Donna Jean Godchaux hosszú, különös utazása

Fred Hermansky/NBC/NBCU Photo Bank via Getty Images

Donna Jean Godchaux tudja, mit gondolsz, különösen, ha Deadhead vagy: Hogy a hangja nem volt mindig telitalálat, amikor a hetvenes években a Grateful Dead tagja volt. “Nem nagyon tudom megvédeni magam” – mondja Godchaux, aki Elvis Presley és Neil Diamond slágerein énekelt, mielőtt csatlakozott Garcia és társaihoz. “Stúdióénekesnő voltam, soha nem énekeltem hamisan. Hozzászoktam a fejhallgatóhoz és ahhoz, hogy ellenőrzött környezetben voltam.”

20 nélkülözhetetlen élő Dead koncert

“Aztán hirtelen a Winterlandben a Deaddel álltam színpadon” – folytatja. “Minden olyan hangos volt a színpadon. Arról nem is beszélve, hogy részeg voltam. Nem nagyon tudom megvédeni magam, de nem hibáztathatom az egészet”. Godchaux elereszt egy nevetést. “Láttam a Facebookon, hogy az emberek azt írják: ‘Hát, ők maguk sem énekeltek mindig olyan nagyszerűen!'”

Harmincöt évvel azután, hogy ő és néhai férje, a zongorista Keith Godchaux elhagyta a Deadet, Godchaux még mindig tud huhogni néhány ilyen élményről. Az együttesből való kilépése óta eltelt években Godchaux megtette a saját hosszú, furcsa utazását: Megbirkózott férje halálával, több mint egy évtizedre elhagyta a zeneipart, és végül visszatért Alabamába, ahol született és felnőtt.

Godchaux új albuma, a Back Around – a harmadik, amelyet saját neve alatt adott ki, mióta a kilencvenes években újra kapcsolatba került a rockkal és a soullal – az, amit Godchaux “utazásomnak” nevez. Az Alabamában felvett lemez tiszteleg a déli soul előtt, amelyet először énekelt (olyan eredetiekben, mint a “Don’t Ask Me Why” és Wilson Pickett “Don’t Fight It” című dalának feldolgozása), a hatvanas évek klasszikusainak feldolgozásai (a Stones “19th Nervous Breakdown”, a Beatles “She Said She Said”, a Youngbloods “Darkness, Darkness”), sőt, még korábbi munkája előtt is biccent a Dead “Crazy Fingers” című dalának feldolgozásával. “Ha az emberek azt hiszik, hogy a Grateful Dead egy egyszerű countryzenekar volt, vagy bármit is gondolnak, próbáljátok meg eljátszani ezt a dalt, tudjátok?” – mondja. “Szokatlan akkordszerkezete van. De én mindig is szerettem azt az egyszerűséget, amivel Garcia énekelte ezt a dalt. Nem próbált egy csomó különböző hangot belerakni, vokálisan. Csak a dallamot énekelte. Nem kellett semmi mást csinálnia. Szóval visszavezetett hozzá, amikor hallottam, ahogy énekelte. Igyekeztem hű maradni ehhez.”

Mielőtt találkozott volna a Deaddel, az akkori Donna Thatcher a hatvanas évek közepén és végén keresett háttérénekes volt Memphisben és Muscle Shoalsban. Bár neve akkoriban ritkán szerepelt az albumok kreditpontjaiban, Godchaux hangja hallható egy sor, ebben az időszakban felvett slágeren: Percy Sledge “When a Man Loves a Woman”, R.B. Greaves “Take a Letter, Maria” és Neil Diamond “Brother Love’s Travelling Salvation Show” című dalában. Többek között Joe Texszel, Boz Scaggs-szel, Dionne Warwickkal és Ben E. Kinggel is készített felvételeket.

A Dead legnagyobb évében: 1977

És persze Elvis: Amikor a King 1969-ben Memphisben készített felvételeket, Godchaux tagja volt annak a duzzadó háttérkórusnak, amely a “Suspicious Minds”, az “In the Ghetto” és más dalok felvételén hallható volt a híres American Sound Studio-ban. “Hátat fordítottam az ajtónak, amikor Elvis belépett, és én tudtam, hogy bejött” – mondja. “Olyan kisugárzása és ereje volt.” A felvételek során Presley minden énekest külön-külön meghallgatott, és mindegyiket kritizálta (“nagyon intenzív volt” – emlékszik vissza), Godchaux szerint azonban mindenki a lehető legjobban megőrizte a hidegvérét. “Amikor énekeltünk, annyira profik voltunk – a szemünk se rebbent” – mondja. Ő és a többi énekes csak utána őrült meg az izgalomtól: “A felvétel után lefotóztattuk magunkat vele, majd bementünk a memphisi International House of Pancakesbe, és egy órán keresztül üvöltöttünk, miközben azt a kis Polaroid képet tartottuk a magasba, amelyen mi és Elvis együtt vagyunk.”

