Biografi om George Washington

av Mark Mastromarino

George Washington (1732-1799), den mest berömda personen i USA:s historia, föddes den 22 februari 1732 på sin fars plantage vid Pope’s Creek i Westmoreland County, Virginia. Hans far, Augustine, en engelsk kolonist i tredje generationen som var fast etablerad i de mellersta leden av Virginias adel, var gift två gånger. Han fick två söner, Lawrence och Augustine, 1718 och 1720, innan hans första fru, Jane Butler Washington, dog 1728. År 1731 gifte sig Augustine med Mary Ball (1709-1789) och George föddes ett år senare. Fem andra barn följde Samuel, Elizabeth, John Augustine, Charles och Mildred (som dog som barn). Omkring 1735 flyttade familjen Washington från Westmoreland County till Augustine, Sr.’s plantage vid Little Hunting Creek, och bodde där tills de flyttade till en gård vid floden Rappahannock mittemot Fredericksburg 1738.

Surveying the Land: En tidig karriär för den unge Washington

George Washington blev ”sitt lands fader” trots att han förlorade sin egen far i tidig ålder. År 1743, när George var elva år gammal, dog Augustine Washington och lämnade huvuddelen av sin egendom till Georges halvbröder. Lawrence ärvde Little Hunting Creek-plantagen (som han senare döpte om till Mount Vernon för att hedra amiral Edward Vernon under vilken han hade tjänstgjort i Jenkins Ear-kriget), och Augustine Jr. ärvde Westmoreland County-plantagen där George föddes. George själv ärvde den mer blygsamma plantagen Rappahannock River där han bodde med sin mor och sina syskon, men detta var inte tillräckligt för att upprätthålla hans medelmåttiga status i Virginias adelsklass. Hans halvbror Lawrence föreslog att George skulle inleda en karriär i den brittiska flottan, men Georges mor avvisade förslaget. Istället utbildades han till lantmätare, ett yrke av stor betydelse i Virginia, där koloniala bosättningar snabbt trängde in i Shenandoahdalen och andra delar av västra Virginia.

Washingtons lantmätarkarriär gynnades i hög grad av Lawrences beskydd, och i synnerhet av beskyddaren från den förmögna Fairfax-familjen i Belvoir, Lawrences grannar och svärföräldrar. Washington blev lantmätare i Lord Fairfax omfattande egendom i Northern Neck, och med hans stöd utsågs han 1748 till lantmätare i Culpeper County. Washingtons lönsamma karriär som lantmätare gav honom mycket av det som en ambitiös vit jungfru behövde för att nå framgång på 1700-talet. Han blev bekant med kolonins bakland samtidigt som han utvecklade metodiska vanor och färdigheter för överlevnad i vildmarken. Han skapade sig ett rykte om rättvisa, ärlighet och pålitlighet samtidigt som han gjorde ett positivt intryck på medlemmar av provinsens elit. Washington lärde sig också att vara självständig och fick belöningen av en uppfylld ambition. Han fick inte bara avsevärda arvoden för lantmäteriverksamhet, utan han upptäckte också själv hur man framgångsrikt spekulerade i mark, något som var särskilt viktigt i det koloniala Amerika, där mark var lika med makt. År 1751, när han följde med Lawrence till Barbados, hade den yngre Washington samlat på sig nästan lika många tunnland bördig jord i Shenandoah som hans halvbror hade på Mount Vernon.

Byggande av en meritlista i militären

Men även om Lawrence vid den här tiden hade två av de stora förutsättningarna för uppåtstigande gentlemän från Virginia – ett ärvt gods och imponerande äktenskapliga förbindelser – så åtnjöt George något som var ännu viktigare i det långa loppet: en imponerande fysik och en välsignelse av god hälsa. Washington överlevde ett fall av smittkoppor när han befann sig i Västindien och förvärvade därmed immunitet mot den sjukdom som krävde många koloniala amerikaners liv, men hans bror dog 1752 efter att ha återvänt från Västindien, troligen av tuberkulos. Lawrences lilla dotter, som han ursprungligen testamenterade Mount Vernon till, dog innan hon blev myndig, och 1754 arrenderade Washington egendomen från Lawrences änka, Ann Fairfax Washington, som ägde den på livstid.

Washingtons brinnande ambitioner efter personlig utmärkelse tillät honom inte att länge förbli nöjd som tobaksplantare, utan tvingade honom att söka ära på slagfältet. Han övertalade Virginias guvernör att 1752 utnämna honom till sin avlidne brors adjutantpost, som följde med en befattning som major och en årslön på 100 pund. Han förflyttades senare till adjutantämbetet för Virginias Northern Neck och Eastern Shore med ansvar för att utbilda det norra distriktets milismän.

