Audio är förstås inte bara en högtalare, utan också en smart högtalare som utnyttjar röststyrning och Google Assistant för att utföra en mängd olika uppgifter. Dessa funktioner har utökats under de år som gått sedan Google Home kom på marknaden, men grunderna är desamma. Du kan säga ”OK Google” eller ”Hej Google” för att aktivera högtalaren och sedan be den spela upp musik, ge en väderleksrapport, styra en smart hemutrustning, ställa in en timer, programmera ett larm eller ge ett slumpmässigt faktum.

Nest Audio har tre mikrofoner – jämfört med de två som finns på Google Home – och generellt sett kan den fånga upp röstkommandon bra. Det känns dock som om jag måste vara högre med mina röstkommandon jämfört med Amazons Echo-enheter. En ny funktion som kallas Ambient EQ justerar assistentens röstsvar baserat på bakgrundsljudet i rummet. Men om du spelar musik på högtalaren och vill använda ett röstkommando måste du höja rösten över musikens nivå för att det ska fungera på ett tillförlitligt sätt.

Som med andra Nest-högtalare finns det en fysisk strömbrytare på baksidan av Nest Audio för att stänga av mikrofonerna och förhindra att din röst fångas upp av Google Assistant.

Inuti högtalaren finns samma maskininlärningsmotor som Google först presenterade i Nest Mini, och som är utformad för att påskynda responstiden för röstkommandon. Google hävdar att den gör det möjligt för Nest Audio att svara dubbelt så snabbt som Google Home på saker som att hoppa över spår och justera volymen. Men i min testning var den skillnaden svår att fastställa, och Nest Audio känns långsammare att svara än Amazons Echo-högtalare. Det är inte tillräckligt för att förstöra upplevelsen, men långsamheten är verkligen märkbar.

Google har lagt till några musikspecifika röstkontroller, till exempel möjligheten att flytta den musik som spelas för tillfället från ett rum till ett annat bara med hjälp av din röst. I mina tester fungerade detta när man flyttade strömmen från Nest Audio till en Nest Hub Max smart display, men inte i motsatt riktning. Det är ett snyggt trick när det fungerar, men under de många år som jag har använt trådlösa multiroom-högtalarsystem i mitt hem är det inte något som jag någonsin riktigt har bett om. Du kan enkelt flytta det som spelas till en annan högtalare från Spotify eller en annan app på telefonen, och det är vanligtvis lättare att förstå än röststyrning.

Jag stötte också på några andra problem när jag försökte spela upp musik från mitt Spotify Premium-konto med röstkommandon. Att be om specifika, nyutgivna album, till exempel Shore av Fleet Foxes, misslyckades oavsett hur jag formulerade min begäran, vilket fick Nest Audio att antingen säga att den inte kan hitta det jag bad om eller bara spela upp något felaktigt. Nest Audio misslyckades också när jag bad om specifika spellistor från mitt Spotify-konto. Båda dessa förfrågningar hanteras utan problem av Alexa på en Echo-högtalare. Google säger att de undersöker problemet men hade ingen lösning tillgänglig i tid för publicering.

Samt, om du letar efter en smart högtalare med Google Assistant är Nest Audio bättre än Sonos One eller andra alternativ från tredje part. Den är mer tillförlitlig när den svarar på röstkommandon och stöder bättre de nyare funktioner som Google hela tiden lägger till i assistentens repertoar. Sonos One är en bättre högtalare, men Nest Audio är en bättre smart högtalare.

Välja en smart högtalare styrs inte bara av din budget och utrymmesöverväganden, du måste också ta hänsyn till vilken plattform du vill investera dina pengar i. Det gör att jämförelser med andra smarta högtalare blir lite ointressanta – om du investerar i Google Assistant spelar det egentligen ingen roll om Amazons Echo är snabbare på att svara på röstkommandon eller om den har bättre eller sämre ljudkvalitet.

Nest Audio är en enkel rekommendation för en smart högtalare med Google Assistant, alltså. Den är trevlig att lyssna på, lätt att passa in på en mängd olika platser i ett hem och kan utökas med stereokoppling eller flerrumskonfigurationer med andra Nest-högtalare och smarta skärmar.

Du kan förvisso betala mer för bättre ljudkvalitet, och det finns gränser för vad Nest Audio kan göra när det gäller volym och närvaro. Jag skulle också gärna se mer tillförlitlighet när man spelar upp musik via röststyrning. Men Nest Audio träffar den perfekta platsen för ett lättillgängligt pris med bra ljudkvalitet, tillräcklig volym för de flesta och få klagomål överlag. Om du är inbäddad i Assistant-ekosystemet är det högtalaren att skaffa i år.

Fotografi av Dan Seifert / The Verge