1970-re Godchaux maga mögött hagyta stúdióénekesi karrierjét, és San Franciscóba költözött, ahol látta a Deadet játszani a Winterlandben, és végül találkozott leendő férjével, Keith-szel. Donna ragaszkodásának köszönhetően – ő kereste fel Garciát a San Francisco-i Keystone klubban – a pár végül csatlakozott a zenekarhoz: “Mondtam Jerrynek, hogy Keith-nek be kell kerülnie a bandába, és szükségem van az otthoni telefonszámára, és meg is kaptam a számát!”. Godchaux-ék a Dead egyik legdicsőségesebb korszakában váltak kulcsfontosságú tagokká; olyan klasszikus Dead-albumokon hallhatóak, mint az Europe ’72, a Wake of the Flood és a Terrapin Station.

Az évtized végére azonban a rock és a road életmód eluralkodott Godchaux-ékon: Keith drogfüggőségbe süllyedt, a pár kapcsolata ingataggá vált, Donna pedig még mindig azzal küzdött, hogy hallja magát a színpadon. “Keith és én, teljesen ki voltunk ütve” – mondja. “Kimerültek voltunk. És a zenekar is kimerült velünk együtt. Keith és én jól kijöttünk egymással, de aztán dühös lettem rá, vagy bla-bla-bla . . minden ilyesmi benne van a pakliban. Ott volt az összes visszaélés – nevezzük így -, ami mindenhez hozzátartozott, és ez csak fokozta a zűrzavart. A zenekar tudta, hogy ki kell szállnunk a bandából, Keith és én pedig arról beszélgettünk, hogy ‘Hogy a fenébe lehet kilépni a Grateful Deadből?'”. Egy 1979-ben Godchaux-ék házában tartott csoporttalálkozón mindenki közös döntésre jutott: Itt volt az ideje, hogy a páros távozzon. “Szomorú volt, de ennek kellett történnie” – mondja. “Kezdett úgy alakulni, hogy senki számára sem volt kifizetődő. Nekünk mennünk kellett, és nekik is mennünk kellett.”

A kisfiukkal, Zionnal Godchaux-ék egy időre visszaköltöztek Alabamába. “Itt nem volt semmi, ami elterelte volna a drogok figyelmét” – mondja Godchaux. “Az időnket a Tennessee folyón, a tavakon töltöttük, síeltünk és csónakáztunk. Keith nagyon boldog volt, és mi is azok voltunk.” Ők ketten megalakították a Heart of Gold Bandet, amely a “Scarlet Begonias” egyik soráról kapta a nevét, de rövid életű volt: Keith Godchaux 1980-ban meghalt egy autóbalesetben Marin megyében.

Egy napon Godchaux reméli, hogy újra kiadhatja a Keith & Donna című, már nem kapható Marin Country R&B és soul albumot, amelyet ő és néhai férje 1975-ben Garcia segítségével rögzítettek. Az album annak idején vegyes kritikákat kapott, és Godchaux nem ért egyet néhány értékeléssel. “Vannak vele problémáim, mint például a ‘River Deep, Mountain High’ című dalunk verziója, de még mindig emlékszem a szellemiségére” – mondja. “Szinte napról napra el tudnám mondani, mi történt vele. Itt van Garcia, Keith és én Stinson Beachen élünk, és a nappalinkban vettük fel, amikor Zion négy hónapos korában aludt. Annyira különleges volt. És nem tudom megismételni. Keith elment, Jerry pedig elment. Nem érdekel, mit mondanak a kritikusok arról a lemezről. Még mindig szeretem, amit akkoriban együtt csináltunk.”

A férje halála után Godchaux végül újra férjhez ment – a Bay Area basszusgitárosához, David MacKayhez, akivel még mindig házasok – és az élete “egy másik áramlatba” került (egy rövid ideig néha énekelt a templomban). De a kilencvenes évektől kezdve Godchaux elkezdett visszamenni a rock & rollhoz, és ő és MacKay megalapították saját indie kiadójukat, a Heart of Gold Records-ot. 1998-ban Godchaux végül elkészítette első szólóalbumát. A mai napig alkalmanként turnézik zenekarával, amelyben nemcsak MacKay, hanem Jeff Mattson énekes-gitáros is szerepel, aki megosztja idejét zenekara és a híres Dead-tribute zenekar, a Dark Star Orchestra között. Ami a Dead jövőre esedékes 50. évfordulóját illeti, Godchaux azt mondja, még nem hallott semmilyen tervről, de nem zárja ki, hogy újra együtt énekeljen a túlélő tagokkal. “Ki tudja?” – mondja. “Nem hallottam semmilyen megbeszélést. De sosem lehet tudni, mi fog történni ezekkel a srácokkal.”

Húsz évvel ezelőtt Godchaux visszaköltözött Alabamába, hogy a családjával lehessen, és mind a Back Around címe, mind a címadó dal erre a teljes fordulatra utal – és arra, hogy megbékélt a múltjával. “Természetesen sok mindent megbántam, ahogy az ember az életben hozott döntéseivel kapcsolatban is” – mondja. “Nem pótolhatod azt, ami már nincs meg, de folytathatod az utadat, ami elvisz valahová. A ‘Back Around’ egyik dalszövege így szól: ‘Ha azt keresed, ami lehetett volna, az tönkretehet. Ha folyton visszanézel, akkor nincs semmid. Ha előre nézel arra, ami ott van előtted, akkor az élet jó.”