I oktober 1753 anmälde sig Washington frivilligt för att undersöka rapporter om franska intrång på Virginias västra gräns som hotade intressena hos koloniens stora markspekulanter. När hans lilla grupp återvände till Williamsburg från Eriesjöns stränder i januari 1754 fick Washington ett populärt erkännande genom att publicera sin detaljerade dagbok om den tuffa fyra månader långa expeditionen. I maj samma år blev den tjugoettårige mannen befälhavare för Virginiaregementet, som hade satts upp för att bekämpa fransmännen i Ohiodalen, och fransmännens vedergällning för attacken mot ett litet sällskap på andra sidan Alleghenies ledde till hans första nederlag – överlämnandet av det hastigt byggda Fort Necessity i juli 1754. Därmed inleddes det franska och indianska kriget, den koloniala fasen av det stora kriget om imperiet mellan fransmännen i Kanada och britterna längs Atlantkusten och deras respektive kolonister och infödda amerikanska allierade. Washington lärde sig mycket av de professionella brittiska generalerna Edward Braddock och John Forbes, under vilka han tjänstgjorde, och han skaffade sig ett militärt rykte, inte bara för sitt mod och sin kyla under eldgivning, utan också som en effektiv administratör och en rättvis och skicklig befälhavare. Han utvecklade också en förbittring mot de brittiska tjänstemän som nekade honom den reguljära armékommission som han strävade efter och en ordentlig respekt för de insatser som provinstrupper i allmänhet och hans regemente i Virginia i synnerhet gjorde.

Kärlek &Äktenskap

Med sin prestige förstärkt av sina militära erfarenheter och potentialen i sitt markinnehav kraftigt ökad genom de gåvor som beviljades officerarna och männen i Virginiaregementet (han ägde 45 000 acres väster om bergen vid sin död), återvände Washington till privatlivet som en mycket lämplig ungkarl. Den 6 januari 1759 gifte sig tjugosexåringen med Martha Dandridge Custis (1731-1802), änka efter Daniel Parke Custis, som hade efterlämnat henne och deras två barn, John Parke och Martha Parke Custis, en av Virginias största förmögenheter. Washington utsågs till deras förmyndare två år senare och ägnade mycket tid och energi under de följande sexton åren åt att förvalta Custis egendom. År 1761 blev han också direkt ägare till Mount Vernon (som han utökade till cirka 7 300 acres år 1799) som sin brors kvarvarande arvinge efter Lawrence änkas död.

Mästaren av Mount Vernon blev därmed en av Virginias rikaste plantageägare, och de följande ett och ett halvt decenniet av Washingtons liv var förmodligen hans lyckligaste år. Även om han och Martha inte hade några egna barn, uppfostrade paret Marthas barn och senare två av hennes barnbarn, Eleanor och George Washington Parke Custis.

Washingtons familjeliv var fullspäckat. Plantageherrarna i Virginia övervakade inte bara jordbruksverksamheten och marknadsförde en stapelvara (Washington började flytta över Mount Vernon-gårdarna från den traditionella tobaksodlingen till vete, för vilket han byggde en egen kvarn), han förvaltade en förslavad arbetskraft (i Washingtons fall omkring 274 svarta), och gav försörjning, hälsovård och ledarskap åt hela plantagesamhället. Den respekt som höll samman Virginias samhälle krävde att gentlemän som Washington manifesterade sin sociala status genom att upprätthålla en överdådig livsstil som var inspirerad av den brittiska jordägande adelns och aristokratins. Washington njöt särskilt av de uppvisningar som detta innebar, t.ex. att renovera sin herrgård i den senaste stilen och fylla den med de finaste möblerna, fylla sina källare med gammal Madeira, skaffa de bästa hästarna till sina stall, hålla en hjortpark och rida till jakthundarna, utföra jordbruksexperiment, ge grannar och främlingar en expansiv gästfrihet och offra en del av sin fritid för att tjänstgöra i ett offentligt ämbete.

