Encephalitis lethargica: Den fortfarande oförklarliga sömnsjukdomen

Epidemin av encephalitis lethargica 1916-1930 beräknas ha drabbat minst en halv miljon människor i Europa. Det är dokumenterat att sjukdomen har spridit sig över hela världen och drabbat hundratusentals fler. Orsaken till den märkliga sjukdomen är fortfarande ett mysterium i dag. Sedan det första utbrottet har det funnits sporadiska rapporter om patienter som hade vad som verkade vara liknande symtom, men det är inte helt klart om de mer nyligen beskrivna patienterna led av encephalitis lethargica eller av något annat.

Det utbredda utbrottet

Enligt redogörelser i litteraturen verkade symtomen på sjukdomen inte omedelbart föreslå en enhetlig diagnos. Märkliga neuropsykiatriska beteenden och en överväldigande letargisk sömnighet, som framkallade ett komaliknande tillstånd, samt muskelstelhet var hörnstenar i sjukdomen.

Men alla patienter hade inte alla de karakteristiska symtomen och alla upplevde inte samma sjukdomssvårighetsgrad. Enligt den medicinska litteraturen dog ungefär en tredjedel av patienterna av andningssvikt orsakad av neurologisk dysfunktion. Och medan minst hundratusentals patienter dog fanns det minst lika många som överlevde. En del av de överlevande uppvisade kvarstående Parkinsonska eller neuropsykiatriska följder.

En grupp patienter som överlevde utbrottet hade betydande letargi och förblev i ett sömnliknande tillstånd i flera år. Många i denna grupp, som beskrevs mycket detaljerat av Oliver Sacks, MD, noterades ha muskelstyvhet i vila. Några av dem reagerade på L-dopa, som då var ett nytt läkemedel för Parkinsons sjukdom. Detta symtomatiska svar pekar på möjligheten att sjukdomen, liksom Parkinsons sjukdom (PD), kan involvera substantial nigra på något sätt.

Eftersom det förekom ett influensautbrott samtidigt som encephalitis lethargica-epidemin, anser vissa forskare som studerar denna sjukdom att en smittsam orsak är en möjlighet – även om andra menar att de två utbrotten kan ha varit tillfälliga och att en orelaterad utlösare kan ha orsakat sömnsjukan.

Bildning och patologiska ledtrådar

En intressant serie1 av 20 patienter med en symtomatologi som liknar encephalitis lethargica identifierade autoantikroppar som reagerade mot mänskliga antigener i de basala ganglierna hos 95 % av patientpopulationen med hjälp av västerländsk immunoblotting (jämfört med 2-4 % av barn- och vuxenkontrollerna.) Forskarna rapporterade att dessa antikroppar också fanns i CSF hos fyra av de testade patienterna.

Det finns dock rapporter2 från det ursprungliga utbrottet som dokumenterar mer utbredda abnormiteter i hjärnan, inklusive i hjärnbarken. Dessa avvikelser verkade också ha autoimmuna egenskaper.

Nya fall av encephalitis lethargica?

Det finns mycket få moderna fallrapporter som beskriver patienter som har symtom som tyder på möjlig encephalitis lethargica. En av dessa3 beskriver ett ungt barn med hiv som rapporterades ha somnolens, akinetisk mutism och oftalmoplegi. Hans symtom började efter att han hade haft intermittent feber, vilket tillsammans med hans symtom placerade encephalitis lethargica på listan över möjliga diagnoser. Hans CSF-vätska visade pleocytos och positiva oligoklonala band, och han svarade på steroider och immunoglobiliner, vilket stöder möjligheten att det fanns en autoimmun komponent i hans sjukdom. Hans bildundersökningar visade tecken på sjukdom endast i substantia nigra, vilket stämmer överens med serien av 20 patienter, men inte liknar vad man skulle ha förväntat sig av patienter som ingick i förra seklets utbredda utbrott.

Obesvarade frågor om sömnsjuka

Den sällsynta neurologiska sjukdomen som var så utbredd under en relativt kort tidsperiod och som inte har återkommit utöver några möjliga sporadiska fall förblir fortfarande ett mysterium. I slutet av sjukdomen förbättrades vissa patienter med levodopa, vid en tidpunkt då det var det enda tillgängliga läkemedlet för PD och symtom på parkinsonism. Kanske kommer vi aldrig att få veta om encephalitis lethargica-epidemin orsakades av en infektion, ett ovanligt svar på ett mikrobiellt agens, en neurotoxisk förorening eller någon annan extraordinär utlösande faktor.

1. Dale RC, Church AJ, Surtees RA, et al. Encephalitis lethargica-syndromet: 20 nya fall och bevis för autoimmunitet i basala ganglier.Brain. 2004 Jan;127(Pt 1):21-33. Epub 2003 Oct 21.

2. Anderson LL, Vilensky JA, Duvoisin RC. Review: Neuropathology of acute phase encephalitis lethargica: a review of cases from the epidemic period, Neuropathol Appl Neurobiol. 2009 Oct;35(5):462-72. doi: 10.1111/j.1365-2990.2009.01024.x.

3. Yang L, Jia G, Li B, et al. Encephalitis Lethargica With Isolated Substantia Nigra Lesions Followed by a Second Encephalitis in a Child With Humoral Immunodeficiency. Pediatr Neurol. 2015 Dec;53(6):519-22. doi: 10.1016/j.pediatrneurol.2015.03.030. Epub 2015 Jun 18.