Donna Jean Godchauxs långa, märkliga resa

Fred Hermansky/NBC/NBCU Photo Bank via Getty Images

Donna Jean Godchaux vet vad du tänker, särskilt om du är en Deadhead: att hennes röst inte alltid var perfekt när hon var medlem i Grateful Dead på sjuttiotalet. ”Jag kan inte försvara mig själv särskilt mycket”, säger Godchaux, som sjöng på hits av Elvis Presley och Neil Diamond innan hon anslöt sig till Garcia och Co. ”Jag var en studiosångerska som aldrig sjöng fel. Jag var van vid att ha hörlurar och att vara i en kontrollerad miljö.

20 oumbärliga live Dead-shower

”Sedan, helt plötsligt, gick jag över till att stå på scen med Dead i Winterland”, fortsätter hon. ”Allt var så högt på scenen. För att inte tala om att jag var berusad. Jag kan inte försvara mig särskilt mycket, men jag kan inte skylla allt på det.” Godchaux släpper ut ett skratt. ”Jag har sett på Facebook att folk säger: ’Tja, de sjöng inte alltid så bra själva!'”

Trettiofem år efter att hon och hennes avlidne make, pianisten Keith Godchaux, lämnade The Dead kan Godchaux hojta om några av dessa upplevelser. Under åren sedan hon lämnade bandet har Godchaux gjort sin egen långa, märkliga resa: Hon klarade av sin mans död, lämnade musikbranschen i över ett decennium och återvände så småningom till Alabama, där hon föddes och växte upp.

Godchaux nya album, Back Around – det tredje som hon släpper under eget namn sedan hon på nittiotalet återknöt till rock och soul – är vad Godchaux kallar ”min resa”. Skivan är inspelad i Alabama och hyllar den sydstatssoul hon först sjöng (i original som ”Don’t Ask Me Why” och en cover av Wilson Picketts ”Don’t Fight It”), covers av sextiotalsklassiker (Stones ”19th Nervous Breakdown”, Beatles ”She Said She Said”, Youngbloods ”Darkness, Darkness”), och till och med en nick till sitt tidigare jobb med en cover av Dead’s ”Crazy Fingers”. ”Om folk tror att Grateful Dead var ett enkelt countryband eller vad de nu tror, prova att spela den låten”, säger hon. ”Den har en ovanlig ackordstruktur. Men jag har alltid älskat enkelheten med vilken Garcia sjöng den låten. Han försökte inte lägga in en massa olika licks i den, röstmässigt. Han sjöng bara melodin. Han behövde inte göra något annat. Så det för mig tillbaka till honom att höra honom sjunga den. Jag försökte vara trogen det.”

Innan hon träffade Dead var dåvarande Donna Thatcher en efterfrågad bakgrundssångerska i Memphis och Muscle Shoals i mitten och slutet av sextiotalet. Även om hennes namn sällan dök upp i albumkrediterna på den tiden kan Godchauxs röst höras på en rad hits som spelades in under den tiden: Percy Sledge’s ”When a Man Loves a Woman”, R.B. Greaves ”Take a Letter, Maria” och Neil Diamond’s ”Brother Love’s Travelling Salvation Show”. Hon spelade också in med bland annat Joe Tex, Boz Scaggs, Dionne Warwick och Ben E. King.

Inside the Dead’s greatest year: 1977

Och, naturligtvis, Elvis: När kungen spelade in i Memphis 1969 var Godchaux en del av den svällande kören som hördes på ”Suspicious Minds”, ”In the Ghetto” och andra låtar som spelades in i den berömda American Sound Studio. ”Jag stod med ryggen mot dörren när Elvis kom in, och jag visste att han hade kommit in”, säger hon. ”Han hade den sortens karisma och kraft över sig.” Under sessionerna lyssnade Presley på varje sångare separat och kritiserade var och en (”det var väldigt intensivt”, minns hon), men Godchaux säger att alla höll sig lugna så mycket som möjligt. ”När vi sjöng var vi så proffsiga – vi var inte ett dugg blygsamma”, säger hon. Hon och de andra sångarna blev bara galna av spänning efteråt: ”Vi lät oss fotograferas med honom efter sessionen, och sedan gick vi in på International House of Pancakes i Memphis och skrek blodigt mord i ungefär en timme och höll upp den lilla polaroidbilden av oss och Elvis tillsammans.”