Politik &Krig

Washington valdes första gången in i Virginias borgerskap 1758 som representant för Frederick County, och han valdes senare av markägarna i Fairfax County och tjänstgjorde sammanlagt sexton år i den koloniala församlingen. Från 1760 till 1774 satt han också som domare i Fairfax County Court i Alexandria. Under den kejserliga krisen på 1760- och 1770-talen blev han tidigt en förespråkare för den patriotiska saken. Efter att guvernör Dunmore upplöst församlingen 1774 träffade Washington andra missnöjda borgare på Raleigh Tavern i Williamsburg och antog ett avtal om icke-import. Samma år valdes han av det första konventet i Virginia till delegat till den första kontinentala kongressen, som antog Virginias program för ekonomiskt tvång mot moderlandet. I maj 1775, mindre än en månad efter att ett skottkrig inletts vid Lexington och Concord i Massachusetts, reste Washington återigen till Philadelphia för att ta plats i den andra kontinentalkongressen. När den antog New Englands milisarmé som belägrade den brittiska armén i Boston i juni 1775 erkände kongressen Washingtons militära erfarenhet och politiska pålitlighet genom att enhälligt välja honom till överbefälhavare. Washington anlände till högkvarteret i Cambridge den 2 juli 1775 och såg inte Mount Vernon igen på ytterligare sex år, även om Martha reste till Cambridge i december samma år och delade med sig av sin mans svårigheter under större delen av kriget.

Washingtons första utmaning som general var att forma en oerfaren och odisciplinerad grupp patriotiska frivilliga till en professionell armé, och han gjorde det genom att införa effektiva administrativa rutiner, ställa höga krav på personligt uppförande och lägga tonvikten på disciplin, renlighet och kolonial sammanhållning. Washington koncentrerade sig också på att införa en yrkesetik hos de milisofficerare från New England som stannade kvar i den kontinentala tjänsten, och 1776 omorganiserade han officerskåren och upphörde med att låta trupperna välja sina egna officerare. Hans största utmaning var dock att skaffa pålitliga, långvariga värvade män utan att väcka amerikanernas djupt rotade rädsla för en stående armé. Han fick mer omedelbar tillfredsställelse i mars 1776 när han i hemlighet befäste Dorchester Heights och tvingade de brittiska styrkorna att evakuera Boston.

Väl medveten om militärgeografi marscherade Washington direkt med sin armé till New York City, då han korrekt gissade att det skulle bli fiendens nästa mål, och han skickade också avdelningar till Kanada i ett misslyckat försök att säkra den andra änden av den livsviktiga korridoren Hudson-Champlain, genom vilken britterna effektivt kunde isolera New England från de andra upproriska kolonierna. Han lärde sig av sina misstag i New York-kampanjen, där hans enda framgång var att rädda armén från total förintelse, och genomförde ett lysande motangrepp vid Trenton och Princeton i New Jersey under vintern 1776-1777. Washingtons största bedrift var dock att hålla ihop sin lilla armé under de följande två åren trots allmänhetens apati, marginellt stöd från delstaterna, otillräckligt stöd från kongressen och en rad logistiska och militära frustrationer vid Valley Force och under det efterföljande Philadelphia-kampanjen. Endast framgångsrika diplomatiska ansträngningar för att få hjälp av den franska armén och flottan gjorde det möjligt för Washington att inleda en strategisk offensiv. Vid Yorktown 1781 genomförde han en framgångsrik belägringsoperation i traditionell europeisk stil och tillfångatog Lord Cornwallis hela armé; han firade senare med typisk understatement genom att döpa en av sina favoritgrishundar efter greven. Likt den romerske hjälten Cincinnatus tog Washington 1783 farväl av sina vapenkamrater, avgick från sin kontinentala kommission och drog sig tillbaka till privatlivet.

Första presidenten i ett nytt land

Washingtons återkomst till Mount Vernon var dock inte permanent, för han insåg snart att det uppdrag han hade ställt upp 1775 bara var till hälften slutfört. Amerika hade vunnit självständighet från Storbritannien, men inte uppnått ett effektivt självstyre. Enligt ett cirkulärbrev till delstaterna från 1783 ansåg Washington att en respektabel nationell existens krävde en oupplöslig förening av delstaterna under ett federalt huvud, en helig hänsyn till den allmänna rättvisan, upprättandet av ett ordentligt nationellt försvar och undertryckandet av lokala fördomar. Under revolutionen kunde regeringen enligt konfederationsartiklarna knappt sörja för det gemensamma försvaret, och efter kriget misslyckades den med att garantera det inhemska lugnet, särskilt på landsbygden i New England, där beväpnade upprorsmakare stängde domstolarna i Massachusetts. Washington lånade ut den stora militära och politiska prestige som han hade vunnit som överbefälhavare för att skapa en mer perfekt union som skulle säkra de frihetsvälsignelser som han hade kämpat för och som så många hade dött för.

Mötet med gemensamma kommissionärer för Virginia och Maryland i Mount Vernon för att utarbeta en kod för användningen av Chesapeake Bay och Potomac River (Washington hade länge varit en förespråkare för att kanalisera den sistnämnda för att skapa en vattenväg till inlandet), ledde till Annapoliskonventet 1786 som sammankallades för att diskutera regleringen av handeln mellan staterna. År 1787 valdes Washington till Virginias delegat till Philadelphiakonventet som skulle revidera konfederationsartiklarna. Mot sin vilja valdes Washington till ordförande. Den resulterande federala konstitutionen som antogs i september 1787 bar inte mycket av hans handarbete, men den andades andan av hans starka nationalism, och hans rykte var knutet till dess framgång. Inte särskilt överraskande valdes Washington till president efter att den ratificerats och blev den första verkställande tjänstemannen som tjänstgjorde under den nya regeringen. Samma rigorösa pliktkänsla som ledde honom genom frihetskriget tvingade den 57-årige Washington att avlägga presidenteden den 30 april 1789 i den nya federala huvudstaden New York City. Värdighet, sunt förnuft, politiskt skarpsinne från tjugo års erfarenhet och en skarp bedömning av människors karaktärer och förmågor var hans främsta tillgångar när det gällde att hantera den nya senaten och det nya representanthuset, fastställa allmänna prejudikat och göra utnämningar. Han hade svårt att hitta kvalificerade personer till det nya federala rättsväsendet, men cheferna för de verkställande departementen för krig, stat och finansdepartementet var män med talang, integritet och till och med briljanta. Presidenten stödde finansminister Alexander Hamiltons finanspolitiska program med federalt övertagande av delstaternas krigsskulder och skapandet av en nationalbank, som båda främst gynnade de välbärgade klasserna, som det enda hållbara sättet för Förenta staterna att återupprätta sin nationella kreditvärdighet och inta sin rätta rang bland nationerna. Redan innan slutet av Washingtons första regering hade oppositionen samlats kring utrikesminister Thomas Jefferson och hans vän kongressledamoten James Madison. Dessa herrar från Virginia förespråkade en syn på delstaternas rättigheter i form av en strikt tolkning av konstitutionen, en inrikespolitik som gynnade jordägarnas intressen och en utrikespolitik som låg närmare Frankrike än Storbritannien.

Med växande polarisering mellan federalister och demokratiskt-republikaner hindrade Washingtons pliktkänsla honom från att dra sig tillbaka efter en enda mandatperiod. En sista gång sköt han upp pensioneringen och satte återigen sin personliga prestige på spel för nationens skull. Även om han enhälligt valdes till en andra mandatperiod som president var nationen allt annat än enad bakom honom. Den lilla och dåligt försedda amerikanska armén led två katastrofala nederlag mot nordvästliga indiannationer. Amerika hamnade i kläm mellan stridande europeiska makter när den franska revolutionen nådde en internationell fas. På hemmaplan kallade presidenten in milisen för att slå ner ett uppror i västra Pennsylvania mot Hamiltons nya punktskatt på spritdrycker. Demokratisk-republikansk kritik om att han hade blivit ledare för ett parti i stället för för nationen kokade över i reaktionen på det fördrag som John Jay hade undertecknat med britterna och som senaten ratificerade 1795. Även om Washington själv inte var nöjd med villkoren var han realistisk nog att förstå att det var det bästa som då kunde förhandlas fram, och det undanröjde några viktiga irritationsmoment i de angloamerikanska förbindelserna. Inför de växande tidningsattackerna mot honom, som han tenderade att ta personligt, överlämnade presidenten våren 1797 regeringsmakten till sin efterträdare John Adams. Washington visste att hans ledarskap inte längre var oumbärligt för nationens överlevnad, och han lämnade som sitt politiska testamente till det amerikanska folket sitt Farewell Address, som trycktes flitigt i tidningar och bredsidor.

Det sista kapitlet

Endast en gång till kallades generalen från sin älskade plantage för att tjäna landet. När kriget med Frankrike verkade överhängande 1798 utsåg president Adams Washington till överbefälhavare för en ny armé, men krisen gick över innan den var organiserad och uppställd. Han hade bara en kort tid kvar att njuta av livet på Mount Vernon, och Washington dog med 1700-talet. Hans slut kom plötsligt den 14 december 1799 och sorgens utbrott över hans död var utbredd och uppriktig. Genom att i sitt testamente föreskriva att hans egna slavar skulle bli fria efter Marthas död lade herrn på Mount Vernon till ett sista privat uttalande till sin långa och värdefulla offentliga karriär. Nationen skulle få brottas med slaveriets utmaning, liksom alla dess andra stora utmaningar under det nya århundradet, utan hans vägledande hand.