1970 lämnade Godchaux sin karriär som studiosångerska bakom sig och flyttade till San Francisco, där hon såg Dead spela på Winterland och så småningom träffade sin blivande make Keith. Tack vare Donnas envishet – hon kontaktade Garcia på klubben Keystone i San Francisco – hamnade paret i bandet: ”Jag sa till Jerry att Keith behövde vara med i bandet och att jag behövde hans hemtelefonnummer, och jag fick hans nummer!” Godchauxs blev nyckelmedlemmar under en av Dads mest glorrika epoker; de hörs på klassiska Dead-album som Europe ’72, Wake of the Flood och Terrapin Station.

I slutet av decenniet hade dock rock- och roadlivsstilen haft sin gång för Godchauxs: Keith hade sjunkit ner i drogmissbruk, parets förhållande blev instabilt och Donna kämpade fortfarande med att höra sig själv på scenen. ”Keith och jag var helt slut”, säger hon. ”Vi var utmattade. Och bandet var utmattat med oss. Keith och jag kunde komma överens men sedan blev jag arg på honom, eller bla, bla. . allt sånt finns med i mixen. Det fanns alla övergrepp – låt oss kalla det så – som var inblandade i allting, och det bidrog till oron. Bandet visste att vi var tvungna att lämna bandet, och Keith och jag hade pratat om ’Hur i hela världen slutar man med Grateful Dead?'”. Vid ett gruppmöte i Godchauxs hus 1979 kom alla fram till ett gemensamt beslut: Det var dags för paret att lämna. ”Det var sorgligt, men det var vad som behövde hända”, säger hon. ”Det höll på att bli o lönsamt för ingen. Vi behövde gå, och de behövde att vi gick.”

Med sin lille son Zion flyttade paret Godchaux för en tid tillbaka till Alabama. ”Det fanns inget här som distraherade i form av droger”, säger Godchaux. ”Vi tillbringade vår tid ute på Tennessee River, ute på sjöarna, med skidåkning och båtliv. Keith var mycket lycklig och det var vi också.” De två bildade Heart of Gold Band, uppkallat efter en replik i ”Scarlet Begonias”, men det blev kortvarigt: Keith Godchaux dog i en bilolycka i Marin County 1980.

En dag hoppas Godchaux kunna ge ut Keith & Donna på nytt, den slutna utgåvan av Marin Country R&B och soul som hon och hennes avlidne make spelade in med Garcias hjälp 1975. Albumet fick blandade recensioner på den tiden, och Godchaux håller inte med om några av dessa bedömningar. ”Jag har problem med den, som vår version av ’River Deep, Mountain High’, men jag minns fortfarande andan i den”, säger hon. ”Jag skulle nästan dag för dag kunna berätta vad som hände med den. Här bor Garcia och Keith och jag i Stinson Beach och vi spelade in den i vårt vardagsrum när Zion sov när han var fyra månader gammal. Det var så speciellt. Och jag kan inte upprepa det. Keith är borta och Jerry är borta. Jag bryr mig inte om vad kritikerna någonsin kommer att säga om den skivan. Jag älskar fortfarande det vi gjorde tillsammans vid den tiden.”

Efter sin mans död gifte Godchaux så småningom om sig – med Bay Area-bassisten David MacKay, som hon fortfarande är gift med – och hennes liv gick in i ”en annan ström” (under en kort period sjöng hon ibland i kyrkan). Men från och med nittiotalet började Godchaux arbeta sig tillbaka till rock &rollen, och hon och MacKay startade sitt eget indiebolag, Heart of Gold Records. År 1998 gjorde Godchaux äntligen sitt första soloalbum. Än idag turnerar hon då och då med sitt band, där inte bara MacKay ingår utan även sångaren och gitarristen Jeff Mattson, som delar sin tid mellan hennes band och det berömda Dead-tributbandet Dark Star Orchestra. När det gäller Dead’s kommande 50-årsjubileum nästa år säger Godchaux att hon inte har hört något om några planer, men hon skulle inte utesluta att sjunga med de överlevande medlemmarna igen. ”Vem vet?” säger hon. ”Jag har inte hört någon diskussion. Men man vet aldrig vad som kommer att hända med de där killarna.”

För tjugo år sedan flyttade Godchaux tillbaka till Alabama för att vara med sin familj, och både titeln och titellåten på Back Around anspelar på denna helomvändning – och på att hon kommit till rätta med sitt förflutna. ”Jag ångrar naturligtvis mycket, precis som man gör när man fattar beslut i livet”, säger hon. ”Man kan inte gottgöra det som inte längre finns där, men man kan fortsätta på en resa som tar en någonstans. En av texterna i ’Back Around’ är: ’Looking for what might have been can tear you down’. Om du fortsätter att titta tillbaka har du ingenting. Om du tittar framåt mot det som finns där framför dig, då är livet bra.”